Aspara appuya fermement le sceau de la maison Bel sur la cire, celui qu'elle avait déterré du fin fond de ses bagages, et l'appliqua sur le parchemin.
« Ça devrait faire l'affaire. »
« Hmm. »
« Ne t'inquiète pas trop de ne pas avoir attrapé le rat. Qui pourrait attraper une bestiole aussi minuscule à mains nues ? »
Ah, c'est vrai. Je suis sorti pour attraper un rat. Tandis que Jack secouait ses cheveux pour les sécher, le souvenir lui revint d'un coup.
Après avoir fait tout un cinéma pour sortir, il était revenu bredouille, et par-dessus le marché, avait filé le rat à un barbare qui, pour ce qu'il en savait, les rôtissait ou les bouillait pour les manger. En y repensant, le fait d'avoir accepté l'aide de ce barbare, et même d'en avoir été content, lui piquait un peu l'orgueil.
Quand il aurait le temps, décida Jack, il réessayerait. La prochaine fois, il en attraperait un par ses propres moyens.
« Bon, j'en ai attrapé un, techniquement... »
« Comment ? »
« Sous la contrainte. Ah, celui-là va bien. Je peux le garder le temps que mes vêtements sèchent ? »
« Vas-y. »
Aspara était absorbée par la relecture du format du document et ne posa pas d'autres questions.
« Star, tu vas sortir jouer avec qui pour le jour de congé ? »
« Hein ? »
Trois servantes jouaient aux cartes dans une pièce inoccupée. Quoique dite inoccupée, c'était en pratique un petit espace douillet qui servait de salle de pause au personnel.
La pièce d'environ dix mètres carrés était bourrée à craquer par une table de cartes, un épais tapis de paille et un portemanteau près de la petite fenêtre.
« Je pensais aller sur la place avec l'une des grandes. »
« Moi, j'ai quelqu'un pour le passer. »
« Traître ! »
Star fit la moue vers sa collègue et minauda une colère exagérée. L'autre servante, qui observait la partie sur le côté, coupa court.
« Moi, je pensais demander au chevalier de Mademoiselle — voir s'il est partant. »
« Jack ? »
« Ouais. Je le trouve mignon. »
La réputation du chevalier d'escorte de Mademoiselle comme un type arrogant et impertinent était connue dans tout le château et au-delà, mais les servantes de l'âge de Star ne voyaient pas son attitude froide d'un si mauvais œil.
Le jeune homme, avec son fin duvet et sa silhouette mince qu'on voit rarement par ici, avait même un certain succès auprès des plus jeunes.
Star, qui travaillait plus près de Jack que quiconque, le considérait comme un gringalet qui ne valait pas grand-chose en tant qu'homme.
« Non, quand même, Jack c'est non. T'as entendu la rumeur ? »
« Je sais qu'il s'est battu contre un ventilateur et qu'il a perdu. Il a une belle gueule et c'est à peu près tout. »
« Non, pas ça — une autre rumeur. »
« Il s'est battu contre un ventilateur et il a perdu ? »
« Ouais. Enfin, la rumeur que j'ai entendue, ça va à peu près comme ça... »
Les deux servantes écoutèrent avec intérêt.
« Il a une liaison. »
Quoi ?
« Si c'est encore une de ces calomnies ridicules qui courent, je ne te pardonnerai pas — pas même toi, Grande Sœur ! »
Star hurla avec agressivité.
Aspara, premier vrai potin à apparaître dans le tranquille château du Croc et une dame qui ne comprenait rien à ce que disaient les domestiques, était naturellement suivie par toutes sortes de racontars sensationnalistes. Star, qui en tant que servante personnelle d'Aspara tenait Mademoiselle en haute estime, en avait plus qu'assez.
Une partie n'était que niaiseries ou spéculations niveau histoire de fantôme, mais comme pour toute rumeur, les plus malveillantes se propageaient le plus loin.
« Non, ça ne concerne pas Mademoiselle. Je ne dirais pas un truc pareil juste devant toi. »
« Alors tu le dirais dans mon dos ?! »
« Non, c'est pas — c'est bien, le seigneur du château ! »
Les deux servantes se redressèrent de surprise.
« Quoi, le seigneur du château ? »
« J'ai entendu dire que le seigneur du château et ce beau gosse de chevalier passaient un temps fou ensemble. »
Quelle connerie.
Star le pensa dans sa tête. Ou, apparemment, elle l'avait laissé échapper sans le vouloir ; la servante qui avait apporté la rumeur bredouillait et agitait les mains.
« Non, regarde, je fais que transmettre ce que j'ai entendu, d'accord ? Je veux dire — ça tient la route, non ? Lui et Mademoiselle ne se sont même pas parlé correctement depuis un mois entier... »
« Si c'est pas parler dans le dos de Mademoiselle, c'est quoi alors ?! Qui t'a dit ça ?! Je lui échange la langue et les yeux ! »
« Maintenant que tu le dis, j'ai vu un truc moi aussi, tout à l'heure. »
La troisième servante, silencieuse jusqu'ici, prit la parole.
« Dans le jardin arrière, le seigneur du château tenait le chevalier. Comme ça — par derrière, les mains sur ses épaules... »
« C'est vrai, et ils disent que celui qui a balancé au seigneur du château pour le trou à chiens de la cuisine, c'était lui aussi. Il cherche à marquer des points, c'est clair. »
Star semblait s'être un peu calmée par rapport à tout à l'heure, mais elle n'arrivait pas tout à fait à reprendre son souffle, et elle posa les mains sur les hanches.
« Donc ils sont devenus gays, tous les deux ? »
« Ben, le chevalier a un côté un peu fille. »
« Avec ses longs cils et tout. »
Seule la plus jeune servante hurlait si fort que les autres se tinrent à carreau ; personne dans cette pièce n'était prêt à prendre Gus à partie sur le plan moral.
Un souverain qui avait gravi les échelons depuis le tout bas et conquis le trône à l'épée et au feu. Pour tout le monde au château du Croc, c'était un objet de crainte et de méfiance à la fois.
Mais pour Star, c'était différent.
Pour Star, Gus n'était pas simplement le pouvoir absolu qui tenait le Nord sur le tranchant de sa lame. Pas pour elle, pas quand elle avait grandi en le voyant comme un oncle sympa et comme l'un des subordonnés de son père.
Pour Gus, qui semblait être né en tombant d'un rocher sans même un parent de sang, Star était un truc comme sa seule petite sœur.
« Coller « *je sais pas trop non plus, mais * » devant un truc n'empêche pas que ce soit une rumeur, tu sais ? Et pourquoi c'est toujours le chevalier qu'on salit ? »
« C'est pas toi qui l'aimait pas, ce gamin ? »
« Ouais, parce que ! Jack c'est le laquais le plus bas dans la hiérarchie, non ?! Quand y a une rumeur bizarre qui court sur un homme puissant et un laquais, on salit le puissant en premier ! »
À chaque mot elle frappait la table, bang, bang, bang, jusqu'à ce que le paquet de cartes empilé au centre s'effondre en avalanche.
« Cette fille fait juste un scandale parce qu'elle perd la partie, non ? »
« Pas du tout ! »
« De quoi on cause ? »
Les yeux des servantes se tournèrent vers la porte de la salle de pause, qui s'était ouverte on ne sait quand.
Sur le seuil se tenait le plus proche confident du seigneur du château, Ugli.
Les servantes, qui échangeaient des rumeurs, se retournèrent de surprise face à l'invité inattendu.
« Oh, qu'est-ce qui vous amène ? »
« Je suis passé faire un petit rituel de bénédiction, pourquoi ? »
Ugli tapota jouerment du poing sur la pancarte « Salle de pause » et sourit.
« Alors, on cause de quoi ? »
« Juste... »
« Des conneries absolues ! Sur le chevalier de Mademoiselle ! »
Star claqua la table et cria. Ugli, de toutes personnes, savait pertinemment que le seigneur du château et Jack s'entendaient comme chien et chat.
« Si c'est pour l'histoire du mur qu'il a perdu, c'est pas une rumeur, c'est un fait. »
« Non, pas ça — une autre. »
« ...Strictement parlant, le deuxième incident avec la limace au mât n'était pas vraiment la faute de Jack. »
« Mais qu'est-ce qu'il fiche de sa vie. »
« Non, pas ça — une des anciennes disait... »
« Non, c'est pas moi qui l'ai dit, je vous rapporte juste ce que j'ai entendu ! »
Les trois servantes jacassaient par-dessus les autres avec des voix de moineaux des champs.
En prenant la mesure de l'agitation et en recollant les morceaux, Ugli plissa les yeux comme un renard et rit.
« Hahaha ! »
« C'est ridicule, non ? »
« Ben, je comprends pourquoi ce genre de rumeur a pu démarrer. Le seigneur du château devient un peu sentimental pour ce qui touche à ce côté-là. Il parle plus à l'aise avec ce type qu'avec Mademoiselle — mais c'est juste parce qu'il est un peu un péquenaud pour ce genre de choses. »
« Ah, je suis trop soulagée que maître Ugli ne soit pas du genre à croire ces rumeurs. J'avais peur qu'il en souffre, tu sais. »
« Hein ? »
Ugli répondit à Star, qui poussait un soupir de soulagement, d'un ton perplexe.
« Comme si j'allais perdre ma confiance dans le seigneur du château pour une rumeur idiote. »
« Non, pas le seigneur du château. »
En rangeant la table de cartes, qui était devenue un champ de bataille à un moment donné, Star parla sur le ton de la confidence.
« Tu l'apprécies, non ? Le chevalier de Mademoiselle ? »
Pendant un bref instant, le visage toujours décontracté d'Ugli vacilla. Seule la commissure de sa bouche resta relevée, par habitude.
« Hmm. J'avais pas réalisé que je donnais l'impression de quelqu'un qui jouerait aux jeux de cœur pendant le boulot. »
« Star, tu le saurais pas — maître Ugli n'aime vraiment pas les gens du Sud. »
Quand l'une des servantes coupa court, énonçant le fait comme on dirait que le soleil se lève à l'est, les yeux de Star s'écarquillèrent comme ceux d'un lapin apeuré.
« Vous les aimez pas ? »
« J'aime pas. »
« Jack ? Les gens du Sud ? »
« Ça suffit, Star. »
« Mais... »
À l'intervention de son aînée, elle lâcha l'interrogatoire et se rassit, mais continua à marmonner dans sa barbe.
« Quand t'es à côté de lui, tu souris pour de vrai, par contre — pas le faux sourire. »
La chambre privée du seigneur du château contenait des meubles tous austères mais massifs.
Le bureau nécessitait six hommes faits pour le soulever et le porter, et le dossier de l'énorme chaise s'élevait plus haut qu'un adulte debout.
Le tapis qui couvrait le sol était la peau d'un ours noir, une bête qui avait rasé deux villages entiers, attrapée par Gus lui-même avec un seul chien de chasse et un seul serviteur.
Au milieu de cette pièce sombre siégeait le seigneur du château, seul, caressant un hamster.
« Je devrais le foutre quelque part... »
Gus enferma le rat à fourrure de soie qui couinait dans une cage de ses doigts pour l'empêcher de s'échapper, et songea. Comme l'avait dit Ugli, ce serait un problème si la bestiole entrait dans le magasin.
« Hmm. »
Toutefois, la fourrure était si duveteuse que la manipuler procurait une sensation pleine et satisfaisante. Sa main gauche, avec laquelle il le caressait depuis qu'il travaillait, avait imprégné ses callosités d'une odeur de noisette chaude.
Complètement rassuré, le rat s'était aplati comme une galette de riz fondue, et il trouva le spectacle un peu mignon.
Maintenant qu'il y regardait de plus près, il lui semblait ressembler un peu à sa femme, aussi. Comment elle avait cinq doigts entiers, des petits trucs costauds, pour une main si minuscule, pour une.
Le fait que des doigts pas plus gros que des grains de poussière aient néanmoins de minuscules ongles vaillamment accrochés était plutôt admirable.