Le petit rat s'était élancé et avait disparu en un instant.
Gus posa sur le chevalier au visage écarlate un regard teinté de pitié. Était-il vraiment si affamé ?
« Ugah ! »
À la manière d'une chatte portant ses petits, Gus tendit le bras et souleva le petit chevalier par la peau du cou d'une seule main, le laissant pendre dans les airs.
« -… —— ! »
« Ta posture est mauvaise. »
Gus remit Jack sur ses pieds et appuya fermement sur sa tête pour la placer dans la bonne position.
« -? — ——? »
Jack, affolé, se mit à bredouiller frénétiquement en langue du Sud. Gus posa une large main sur les épaules du chevalier pour figer sa posture enfantine et chancelante, puis sa grande main vint couvrir les yeux de Jack.
« Sers tes oreilles. »
Comme si le sens avait fini par passer, Jack, qui s'était débattu un instant, se figea bientôt.
Ce ne fut qu'une fois sa bouche close que le silence envahit enfin le champ de neige.
Le doux bruissement du vent contre les branches sèches dériva jusqu'à eux, et du château lointain remonta la faible odeur de fumée.
Mêlé à la fumée, l'arôme vif, proche du menthol, de l'herbe de givrefleur ; mêlé au bruit du vent, un petit pattat-tat-tat régulier.
« … ! »
Les pas d'une créature plus menue qu'un poing et plus légère qu'une noix.
Un rat à fourrure de soie.
Jack aspir bruyamment, sur le point de crier. Gus lui clampa vivement une main sur la bouche pour l'étouffer, et en échange retira celle qui lui couvrait les yeux.
Mais ce seul halètement brutal suffit à faire fuir le rat au loin.
« Tu ne connais même pas les rudiments de la chasse ? »
Une fois assuré que le rat était parti pour de bon, Gus lança au chasseur raté un regard assassin.
« Hah. »
Gus fut légèrement surpris. Jack souriait.
Pas un air outragé, pas même agacé, simplement le visage de quelqu'un qui retient son souffle, discrètement excité.
« — — ! »
« Quoi. »
Le chevalier refusait obstinément de parler la langue du Nord.
C'est ça, tu ne veux pas me parler. Le seigneur du château fronça imperceptiblement les sourcils et repositionna Jack un peu plus brutalement qu'auparavant.
« Recommence. »
Ignorant le sandwich qui s'écrasait dans sa poche, il se mit à enseigner à l'idiot de chevalier comment guetter une proie.
Qu'est-ce que je fous de mon précieux temps de repos…
Dans le silence, Gus songea pour lui-même.
« C'est la fois où j'ai été le plus près de vraiment réussir un coup. »
Jack était aux anges.
Il avait passé plus d'une heure dehors dans le froid, au fond du désespoir. Un peu plus longtemps et il aurait probablement fini par pleurer. En fait, il avait déjà un peu pleuré, tout à l'heure.
« Merci. »
Après quelques tours supplémentaires de l'entraînement intensif de Gus, Jack parvint enfin à attraper un rat à fourrure de soie à mains nues.
Environ quatre-vingts pour cent du mérite en revenait à Gus, ceci dit.
« Celui-ci est un peu petit. Doit être le chétif de la portée. »
Une petite pulsation chaude battait *thump, thump* contre sa paume.
C'était la sensation d'une vie.
« Tiens, sens. »
« — — ? »
Sans se soucier d'un refus, et pourtant avec délicatesse, Jack fourra le rat à fourrure de soie dans cette main énorme. Blotti dans une paume grande comme un couvercle de chaudron, le rat paraissait encore plus petit qu'avant.
« — –… »
« Tu savais ? Si tu fais ça, les rats s'endorment. »
Une fois, Ugli avait retourné un rat à fourrure de soie sur le ventre dans sa main et lui avait caressé doucement le ventre rose, et l'animal agité s'était endormi en un rien de temps.
« Hoh. »
« Essaie. »
Jack poussa le rat endormi vers Gus, magnanime comme un bienfaiteur.
« — — ? »
Bavardant comme toujours en langue du Sud, le chevalier lui fourra le petit rat sous le nez, et le seigneur du château le fixa avec une expression d'incrédulité totale.
« Ce serait un peu culotté de ma part d'en faire mon cadeau, non ? Ah, ne le mange pas. »
Jack grinça des dents et tapa quelques fois dans le dos du seigneur du château, puis serra la main quand sa paume se mit à piquer.
« Mon seigneur, j'ai ouï dire que vous cherchiez le chevalier de ma dame. »
Quelqu'un vint trouver Gus pendant qu'il retirait ses vêtements d'extérieur dans sa chambre.
C'était Ugli.
Ce gaillard avait un don surnaturel pour savoir où se trouvait Jack à tout moment. Quelqu'un avait dû voir le seigneur du château errer à la recherche de Jack et lui en avoir touché mot.
« Je l'ai croisé tout à l'heure. »
« T'as vu pour ton affaire avec lui ? »
Ah.
Gus tressaillit.
Il avait complètement zappé.
« …J'ai fait ce que j'avais à faire. »
« Mon seigneur, je sais que vous n'appréciez pas le bonhomme, mais il a ses moments mignons, vous savez. Il s'est attiré un peu de crédit cette fois encore, alors ménagez-le, voulez-vous. »
Inquiet que Gus ait traqué Jack pour le gronder, Ugli parla d'une voix anxieuse.
« Mignon, qu'il dit. Ce p'tit rat d'homme. »
Juste à cet instant, un faible couinement dériva de quelque part.
Ça venait des parages de l'arrière-train de Gus.
« Qu'est-ce que c'est ? Un rat ? »
« Heu… »
Les deux paires d'yeux se braquèrent sur la poche du pantalon de Gus.
Un petit rat à fourrure de soie, tout juste réveillé, en sortait la tête.
« La saison tourne — il a dû se faufiler là pour la chaleur. Donne-le-moi, je le fous dehors. faudrait pas qu'il aille dans les réserves. »
« …Je m'en charge moi-même. »
« Non, non — je file à l'incinérateur de toute façon pour vérifier s'il reste des résidus de givrefleur, alors… »
« Je m'en charge moi-même. »
D'une légère poussée de mauvaise humeur, Gus congédia Ugli.
« Mes excuses. J'ai parlé hors de mon tour. »
Alors que la porte du bureau se refermait sur un déclic, Gus et le rat à fourrure de soie restèrent seuls ensemble dans la pièce. Le petit rat, visiblement à l'aise pour la première fois de sa vie, blotti dans une poche chaude, avait replongé dans le sommeil.
Lentement, Gus bougea la main et enroula ses doigts autour du cou du rat. C'était absurde, vraiment, que cette minuscule chose, qu'on pouvait écraser d'une infime pression de deux doigts, dorme si profondément devant un prédateur.
Il est juste trop con pour savoir.
Pourtant, ce spectacle idiot le toucha légèrement.
« Y en a un paquet, de ce truc. »
Aspara fouillait dans ses malles de voyage.
Pour un chargement préparé en vue d'un déménagement à l'autre bout du monde, c'était une quantité modeste ; mais il y avait tant de bric-à-brac qu'y retrouver quelque chose relevait du parcours du combattant.
Maintenant qu'elle s'y mettait, il y avait des tas de vêtements, de chaussettes, de chapeaux, et des couteaux trop fins pour servir à quoi que ce soit.
« Mais qu'est-ce que ses affaires foutent là-dedans. »
Elle se mit à étaler le contenu sur le sol, pièce par pièce.
Le roman d'amour de Jack, coincé on ne sait comment au milieu du reste,
des allumettes,
du papier et de la craie de rechange,
une bague,
un couteau pour se suicider,
des glands,
une plume d'oie,
un folio de documents,
un sceau personnel et de la cire…
« Trouvé. »
Enfin, c'était là. Le matériel pour le cadeau de fête qu'elle allait offrir à Gus.
Les préparatifs du cadeau d'Aspara avançaient bon train.
Les malles à demi déballées gisaient en tas dans les coins de la chambre d'Aspara.
La plupart des bagages qu'elle avait apportés pour le voyage étaient restés non triés et pourrissaient là depuis. La chambre d'Aspara était, pour tous les effets pratiques, un refuge clos où personne n'entrait sans permission.
Le seul bruit dans la pièce était le faible grattement d'une plume d'oie sur le papier.
Jusqu'à ce que la porte en bois soit violemment projetée grande ouverte avec un bang.
« Ah, ah-ahh — Mademoiselle, allumez le feu, je vous en prie… ! Votre serviteur le plus loyal va geler sur place. »
« Qu'est-ce qui arrive à Star ? »
« Non, je parle de moi, vraiment ! J'ai cru que j'allais crever là-dehors tout seul et vous laisser derrière moi, mademoiselle — c'était vraiment terrifiant. Je m'en suis même pas rendu compte dehors, mais en courant dans le couloir le vent m'a glacé jusqu'aux os… »
Oubliant jusqu'aux formules de politesse habituelles, Jack fit irruption et se précipita vers le poêle, tremblant de tous ses membres. Ses lèvres étaient pâles, tirant sur le violacé.
Les manches et le devant de son manteau étaient trempés et collaient mouillés à son corps ; tant que l'adrénaline de sa première chasse réussie ne fut pas retombée, Jack n'avait même pas enregistré le froid.
L'instinct de survie qui s'était enfin déclenché, en retard, l'avait poussé jusqu'à la chambre de sa maîtresse, plus chaude que la sienne.
« Tu aurais dû prendre un bain d'abord. »
« Y a pas d'eau chaude pour l'instant. Ils ont coupé le feu un moment pour vérifier un truc à l'incinérateur. »
Jack jeta une autre bûche dans le poêle au milieu de la pièce et souffla pour attiser la flamme. Une vive flambée cramoisie jaillit avec un *whoosh* avant de retomber.
« Haah, je vais peut-être survivre à ça… »
« J'ai trouvé plein de vêtements que je mets pas dans mes malles. Prends-en et change-toi. »
« Comment je pourrais porter vos vêtements, mademoiselle ! »
Un assortiment de robes et de jupes plissées, sortis pendant qu'elle saccageait ses malles, couvrait l'espace à côté du bureau d'Aspara. Les chaises de rechange étaient ensevelies sous une émeute de petits motifs floraux de toutes les nuances.
« Tu me fais peut-être pas la même taille, mais nos gabarits sont à peu près pareils, non ? »
« Mais je suis un teint froid, moi. »
« Et c'est censé vouloir dire quoi, ça. »
Tout en le disant, Jack se dirigea vers le bureau et se mit à farfouiller dans les vêtements, cherchant au moins un manteau ou quelque chose qui pourrait lui aller. Comme il se penchait pour regarder la pile du côté droit du bureau, ses fesses heurtèrent la pointe de la plume d'oie.
« Touche pas. Je prépare l'offrande de tribut en ce moment. »
« "Offrande de tribut" — comme vous y allez. Appelez ça un cadeau. »
« Je t'ai dit de pas toucher. »
« Si vous lui donnez ça, ça veut vraiment dire que vous lui laissez vos droits de succession au roi barbare ? Que lui pourrait devenir roi du Sud ? »
« Ce serait tirer par les cheveux.それでも、Il y a des moments où le principe compte plus que la substance. »
Le cadeau de fête qu'Aspara préparait pour le seigneur du château était, en fait, un serment écrit : un document ostentatoire accordant à son mari une part considérable des prérogatives royales d'Aspara dans le royaume du Sud, incluant l'immunité et même les droits de succession.
Bien sûr, aucun bout de papier qu'elle rédigerait toute seule comme ça ne serait jamais reconnu par sa terre natale ; mais il avait au moins assez de poids pour servir un jour de fondement formel à quelque chose.
Par exemple… si je meurs la première, il faudra que Jack s'enfuie au Sud.
Aspara acheva chaque phrase de son écriture nette et régulière tout en songeant.
Ce serait justification assez pour qu'on ne l'exécute pas sommairement comme un traître ayant servi un seigneur étranger.
« Je sais vraiment pas pour ça. Faut-il aller si loin. »
« Ce que j'offre, ce n'est pas un simple bout de papier. C'est la promesse que je ne reviendrai jamais, jamais, dans ma patrie. »
Aspara ramassa de menus copeaux de cire colorée sur une louche de fer et la posa sur le poêle chaud.
« C'est toujours plus sûr de se retourner sur le dos et d'exposer son ventre le premier, avant qu'on ne vous attrape sans protecteur. »
La cire s'affaissa mollement sur la louche et fondit en un liquide couleur raisin.