Faute de pouvoir sortir de l'entrepôt par ses propres moyens, l'homme ne donnait aux deux compères aucune raison de se presser. La seule raison pour laquelle ils daignaient aller jeter un œil à présent était une vague inquiétude que l'étranger ne finisse gelé sur place.
Au milieu de cette conversation oisive, Ugli apprit une nouvelle inattendue.
« …Ce ne sont que des migrants qui ont traversé la frontière, non ? Le seigneur du château a-t-il vraiment besoin d'aller lui-même les rosser ? »
« Ce n'est pas pour ceux-là en particulier. C'est un avertissement. Pour faire savoir qu'à partir de maintenant on sévira, alors qu'ils n'essaient même pas de traverser…. »
« Même dans ce château, une personne sur trois a probablement traversé de la même façon. »
« C'est vrai, mais une bonne partie de ceux qui viennent par là sont un peu dangereux, non ? »
Star se mit à jacasser sur tout le travail que le seigneur du château avait abattu ces temps-ci pour le bien de la nation.
Ugli, dans un rare moment, garda le visage fermé et la bouche close.
« …Est-ce à cause de cette femme ? »
« Ah — c'est ça ? On dirait, non ? Depuis qu'il est rentré de ce banquet, quelque chose en lui semble s'être mis à brûler. »
Star rayonna de découvrir qu'elle n'était pas la seule à l'avoir pensé. Puis elle aperçut Ugli toujours assis, silencieux, le visage dur, lui qui d'ordinaire répondait à ses bavardages par des piques faciles, et elle referma vivement la bouche.
Tout cela s'était passé environ une heure plus tôt.
Maintenant, Ugli se tenait au point central de la journée, le centre du village. Structurellement, c'était une sorte de place, mais l'appeler « place » aurait été plus qu'un peu embarrassant ; ce n'était que l'espace de terre où se croisaient deux routes principales. Rien de tape-à-l'œil, mais par rapport à l'année précédente, il y avait quelques étals de plus, les banderoles semblaient un peu plus propres, et cette petite touche de prospérité durement gagnée était sincèrement agréable à voir.
Mais ce qui attirait le plus l'œil était tout autre chose.
« Vraiment, pas un jour ne passe sans apporter son lot de nouveautés. »
« Tais-toi, toi. »
Ce qui harcelait sans répit les nerfs d'Ugli n'était pas son propre seigneur du château, dont la carrure de plus d'un mètre quatre-vingts était « déguisée » par un simple chapeau rabattu, ni les gens du peuple qui feignaient désespérément de ne pas le remarquer, ni Aspara, qui flânait sur la place en admirant les lieux sans accorder la moindre once d'attention à tout cela.
« Un homme qui ne ressemble pas du tout à son père. »
« Il lui ressemble beaucoup, je dirais. »
Ce qui avait capté l'attention d'Ugli, c'était l'inconnu au visage tuméfié qu'il n'avait jamais vu auparavant. L'homme se tenait avec une tenue correcte, pourtant une étrange raideur à la nuque le faisait paraître peu assuré, et sur la nuque et le long des clavicules, les marques jaunâtres de bleus frais commençaient à peine à apparaître.
« Qu'est-ce qu'il peut bien regarder, planté là comme ça. »
Tandis que Jack et sa dame inspectaient un étal garni de bibelots, Ugli et le seigneur du château les observaient à quelques pas derrière eux.
Planté dans une position maladroite, approximativement entre les deux groupes, se tenait Volmo. Comme un nouvel élève qui ne sait pas où il doit se tenir, la plante de ses pieds tressaillait toutes les quelques secondes ; il avait l'air sincèrement mal à l'aise.
« Tu comptes traîner cet homme avec toi toute la journée ? »
« Y a-t-il une autre façon ? »
« Veux-tu que je le ramène au cachot ? Juste jusqu'à ce que tu aies fini tes affaires du jour. »
« Un sujet ne peut être emprisonné sans procès. »
« Il n'a même pas encore ses papiers, si ? »
« Même ainsi, c'est mon sujet. »
En attendant qu'Aspara examine les ornements à l'étal, les deux grands hommes se tenaient bras croisés, conversant à voix basse.
« Pendant que vous profitez de votre petit moment en amoureux à deux, je prendrais bien le bonhomme sur mes bras — mais aujourd'hui de tous les jours, même moi je ne peux pas. J'ai un engagement préalable. »
« …Star est occupée ? »
« Très probablement. On était ensemble jusqu'à mi-chemin, mais certains de ses aînés l'ont rappelée et basta. Je fais appeler un autre serviteur ? »
« Pas la peine. »
« Il y a le temps d'en faire venir un. Je sais depuis combien de temps mon seigneur attend ce jour. Passez-le en amoureux, tous les deux. »
« Pas la peine. »
« Ne sois pas timide, mon seigneur— »
« Tu me prends pour qui ? »
Gus garda le visage tourné vers son épouse et, baissant les yeux, lança un regard noir à Ugli.
« Je suis le Roi du Nord, qui a fait trembler de peur le royaume central — maître de la Plaine de la Mort et du château du Croc. »
« En effet. »
« Et un ordre venant d'un tel homme— »
Ugli s'inclina consciemment les épaules et recula d'un demi-pas. Depuis peu, il s'était habitué à voir un côté inhabituellement hébété de son seigneur du château ; ah, il avait mal jugé la distance, et un éclair de regret le traversa.
Le visage solennel, Gus releva le menton et s'adressa au vide. « Pour ce que je demanderais à quelqu'un… à moins que ce ne soit quelqu'un du calibre de Star, ou de vous-même… même un jour de fête, ils le feraient qu'ils le veuillent ou non, incapables de refuser même si ça ne leur plaît pas…. » La voix du seigneur du château portait une note légèrement abattue. Ugli, l'air stupéfait, pensait : Non, mon seigneur, j'ai moi aussi sacrément peur de vous. C'est pour ça que Star et moi on se tape toujours les corvées les plus pénibles ? — mais, concédant que l'observation n'était pas fausse, il garda le silence.
« C'était donc ça…. »
« Mm…. »
Une personne épiait cette conversation hébétée entre le Roi du Royaume du Nord et son ministre le plus haut placé. C'était Volmo, planté là dans cette posture maladroite à demi-présente, sans la moindre idée de ce qu'un serviteur était censé faire.
Constatant que les deux gens du Sud ne lui accordaient aucune attention, cette fois il s'était approché et traînait de ce côté.
« Chez les barbares, on dirait que « fête » veut dire le jour où l'on suit, à un pas en arrière, son épouse qui part en rendez-vous avec un autre homme… c'est ça ? »
« Tiens ta langue. »
À cette pique du nouveau sujet qui aurait aimé causer, Gus répondit sans même daigner jeter un regard dans sa direction.
Il accorda toutefois un bref instant de regard de travers au hamster qui dormait dans la poche de l'homme. Gus n'arrivait toujours pas à admettre que c'était la même bestiole, ce petit rat, qu'il avait lui-même soigné.
Et pas une heure plus tôt, il avait été renversé et souhaitait la mort à cause de lui, rien de moins. Se raidissant, le jeune métis cette fois tourna son regard noir vers le visage d'Ugli.
« …Tu es son serviteur proche, alors. Hmm. »
« Tu as quelque chose à dire ? »
« C'était donc des conneries, après tout. »
« Quoi ? »
« Les yeux. Les yeux. »
Volmo tapota du bout du doigt la zone de son propre œil en parlant.
« Je l'ai assez entendu en grandissant. Cet hétérochromie violette est la preuve du sang mêlé. »
Ugli jeta un coup d'œil aux globes oculaires de Volmo, et effectivement, il semblait y avoir une brume violacée marbrée qui dérivait sur l'iris.
« Maintenant que je regarde de près, toi aussi tu l'as. Donc ce n'est pas un trait de sang mêlé après tout — c'était juste un trait des gens du Nord. »
« …Je n'ai rien de tel. »
Il ne fit aucun effort pour cacher son déplaisir, fronçant les sourcils.
« Si, c'est plus pâle que le mien, mais c'est définitivement là. Va dans ta chambre plus tard et regarde dans un miroir. »
« Je m'en fiche. »
« Bon, ce n'est pas particulièrement important. »
Ugli répondit sèchement, mais le fils du baron, loin d'être rebuté, parut satisfait de cette réponse ; son jauge de sympathie monta d'un cran, pour ainsi dire. En voyant l'homme rayonner ainsi, le visage d'Ugli ne fit que s'assombrir davantage.
« Roi du Nord, regarde bien. C'est là, non ? Surtout dans l'œil gauche— »
« Monseigneur ! En ce jour tant attendu, vous n'en finissez pas d'avoir des intrus. Celui-ci est une chose, mais ce chevalier là-bas — je l'éloignerai moi-même, alors allez donc aider Madame à choisir ses affaires. »
« Tu n'as pas dit que tu avais un engagement préalable ? »
« Jack n'est aucun problème. Si je l'emmène quelque part dans un champ et que je le laisse courir après un papillon ou quelque chose, ça ira. »
« Ce serait un peu forcé, quand même — ce n'est pas un chien. »
Sans attendre ne serait-ce que la possibilité de répondre au seigneur du château, Ugli quitta les lieux comme s'il fuyait quelque chose.
« Tu n'as pas de jugeote non plus — quand tu devrais pousser dans le dos pour que tous les deux puissent avoir leur moment à eux, pourquoi tu restes collé à cette femme. »
« C'est exactement pour ça que je restais collée à elle. »
Les deux serviteurs qui s'étaient éclipsés au moment juste mirent assez de distance entre eux et la route principale pour s'assurer que personne n'était aux alentours avant d'entamer leur conversation.
Bien que ce fût un jour de fête, la poignée d'événements réels était concentrée dans une petite poche du centre-ville, si bien que le duo, dont la première priorité était de mettre de la distance avec leurs maîtres, marchait simplement le long d'une rue silencieuse. La ruelle calme portait la faible odeur d'huile.
Jack mâchouillait un bonbon à la pomme qu'il avait acheté en route tout en parlant.
« C'est bizarre ici — comment se fait-il que le prix de la nourriture baisse un jour de fête ? »
« Bien sûr qu'il baisse un jour de fête, non ? »
« Bien sûr qu'il monte un jour de fête. Beaucoup de gens sortent et traînent. »
« De quoi tu parles — si le nombre d'acheteurs augmente, tu peux vendre moins cher, non ? Marge faible, volume élevé. »
Se chamaillant sur le prix du bonbon à la pomme, tous deux constataient une fois de plus que l'autre avait grandi dans une partie du monde véritablement bizarre.
« …Cela dit, c'est un soulagement qu'un serviteur qui comprend la culture locale soit venu. »
« Hein ? »
« J'ai ouï dire que tu t'es trouvé un subalterne. »
« Je suppose ? Honnêtement, je n'ai pas tout à fait compris ce qui se passait. »
« C'est ce que j'ai entendu. Que le fils du baron va vivre au château. Les gens compétents sont rares par ici. »
« C'est une bonne chose ? »
« C'est une bonne chose. »
« C'est une bonne chose, alors. »
Regardant son bien-aimé sourire brillamment en parlant de cette voix ferme, Jack marmonna « C'est une bonne chose, alors. » une fois de plus et hocha lentement la tête.
« Parce que désormais, toi et moi, on va passer plus de temps ensemble. »
« Toi et moi ? Pourquoi ? »
« Ta place va être prise par cette nouvelle recrue à partir de maintenant, non ? »
Jack répondit avec un air stupéfait.
« Quoi ? Tu as dit que c'était une bonne chose ! »
« Bien sûr que c'est une bonne chose. Du point de vue de Madame, elle a gagné une meilleure paire de mains que la tienne, et comme tu auras moins de travail, ton temps de repos augmentera. »
Comme s'il relayait une excellente nouvelle, il se pencha près de Jack avec une expression radieuse et parla.
« Ou — est-ce que c'est que tu ne veux pas avoir plus de temps à passer avec moi ? »
« Tu penses vraiment que Madame me remplacerait ? »
« Je n'ai pas dit que c'était mon avis — je l'ai juste déduit comme allant de soi. Désolé, je ne voulais pas te contrarier. »
« Heuuu…. »