« Comment as-tu dit que tu t'appelais ? »
« Je suis Volmo. »
L'homme à l'origine de tout ce bordel posa la main sur sa poitrine avec formalisme en parlant.
« Hein ? Tu es venu comme otage ? »
« Non — Volmo. Avec un V. »
« Et toi. Pourquoi es-tu ici ? »
« En tant que fils aîné de la noble maison Monstro, j'ai été saisi par la main de ce barbare cruel, pourtant, à travers d'effroyables donjons, j'ai dompté de féroces bêtes ailées et effectué une évasion miraculeuse — et tout droit, pour sauver la Princesse — »
« D'accord. »
Elle tourna la tête de l'autre côté.
« Toi ? »
« Ah, je courais juste par là-bas, et on aurait dit que le barbare menaçait ma dame, alors j'ai accouru. »
« Courais par là-bas — non, laisse tomber. Alors — »
Aspara posa son ton habituellement languide et continua, articulant chaque mot avec précision.
« Toi ? »
Trois paires d'yeux se portèrent vers l'homme le plus imposant du lot.
Attraper une carpe pour en faire une soupe en cadeau à sa femme, supposons que la femme finisse par se lier d'amitié avec la carpe — est-ce que cela compte comme un cadeau réussi, ou raté ?
Une catastrophe.
Le seigneur du château du Nord observait cette stupide conversation des gens du Sud depuis les marges.
Du point de vue de Gus, la scène ressemblait plutôt à la carpe dans l'assiette de ragoût échangeant des présentations avec les convives.
« Toi — ? »
Trois paires d'yeux se retournèrent vers lui.
Tous d'une couleur foncée, bien différente de la sienne.
« …Je ne connais pas l'intention de votre question. »
Gus remit l'épée courte dans la poche intérieure sur sa poitrine.
« Ma réponse honnête, je le crains, ne vous plaira pas. »
Aspara, qui n'avait pas compris la phrase pour commencer, pensait plutôt : 'Donc la lame va là, sous la poitrine…', et ne prêtait pas une attention particulière à la conversation.
Regardant l'expression vide de sa femme, avec cette faible trace de surprise en dessous, le seigneur du château se reprocha de ne pas avoir ignoré le conseil d'Ugli et d'être parti avec le tout premier cadeau qu'il avait eu en tête.
« …Il est…. »
« - . »
« …un cadeau. »
« - —— ? »
Le seigneur du château pointa le ruban noué autour du cou de l'homme, s'efforçant de faire comprendre que le cou de cet homme étrange était, en fait, un cadeau de fête présenté à sa femme.
« Cela…. »
Mais maintenant qu'il devait expliquer de sa propre bouche le sens d'un cadeau qu'il avait préparé si sincèrement, une gêne fraîche monta en lui.
Il jeta des regards répétés au chevalier de sa femme, mais le chevalier, qui le haïssait si terriblement, se tenait là dans son habituelle attitude de têtu.
« Pour la fête, à toi…. »
Le seigneur du château serra le poing et fronça les sourcils. Juste à ce moment, depuis une direction inattendue, une phrase fluente en langue du Nord parvint.
« Moi, en cadeau — pour cette enlevée à toi ? »
Tournant les yeux vers la source de la voix, il trouva le fils bâtard du baron, l'homme qu'il haïssait, qui babillait calmement dans sa propre langue.
« …C'est bien cela. »
« Vous êtes encore plus fou que ne le disent les rumeurs. »
Le seigneur du château ne fut pas le seul pris au dépourvu par cette langue inattendue.
« - — ? Toi — —— —— peux — . »
« Oui, —— – père —— . »
La conversation reprise entre la carpe et l'humain, Gus ne pouvait que regarder, les sourcils tirés en une ligne droite unique.
« - —— ? »
« —— . »
Pour une carpe, celle-là faisait un spectacle plutôt impressionnant d'explication de la situation.
Le visage d'Aspara s'épanouit un instant comme du trèfle à la lumière de l'aube.
« - ? —— ? »
Sa femme, pointant son doigt alternativement entre l'homme-carpe et elle-même, le pressa de phrases courtes pour quelque chose. On avait l'impression qu'elle demandait : Est-ce vraiment mon cadeau ?
Même un seigneur du château aussi socialement aveugle que lui pouvait le dire. C'était sans équivoque le visage de quelqu'un qui mécomprend l'usage prévu du cadeau.
Ma femme….
Elle avait l'air contente.
Intérieurement, Gus pesa l'envie de simplement lâcher : Oui, c'est bien un cadeau. Non, ce n'est pas un poisson d'ornement — il est censé avoir la tête tranchée et être mis en soupe, contre le coût financier de commander un bocal en verre pour la chambre nue de sa femme.
« Non…. »
Honnêtement, l'envie de simplement exécuter son intention d'origine était plus forte. Mais en regardant les joues de sa wife, faiblement roses — que ce soit du froid ou d'une légère excitation — il n'avait plus aucune volonté pour prononcer des mots de refus.
« …Cela— »
« —— ? »
Gus hésita pendant à peu près le temps qu'une pomme mûre met à tomber au sol, et remua enfin la langue.
« …C'est bien cela. »
« Il a dit oui — — — . »
L'homme désagréable, son fils, relaya les mots, la bouche s'ouvrant et se fermant.
« Et cela ——, — . »
« - - . »
Qu'a-t-il dit —
Le demander directement, la fierté de Gus ne le lui permettait pas. À la place, il se contenta de dévisager l'homme comme pour exiger qu'il recrache ce qui venait d'être dit.
« …Pour un barbare, vous avez un goût passable. »
La réplique était trempée de sarcasme, mais même ainsi, il était clair qu'Aspara était contente.
Gus serra une main en un petit poing de victoire silencieuse.
« Cependant, n'imaginez pas que je me plierai à une telle humiliation. Tenter de sauver une princesse est la vertu d'un gentilhomme, que je n'ai fait qu'accomplir par devoir — mon obligation ne s'étend pas à déshonorer mon nom de famille pour plaire à une royale étrangère. »
« Hum. »
Quoi qu'il radotât n'avait aucune importance pour Gus, et le seigneur du château laissa l'otage babiller à son aise.
« Plutôt que de servir de serviteur dans un château barbare, je choisirai un suicide honorable. »
Le seigneur du château examinait l'otage comme s'il le passait au peigne fin. Il se tenait les deux poings serrés fort, la tête tenue exagérément haute et droite.
Pas de la façon dont je l'entendais, mais ma femme semble avoir pris celui-ci en affection comme serviteur.
Songea-t-il.
Gus avait remarqué que les poings serrés de l'otage ne contenaient pas une forte conviction mais une tension cherchant à cacher son propre tremblement.
Même ainsi, il avait encore l'air de quelqu'un qui, au moment où il pourrait mettre la main sur un objet tranchant, se poignarderait le cœur.
« Vous, barbare — vous pourrez peut-être me briser la nuque, mais vous ne briserez jamais l'honneur d'un noble ! »
Gus réfléchit, sans impression.
S'il s'agissait seulement de servir auprès de ma femme, plutôt que de faire les corvées du château, il s'en tirerait probablement très bien même sans ses poignets.
Dans le face-à-face tendu entre les deux hommes, Jack intervint.
« -, — —— —— ? »
« Oh, est-ce que j'ai un subalterne ? »
« La proposition de cet homme est une insulte. Oser ordonner à un chevalier de servir un château barbare — il y a une limite à la légèreté avec laquelle on peut être considéré… ! »
Jack tressaillit légèrement.
« Je n'ai aucune envie d'insulter la Princesse. C'est simplement que, pour moi, préserver l'honneur de ma famille apporte une plus grande joie. »
« Tu n'as pas l'air joyeux. »
Aspara saisit le bras de l'homme.
Sa poigne était assez forte pour suggérer qu'elle savait parfaitement que le bras tremblait faiblement.
« Te servir est-il si humiliant pour toi ? »
« Non, ce n'est pas cela. C'est simplement qu'à l'intérieur de ce château…. »
« C'est aussi grossier envers mon garçon. »
Elle fit un signe de menton vers Jack, qui se tenait sur le côté avec une expression de fierté légèrement meurtrie.
À la vue de ce splendide chevalier si abattu, l'homme fit un sursaut cliquetant.
« Cela est…. »
« Ce que mon chevalier sert, c'est son suzerain — c'est-à-dire moi — pas un château. »
« Excusez-moi ? Non. Eh bien, si je suis honnête, ma dame, pour moi la maison Bel compte encore plus que — »
« Tais-toi. »
Aspara leva la main pour faire signe à Jack de se taire.
« Le choix est tien. Mais souviens-toi — »
Comme une noble conférant un titre lors d'une investiture, l'épouse du Nord posa fermement la main sur l'épaule de l'homme.
« Cette maison Monstro que tu tiens tant à protéger — à la fin, une fois que tu seras mort, n'est-ce pas la fin de tout ? »
L'otage ferma les yeux et pensa.
Servir une royale étrangère était, en vérité, une offre pas si mauvaise pour le fils bâtard d'une maison noble déchue. En fait, il y avait plein de fils illégitimes qui s'étaient cousus dans la succession de petites royautés étrangères précisément de cette façon.
Si cela allait si loin, ce ne serait pas une tache sur le nom de famille mais plutôt une bouée de sauvetage — quelque chose qui pourrait même faire revivre la maison Monstro, la ramener en vue, songea l'otage.
C'est la figure d'un homme qui se tisse un joli petit rêve plein d'espoir.
Regardant les yeux de l'homme s'agiter affairément, Aspara sourit un sourire moqueur en elle-même.
Les gens qui, écrasés par une société centrée sur l'honneur, faisaient des choix d'auto-sacrifice — cette dame du Sud en avait vu beaucoup. Elle savait aussi que diriger le cours de leur pensée où bon lui semblait n'était pas difficile.
Perpétuer la famille — mon œil. Et tu n'es même pas le fils aîné. Si c'est ce baron, il a probablement semé sa graine dans bien plus d'endroits que le tien.
Tout ce qu'elle avait à faire, c'était leur jeter une autre option qui faisait un décent spectacle de satisfaire leurs standards éthiques. Peu importait la fragilité du prétexte. Ce dont ils avaient besoin, c'était simplement d'une justification pour surmonter leur fierté réticente.
Honneur, dignité — tout cela, au fond, n'est que prétexte. Il n'y a aucun moyen qu'un humain jette réellement sa vie avec joie pour ce genre de chose.
« Si c'est le cas, alors je souhaite… me joindre pour vous servir. »
Le voilà.
« C'est aimable de ta part. Mais dis-le à lui, pas à moi. »
Aspara fit un geste vers le seigneur du château en parlant.
Avec un air d'avoir encore échoué à plier pleinement sa fierté, l'otage transmit ses vœux au Roi des Barbares. Gus, qui observait la conversation entre les trois étrangers les mains croisées dans le dos, acquiesça.
Pratique. Pas que je le veuille ou en aie particulièrement besoin, un nouvel serviteur.
Aspara regarda les mains de Gus derrière son dos et pensa. Dans sa grande paume, la garde d'une lame luisit et glissa le long de sa manche.
« Une soumission ? »
« Ouais — mais il n'y avait rien à mettre en stock. Ils n'ont rien rapporté dans la voiture. Comme avertissement, ils ont laissé les corps et les affaires tout étalés là, sur la route. »
Laissées derrière, Star et Ugli cheminaient vers le magasin à vivres, bavardant tranquillement.