Un jour de fête.
Pourtant, l'homme continua de se battre.
'Si seulement il y avait eu une vraie raison à ce combat, ce serait peut-être devenu une belle bataille.'
« Ngh… ! »
L'homme perdit l'équilibre et chancela, si vite qu'aux yeux d'Aspara cela ne parut être que Volmo basculant brusquement sur le côté.
Le pied de Gus s'était élevé à la hauteur de sa propre tête ; il avait dû frapper l'arme émoussée pour l'arracher des mains de l'homme.
Le morceau de bœuf vola et heurta le sol dur avec un clang-clang avant de rouler jusqu'à s'immobiliser.
« Se servir de ses pieds dans un duel à l'épée — comme c'est lache— »
La phrase de Volmo fut coupée net par un craquement sec.
Le talon de Gus, levé haut, s'abattit violemment sur le sommet du crâne de Volmo.
« Keuk… ! »
L'homme s'effondra face contre terre, et une ombre massive et sombre tomba sur lui.
Le Roi des Barbares.
La pointe de son épée courte pointée vers le bas, il contempla Volmo en prédateur dominant sa proie.
« Le travail du jour — terminé ! »
Après avoir expédié ses tâches, Star se dirigeait vers Ugli pour le pari qu'elles avaient fait quelque temps plus tôt.
Strictement parlant, ce n'était qu'une vaine querelle d'orgueil entre collègues, il n'y avait pas lieu de monter la garde sur le résultat. Mais dans un château gris aux distractions si rares, une jeune servante devait se contenter de peu.
'Je leur raconterai tout plus tard aux grandes — je vais en faire durer le plaisir.'
Au bout du sentier qu'elle avait trotté, l'enjeu du pari s'avéra collé au flanc d'un certain chevalier.
« Ah ! Déjà ? »
Pensant que le pari prenait fin dès le début de la fête, Star sentit le vent lui quitter les voiles et poussa un cri avant de pouvoir se retenir. Au bruit, le jeune chevalier fit un bond en arrière comme un chat qui a vu un serpent.
« —Ah, non… ! — —— ! »
En le voyant tressaillir, repousser l'autre et s'élancer, Star ressentit une pointe de légère contrition, celle qu'on éprouve après avoir effrayé une bête en plein repas.
L'autre partie du sordide pari, repoussée par Jack affolé, perdit l'équilibre et s'affala mollement au sol. Jack tenta de le relever, échoua, bascula par-dessus lui, puis, gesticulant en désordre, s'enfuit de l'autre côté de la cour.
Quand Star le rejoignit, le chevalier avait déjà filé au loin et disparu.
« Maître Ugli, vous venez de vous faire larguer. »
« Je ne me suis pas fait larguer. »
« Si, littéralement. Par terre. »
L'ancien domestique lança un regard noir à la jeune fille.
« Tu n'aurais pas dû fourrer ton nez au milieu d'un pari. »
« Des excuses. »
Star gloussa et le remit debout en le tirant par la main.
« Mademoiselle Star, que faites-vous à errer à cette heure ? Il y a le marché, vous pourriez en profiter. »
« J'y vais. J'ai juste dû couvrir le quart de quelqu'un un moment. »
Star expliqua brièvement le retour du seigneur du château et comment elle s'était retrouvée coincée à la garde du portail.
« Rien de transcendant. Juste une livraison de produits frais à ranger…. »
« Des produits frais ? »
« Oui, de la viande. Un cadeau pour la madame. »
« De la viande en cadeau— »
Ugli, qui était en train de s'épousseter les genoux, gela en plein mouvement.
« De la viande… celle que le seigneur a préparée ? Cadeau de fête ? »
« Ouais. »
« Donc il l'a vraiment coupée, après tout ? »
« Pas encore. Ça n'a de sens que si c'est la madame qui le fait. »
« Il la force même à le faire ? »
« C'est tout le sens, non ? »
Au fond, l'homme a pété les plombs pour une femme et s'apprête à jeter un de ses propres doigts, songea le confident du seigneur en soupirant.
« Je ferais bien de me dépêcher pour le dissuader. Qui, au monde, ce cadeau est-il censé faire plaisir ? »
« C'est pas chouette, ça ? Une vengeance contre son chéri livrée en cadeau — c'est tellement romantique. »
« Vengeance. »
Un instant, Ugli sentit quelque chose qui ne collait pas, et y réfléchit à tête reposée.
« Ahhh, c'est ça. Pas étonnant — son choix de destination me paraissait louche, tiens. »
« C'est pas fabuleux ? »
« C'est au niveau de se couper le doigt. »
« Mais je pense vraiment qu'il a pris ton conseil au sérieux, maître Ugli. Il a même préparé plein de trucs pour que la madame n'ait pas peur. »
Star se vantait, l'air de se croire elle-même complimentée.
« Des préparatifs genre… ? »
« Un vrai ruban d'emballage avait été noué dessus. »
« Sur de la viande ? »
« En plus, un ruban super mignon. »
« Hein… bien sûr…. »
Ugli plissa les yeux.
« Bien sûr… juste… regarde… bien sûr… avant de faire quoi que ce soit, demandez-moi d'abord, je ne cesse de le répéter…. »
« Maître Ugli, à chaque fois qu'on fait un truc, vous nous tombez dessus. »
« Je n'étais pas censé vous tomber dessus ? »
Il pinailla avec irritation un instant, puis réalisa qu'il venait de claquer la gueule à son seigneur et se tut.
« Alors… »
Ugli enchaîna.
« Alors où l'avez-vous mis ? »
« Hein ? »
« Il aurait fallu mon autorisation pour prendre la clé de la geôle. »
« Ah, la geôle. »
Alors il y a un tel endroit, songea la jeune domestique. Fille de l'après-guerre, elle n'en savait rien.
« Vous n'êtes pas venue chercher la clé chez moi, alors ? »
« Hmmm. »
« Où l'avez-vous mis, cet homme ? »
« Hmmm. »
« …Où l'avez-vous mis. »
L'homme gisait effondré sur le sol glacé, maudissant intérieurement.
Quand un petit rongeur velu de l'entrepôt eut rongé ses liens, il aurait pu s'enfuir tout seul, et pourtant il ne l'avait pas fait.
Non. Il avait pensé, plutôt, que c'était sa chance.
Une naissance qui était elle-même une honte pour la famille, et cette famille à présent déchue. Une occasion d'héroïsme, offerte à son moi désespéré.
Une chance de secourir la princesse affligée et de rentrer couvert de gloire : voilà ce qu'avait pensé Volmo.
'J'étais arrogant….'
Brève fut-elle, il avait rêvé en plein jour de sauver la princesse des griffes du méchant et de la raccompagner chez elle, dans son pays natal. Il avait rêvé d'une fresque en douze tomes où il était accueilli comme prochain héritier et gendre résident, béni par un roi et une reine pleurant de joie et de gratitude.
'Voici ma punition pour avoir rêvé un rêve si arrogant, si vide.'
« Ahhh, ô barbare ! J'accepte une mort honorable ! »
Tue-moi, achève cette vie misérable de ta main,
et A…ra…fu…su… ? Princesse, je t'en prie, vis longtemps en bonne santé. J'avais même songé au mariage. Pa…ru… heu… Princesse.
Égrenant dans sa tête un monologue troué comme une passoire, Volmo s'allongea résolument, écarta grand les bras et ferma les yeux très fort.
Devant cet homme qui venait de se raidir pour un si noble dessein, Gus ne sut que faire.
« - –…? —… — – – —…. »
Il jeter des regards répétés vers son épouse cachée derrière lui, comme un enfant qui ne sait quoi faire. Quelque vétéran de cent batailles que l'on soit, quand l'adversaire vaincu se met à réciter un monologue à la manière d'un acteur de théâtre pour hâter sa propre mort, on ne peut s'empêcher d'être un peu décontenancé.
« Allez ! Tue-moi ! Achève ma vie sordide de ta main encore plus sordide. Bien que ma vie n'ait pas été digne d'un héros, sa fin par la main d'un roi démon — du moins cela conviendra à l'un ! »
« ——… —…. »
« Ahhh, mes os — au moins enterrez-les dans ma véritable patrie, le royaume central, Princesse ! »
Un instant, les circuits de pensée de Gus firent blanc devant un spectacle tel qu'il n'en avait jamais vu de sa vie. Se grattant le cou, il tendit tranquillement la garde de son épée courte vers Aspara.
Mais devant l'expression « qu'est-ce que je suis censée en faire ? » d'Aspara, il retomba, condamné à rester planté là, raide, devant Volmo, sans savoir quoi faire.
« Allez, tue… kuk ! »
« Tu ne peux pas mourir ! »
À cet instant, quelque chose comme un écureuil volant blond s'abattit dans les airs et s'écrasa sur Volmo.
Le seigneur du château et Aspara commençaient tous deux à penser qu'ils aimeraient bien regagner leur chambre maintenant.
Le baron-sanglier était un homme d'une fierté démesurée pour la culture nobiliaire.
Que son fils Volmo ait grandi obsédé par la même chose était tout naturel.
Cependant, il était né sur le tapis de la disgrâce.
Un enfant caché, un bâtard. Une lignée probablement mêlée de sang barbare.
Pour cette raison, Volmo était devenu un adulte obsédé par « le genre de noblesse qu'on peut savourer même sans naissance noble ».
C'était, de toutes choses, la culture chevaleresque.
Une issue de secours au système de castes : un monde où, si humble que soit sa naissance et si illégitime que soit son statut, pourvu qu'on porte l'honneur dans sa tenue et l'habileté dans son épée, on peut tenir la tête haute.
Il nourrissait un puissant fantasme de vivre en brave chevalier, de secourir une princesse d'un pays lointain et de devenir son légitime héritier dans un petit royaume paisible.
C'est pourquoi il se trimballait avec une épée longue à la taille et une armure anti-sang et autres, un accoutrement propice aux malentendus. En vérité, c'était un homme qui n'avait jamais vu un chevalier de près.
« Chevalier… »
Non. Ou plutôt, jusqu'à l'instant d'avant.
Au moment même où il s'était résolu à la mort, Volmo avait assisté à la quintessence de la chevalerie.
« Ça va, Princesse ? Ce barbare a enfin montré sa vraie nature droit devant vous ! »
« Il n'en est rien. »
L'homme qui s'était élancé vaillamment pour se dresser devant le Roi des Barbares semblait être le chevalier de la princesse enlevée.
Un chevalier blond sur fond de contre-jour blanc. Contrairement à lui, qui avait tremblé et s'était effondré si piteusement, c'était la posture d'un homme dont le cerveau ne semblait pas contenir la moindre once de peur.
'Quelle posture décontractée. Affronter un adversaire si dangereux avec une telle aisance, à un moment comme celui-ci.'
Il devina instinctivement que le chevalier en contre-jour devait être une figure d'une habileté prodigieuse.
Précisément ce qui venait de se passer, il ne pouvait le dire. Mais une chose était certaine : l'homme avait foncé devant le Roi des Barbares pour le bien de sa propre maîtresse.
« - –…. »
Gus poussa un soupir mêlant perplexité et confusion.
La tension persistait, mais sa volonté de s battre avait quasi disparu ; bien vite, il baissa les yeux avec une expression pathétique sur le morceau de viande que Jack avait, à un moment donné, ramassé et serrait fort.
« Là, lâche ça, veux-tu. »
« On ne doit pas baisser sa garde ! »
« Pas ta garde — la viande, lâche la viande. »
« Non. »
« Tu as encore laissé ton épée dans ta chambre, pas vrai. »
« N…on. »
Aspara se redressa et porta la main à sa tête douloureuse.
« Contentons-nous de… prendre un instant pour remettre les choses au clair. »
Aspara tourna la tête à son tour et désigna l'homme le plus près d'elle.