'…Pour l'instant, je le garde.'
S'il se mettait à se reproduire, il pourrait au moins utiliser la progéniture comme appât pour la chasse à l'oiseau, songea le seigneur du château.
'Avec un dressage convenable… comme un chien de chasse…'
La boule de poils affaissée n'avait pas l'air de posséder une telle intelligence, mais Gus continuait de se trouver des excuses, pêchant n'importe quelle raison rationnelle de ne pas chasser le petit rat.
Le cadeau du chevalier de sa femme l'avait pris de court.
Il était venu demander conseil pour un cadeau et s'était retrouvé, on ne savait comment, à en recevoir un lui-même ; il n'arrivait pas à comprendre comment cela s'était produit, et n'avait aucune envie de retourner voir ce types pour lui redemander.
Par-dessus tout, le seigneur du château avait déjà épuisé son quota de sociabilité pour la journée.
'Je n'ai pas envie de travailler.'
D'un seul coup, la volonté obstinée d'un introverti qui refusait de sortir pour affronter les autres produisit une nouvelle solution.
L'important était de comprendre la position de sa femme.
Mais comprendre… c'était quelque chose qu'on pouvait saisir sans avoir à le demander en long et en large, non ? Les actes parlent plus fort que les mots, disait-on.
'Pour ce qui est des actes…'
Il avait observé sans faillir le moindre geste de sa femme. D'un pas en arrière, de loin, toujours.
Au point qu'Ugli lui avait dit, par pitié, de lever le pied.
Gus repensa aux moments où Aspara avait semblé heureuse, et les nota mentalement.
Les jeux de mots avec son chevalier… rejeté.
Quand les affaires avaient bien marché… pas mon domaine, mis de côté.
Quand elle avait versé du vinaigre sur du poisson frit pour le manger… ne va pas pour une fête, rejeté.
Le Premier Incident de la Limace au Mat… comment cela avait pu devenir ce que c'était devenu restait inexpliqué, rejeté.
Dans le royaume du Sud… rejeté.
Le jour où ils étaient sortis de l'incendie du domaine du baron Silure.
Ce jour-là, avec les flammes qui rugissaient derrière elle, l'expression qu'avait portée sa femme.
Il n'avait su que plus tard que les paroles qu'elle avait prononcées étaient des excuses, mais au fond de ces yeux, Gus avait vu, incontestablement, la joie fraîche et nette qui y habitait. Cette seule scène, il pouvait encore la rappeler avec une clarté parfaite. Ce jour-là, la pitié et la culpabilité qu'il éprouvait pour sa femme s'étaient véritablement sublimées en amour.
'J'aimerais les revoir une fois encore… ces yeux qui semblaient si légers…'
Ce baron, avait-on dit, entretenait trois foyers.
Ce qui signifiait,
'Il en reste deux autres.'
Gus avait brièvement clos les yeux dans une douce rêverie, puis les rouvrit net. Une idée très romantique venait de lui traverser l'esprit.
Quand l'idée du cadeau-doigt avait été rejetée, son ami l'avait supplié, au nom de n'importe quoi, de ne pas faire de réflexion approfondie tout seul ; conseil que Gus considérait désormais comme une préoccupation parfaitement inutile.
Dès l'instant où elle avait posé les yeux sur ce chevalier, Star avait voulu se lier d'amitié avec Jack.
Star appartenait à une génération où le taux de natalité et le taux de mortalité infantile étaient tous deux désespérés, et les amis de son âge se comptaient sur les doigts d'une main. Aussi, lorsqu'elle confirma que celui qui descendait de la belle voiture n'était ni un vieillard raide du cou ni une vieille nourrice, mais un garçon de sa taille, elle fut hors d'elle de joie.
'Si seulement son caractère n'était pas…'
Mais une fois qu'elle s'en fut approchée, le vrai Jack se révéla tout autre que son imaginaire. Collé en permanence au côté de Mademoiselle, babillant dans une langue que seuls eux deux comprenaient. Les autres servantes disaient que son air réservé était mignon, mais c'était pure foutaise.
Quand elle lui demanda de lui apprendre un peu la langue du Sud dans l'espoir de se rapprocher, il l'ignora purement et simplement, et le nordique de Mademoiselle ne progressait pas non plus, tout parce qu'il la monopolisait pour lui seul.
Si ce type s'écartait un peu de Mademoiselle, ce serait sûrement une bonne chose pour tout le monde.
« Maître Ugli, que fais-tu pour la fête ? »
« Hmm, qui peut le dire ? »
« Tu seras occupé, je parie. »
« Exact, choisir laquelle. »
« Quelle image ai-je donc parmi vous ? »
Ugli glissa sur la question comme une loche, sans confirmer ni nier.
« Alors, Grande Sœur, tu vas vraiment demander au chevalier de Mademoiselle ? »
« Mm, je crois que je vais juste m'abstenir. »
La servante aînée était crédule aux rumeurs et volage de cœur à la base, et l'idée s'éteignit d'elle-même.
« Le chevalier de Mademoiselle ? Tu vas rencontrer Jack pour la fête ? »
« Je n'en ai pas encore parlé. J'y pensais, mais maintenant je ne sais plus. »
« C'est comme ça. Eh bien, maître Ugli, pourquoi ne le lui demanderais-tu pas ? »
« Moi ? »
Il rit et agita la main.
« On en parlait tout à l'heure, non ? Même en mettant ce… problème de côté, sortir avec quelqu'un du travail, c'est dur… ça devient gênant si on se sépare. »
« Il faut que quelqu'un s'empare de ce type vite fait pour que les rumeurs bizarres s'arrêtent. C'est aussi pour le bien du seigneur du château. Et tant qu'on ne se sépare pas, tout va bien ! »
« Comme si maître Ugli pouvait y arriver. »
« Quelle est mon image, au juste ? »
Star réfléchi un instant, puis demanda à la servante aînée à côté d'elle.
« Comment dit-on poliment un XX genre de XXXX ? »
« Euh… quelqu'un dont l'éthique romantique est un peu en dessous de la moyenne, mais qui est une bonne personne ? »
« Je te vois comme quelqu'un dont l'éthique romantique est un peu en dessous de la moyenne mais qui est une bonne personne. »
« Ah, je vois… »
La servante aînée attrapa la plus jeune par le col, juste au moment où celle-ci s'emportait et se levait de son siège, et la rabattit en place.
« Ça suffit. Et même pas maître Ugli, Jack c'est quand même un peu trop. »
Un des sourcils d'Ugli se haussa imperceptiblement.
« C'est vrai, Jack est un peu… à part… maître Ugli a son âge à considérer, aussi. »
Le sourcil d'Ugli monta d'un cran.
« Je suis pas si vieux, pourtant. »
« C'est vrai, mais comparé à ce chevalier, c'est un peu… »
« Il a l'âge de Star, non ? »
Le sourcil d'Ugli semblait sur le point de toucher le haut de son front.
« …Je ne suis pas si beaucoup plus vieux que la jeune Star, tu sais. »
« Quoi ? J'ai entendu dire que tu es marin depuis que le seigneur du château était enfant. »
« J'ai commencé à travailler jeune. Et le seigneur du château est bien plus jeune qu'il n'en a l'air. »
« Je l'ai pas dit en mal… l'âge, c'est rien à craindre ! »
« Certes, et puis… de toute façon, même pas maître Ugli, tu n'arriverais jamais à charmer celui-là. Il est devenu une vraie beauté hautaine… il ne daigne même pas répondre, pas du tout. »
Ugli, qui écoutait en silence avec un sourire figé aux lèvres seulement, inspira un petit sifflement… psss… et ouvrit la bouche.
« On fait un petit pari, alors ? »
« Jack ! »
La lune avait changé de forme deux fois, et le Jour de l'Amour était arrivé.
Le capable cadre intermédiaire du château du Croc, lui aussi, s'était mis en route à l'aube pour chercher son amant et le saluer.
« Qu'est-ce qui te prend, de m'aborder le premier, ici, en plein air. »
Jack répondit avec une attitude plus froide que d'habitude, non pas parce qu'il y avait un problème, mais parce qu'il était crevé.
Il revenait d'une énième chasse au rat, n'ayant ramené que ses cheveux trempés par la neige.
C'était mieux qu'avant. Ces derniers jours, au moins, il n'avait pas trébuché ni fait de chute plate.
Si quelqu'un l'avait observé, il aurait pu remarquer que Jack faisait des progrès constants. Partant d'un niveau si bas, cela ne semblait guère signifier grand-chose, toutefois.
« Tes mains sont bleues. Tu veux que je les réchauffe ? »
« Ouais. »
Ugli saisit sa main naturellement dans la sienne.
« Tes lèvres sont bleues aussi. »
« Arrête tes bêtises. »
Riée pour faire passer ça pour une blague, il changea de sujet.
« Dernièrement, à chaque fois que le soleil se lève, tu sors… tu fais quoi ? »
« Chasse au rat. »
« Rats ? »
« Mm-hm, tu sais, les rats à fourrure de soie. Mademoiselle les aime. »
« Comme cadeau de fête ? »
« Ouais. »
Ugli ne parut pas convaincu.
« Je ne pense pas qu'elle aimerait ça. »
« Moi, je pense qu'elle aimerait. »
« J'ai pas vu beaucoup de grandes dames qui aimaient les rats. Ta dame t'en a vraiment demandé un ? »
« Mm-hm. » Un bruit ambigu, ni affirmation ni déni, et Jack le laissa passer.
Elle m'avait dit dès le premier jour que je pouvais l'oublier. Et chaque jour depuis, elle répétait qu'il n'y avait pas besoin de se donner tant de mal.
Mais Jack ne s'arrêterait pas.
« Elle dit qu'elle n'en a pas besoin, bien sûr, mais je sais qu'elle va aimer. Dans sa vieille maison, elle gardait un rat à fourrure de soie comme animal de compagnie chéri. »
« Tu ne devrais pas deviner ce qui est dans le cœur de quelqu'un. Tu commences à ressembler au seigneur du château, ces temps-ci. »
« C'est hors de propos. »
Jack fit une grimace exagérément mécontente.
« Bon, bon. Fais comme tu veux… contrairement au seigneur du château, tu es mignon même quand tu fais ce genre de coup. »
Ugli continua, en souriant.
« Mais puisque tu n'es pas le plus futé sur tes pieds, n'est-il pas plus probable que mes pensées soient justes plutôt que les tiennes ? »
« Pourquoi tu le dis comme ça. »
Jack fit un bruit avec ses dents comme un goret. C'était le son de quelqu'un qui veut se plaindre mais n'arrive pas à former les mots, alors le sentiment ne sort qu'en marmonnement.
Ugli marqua une pause, puis parla d'un ton boudeur qui ne lui allait pas.
« Et moi qui suis ton amant réel, tu ne m'accordes pas une pensée. »
« Ah. »
« C'est pas grave. Moi, je suis pareil, après tout. »
Il regarda Jack se tortiller maladroitement, rit, puis attrapa légèrement son menton d'une main et le releva un peu.
« Alors, à la place d'un cadeau, que dirais-tu de… »
Juste avant que leurs peaux ne se touchent, Jack leva les deux mains.
« Non ! »
Avec une mine résolue à contretemps, Jack barra ses lèvres.
« Entre amants, on ne peut pas laisser le s… le sexe devenir une habitude qui remplace les excuses. »
De quoi il parle.
« On m'a appris que les excuses doivent venir du cœur… ah, mais je ne le ressens pas vraiment pour l'instant. Probablement parce que je suis fatigué. Une fois que j'aurai le temps de vraiment le ressentir, j'y mettrai tout mon cœur et je t'écrirai une lettre d'excuses. »
« Non, c'est pas nécessaire… »
« Non ! Je dois ! Je vais me laver tout de suite pour pouvoir me dépêcher d'avoir le temps libre de le ressentir… puis prendre le petit-déjeuner, puis faire une sieste. Toi aussi, tu devrais rentrer ! »
Regardant son amant filer vers les grands bains, Ugli marmonna entre ses dents.
« S'il te plaît, arrête d'écrire des lettres… je sais pas lire ton écriture… »
Peu de temps auparavant, Ugli avait fait un pari avec les servantes. Avec les servantes qui n'avaient aucune idée de la relation réelle entre eux deux.
Un pari selon lequel, s'il parvenait à charmer Jack jusqu'à un baiser pendant la période de la fête, il gagnerait ; un pari qui, y repensant maintenant, n'était rien de moins qu'idiot.