« Cet homme se contentait de copier ce qui était à la mode, et Mademoiselle Sept était du genre à se réjouir quand on copiait ce qui était à la mode dans les livres — alors, voyez-vous, tout s'arrangeait. »
« Examinons-les un par un. »
Aspara saisit sa plume et traça une série de traits horizontaux au dos d'une feuille blanche.
Une fois la page divisée en autant de lignes qu'il y avait d'options, elle se mit à passer en revue les candidats cadeaux l'un après l'autre.
« Fleurs... »
« Les fleurs de mousse ne se prêtent pas aux bouquets, donc pour les fleurs, ce seraient les violettes. Par chance, il y en a tout un massif là-bas — ce serait l'option la plus rapide. »
« Celles-ci non plus ne se prêtent pas vraiment aux bouquets, je crois. »
« Et si on les mettait dans un bol ? Ça s'en approche, non ? »
« Ce serait différent. »
Aspara écrivit « bouquet » sur la deuxième ligne en partant du bas et passa à l'option suivante.
« Candidat suivant... »
« Robe. »
« C'est un peu délicat d'offrir un vêtement à quelqu'un dont on ignore la taille. »
« Lequel l'emporte — ça, ou les fleurs ? »
« Néanmoins, une robe vaut probablement mieux que des fleurs. »
« R, o, b, e... » murmura Aspara, l'inscrivant au-dessus de « bouquet ».
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« Gangster. »
« Gangster ? »
« Vous savez — celui qu'on gardait au domaine. Le hamster. »
« Ah, ce rat à fourrure. Celui-là aussi, c'était un cadeau ? »
Gangster avait été un rat de compagnie du précédent mariage d'Aspara, une bête couleur de sable au ventre et au menton blanc pur, avec une petite queue courte.
Même Jack, un garçon de la campagne qui n'avait jamais compris le concept de garder un rat exprès pour animal, l'avait trouvé si mignon qu'il économisait des fruits de ses repas pour le nourrir — si mignon qu'à un moment, il avait grossi jusqu'à dépasser le poing d'un homme.
« Il parait qu'il y a des rats à fourrure de soie par ici aussi. Pas aussi mignons que Gangster, ceci dit. »
Les rongeurs sauvages de ces contrées étaient plus épais sous tous rapports que leurs homologues du Sud, plus épais de fourrure et plus rudes de tempérament aussi.
Vifs et rusés mais avec peu de chair, ils avaient réussi à pulluler et à prospérer même sur cette terre stérile.
« Je n'avais aucune idée qu'il était un cadeau. D'où venait-il, à l'origine ? »
« Ah, Mademoiselle Sebinya avait supplié qu'on lui en donne un, donc il lui avait été offert à l'origine en cadeau. Mais elle s'en était lassée presque immédiatement, et à un moment donné, c'est moi qui me suis retrouvée à m'en occuper. »
« Quoi qu'il en soit, tant mieux qu'il n'était pas à nous — grâce à ça, il n'a pas eu à faire tout le chemin jusqu'ici. Il doit vivre bien tranquillement dans la capitale. »
« Apparemment, ils l'ont mis dehors quand le bébé est né cette fois-ci. »
Aspara continua sur un ton encore plus soigneusement détaché que d'habitude.
« Ils ont dit que la fourrure n'était pas bonne pour l'enfant. »
« ...Passons au suivant ? Et un collier ? »
« Un collier, hum — eh bien, compte tenu du budget... »
Un rat à fourrure.
Gus tourna la tête par hasard et se trouva nez à nez avec un rongeur à fourrure argentée de l'autre côté de la vitre. Il grattait le verre d'un air mignon, comme envieux de la chaleur intérieure.
[Skweek.]
Gus entrouvrit la fenêtre juste ce qu'il fallait pour laisser le vent froid dehors et caressa le petit cul de la bête avec un seul doigt.
[Squeak.]
« Hum. »
En touchant la peau chaude sous la fourrure froide, quelque chose remonta à son esprit.
C'était le résidu persistant d'une pensée fugace de ce matin.
Une raison d'aimer.
Il n'avait toujours pas trouvé la raison pour laquelle il devait aimer sa femme.
Mais était-ce si grave.
Ne pouvait-on pas aimer une créature simplement parce qu'elle était chaude et adorable, simplement parce que la regarder rendait heureux ?
En caressant le corps doux du rat, la pensée lui vint sans crier gare.
À un moment donné, le rat à fourrure avait grimpé le long de son doigt et s'était introduit dans la pièce, et maintenant qu'il avait trouvé un endroit chaud et décidé qu'il était sans danger, il sorti une graine de queue-de-renard de sa joue et se mit à la manger.
Le vert vif, d'un vert glacé, de la graine attira son œil.
« Un front chaud descend. »
La saison de la Fête du Dieu de l'Amour approchait.
La pensée de l'air piquant caractéristique de la fête éveilla un sot petit sourire.
Une fête, hum.
Ah, mais alors...
Ne devrais-je pas préparer un cadeau moi aussi ?
La réalisation le frappa comme s'il venait de se réveiller en sursaut d'un rêve.
Gus avait déjà dépensé une somme considérable de ses fonds privés pour le cadeau qu'il lui avait fait il n'y avait pas longtemps. Non — « il n'y a pas longtemps » n'était même pas la question. Depuis l'arrivée de sa femme, l'état de ses finances personnelles s'était nettement aminci.
Maudit.
Le seigneur du château, son travail bel et bien relégué au second plan, tambourina le cul de sa plume sur le bureau : tap, tap.
Gus laissa échapper un soupir. L'option de ne pas faire de cadeau n'existait pas.
Lui demander directement ce qu'elle veut n'est peut-être pas l'approche la plus élégante, mais...
En temps normal, il aurait foncé tête baissée, quel que soit le budget, l'objet le meilleur et le plus précieux qui soit, mais cette fois, inhabituellement, il s'arrêta pour considérer ce dont sa femme avait réellement besoin.
Il y avait la question du budget, mais plus que tout, ce que Star avait dit ce matin-lhe narguait encore.
[La raison pour laquelle ma dame était en colère, voyez-vous, n'était pas parce qu'elle ne voulait pas aller au banquet — c'est parce que vous êtes allé tout planifier tout seul !]
Conversation et concertation. Sujets qui n'étaient absolument pas le fort de Gus.
Il tira une longue inspiration et se raidit.
« J'ai pas le choix, faut que je demande à ce type-là. »
« C'est bon. »
Jack et Aspara revérifièrent la liste qu'ils avaient déjà passée en revue un nombre incalculable de fois.
La feuille avec les options de cadeaux était bourrée, chaque ligne barrée de traits obliques.
« Tu es sûre que ça va vraiment aller ? »
« Ça a l'air attentionné, et j'allais le lui donner de toute façon un jour — c'est pile poil. »
« Y a pas de romantisme... pas de romantisme du tout... »
« Le but de cet événement, c'est pas ça. »
Aspara tapa les feuilles pour en faire une pile nette en parlant.
« Me presser de produire un cadeau d'un coup à un moment comme celui-ci — ça ne peut être qu'un geste politique. Ils sondent ma position... Et un cadeau comme celui-là, c'est parfait pour montrer que je n'ai ni ambitions ni sentiments personnels. »
« Je crois vraiment pas que ce soit la nuance, ceci dit... »
Jack éplucha le souvenir de sa conversation avec Ugli.
Il était à peu près sûr qu'Ugli avait dit qu'un truc simple suffirait, mais à écouter sa maîtresse maintenant, il se mit à craindre d'avoir raté quelque implication subtile.
« Si on doit l'avoir prêt pour la lune descendante, y a du boulot. »
Ravie qu'un problème soit résolu, Aspara s'étira et sourit.
« Hum. Je crois que je vais sortir attraper quelques rats dans le coin. »
« Pas la peine — y a du boulot, mais les chances qu'on ne l'ait pas prêt à temps sont minces. Pas la peine d'en faire autant. »
« Non, pas un à donner au seigneur du château. »
Jack tripota les gants de sortie glissés à sa taille en parlant.
« C'est pour vous, ma dame. »
« C'est bien assez. Pourquoi est-ce que tu me ferais un cadeau ? »
« Vous voulez le voir, pas vrai ? Gangster. »
Aspara fixa Jack un instant, comme pour prendre le temps de digérer ce qu'elle venait d'entendre.
Puis, enfin, elle secoua la tête.
« Pourquoi est-ce que je voudrais le voir, moi, ce petit rat. »
« Hein ? C'est pas ça ? Vous savez que je suis pas toujours doué pour lire l'ambiance. »
Le chevalier d'Aspara pencha la tête et rit, mais ne s'arrêta pas dans ses préparatifs pour autant.
« Quand même, laissez-moi vous faire un cadeau à vous aussi, voulez-vous ? Je vous aime bien aussi, ma dame. »
Gus prit le sandwich à la pomme de terre qu'un valet lui avait apporté, l'enveloppa dans du papier et le glissa dans sa poche. Il y avait quelque chose d'urgent qu'il devait faire pendant la pause de midi.
« Je déteste vraiment ça... »
Ce n'était pas qu'il détestait passer du temps sur le cadeau de sa femme. Le problème, c'était qu'il devait demander à quelqu'un d'autre quoi lui donner.
Un jour normal, il aurait demandé à Ugli, qui s'y connaissait en romance, ou à Star, qui disait ce qu'elle pensait sans fioritures. Mais aujourd'hui était différent.
Ce n'était pas juste une question de trouver un bon cadeau. Il devait écouter la position de sa femme. Et il n'y avait qu'une seule personne qui pouvait l'aider avec ce problème.
Cet idiot...
Jack.
La perspective de devoir baisser la tête devant lui lui fit tout le corps se ratatiner comme s'il avait avalé un médicament amer, mais bien vite, il secoua fermement la tête.
Ma fierté n'est pas en jeu. Ce que je m'apprête à faire n'est pas une requête — c'est un ordre.
S'étant endurci le cœur, Gus quitta la pièce. Sur le chemin de sa destination, quelque chose attira son œil.
Un objet arrondi qui émergeait du champ de neige d'un blanc pur.
« Qu'est-ce que c'est que ça. »
Un cul.
Quelqu'un gisait étalé face contre terre dans la neige, le haut du corps plongé dans la poudre et les fesses tendues vers le ciel.
Au bout de la ligne de mire de ce quelqu'un, une touffe de fourrure marron châtain.
Un rat à fourrure de soie.
« La chasse ? »
Gus ne fit aucun effort pour masquer ses pas en s'approchant. Ce triste pretexte d'escorte chevalier ne remarqua même pas le crissement, crissement de la neige foulée sous les pas.
« Chevalier. »
Le jeune homme qui était courbé bondit sur ses pieds avec un sursaut, comme un lapin réveillé en sursaut de son sommeil.
« — –… ! »
Jack tressaillit de frayeur.
Une catastrophe. Dans la vaste cour arrière, sans personne à qui refiler la conversation et sans moyen de changer de sujet, le seigneur du château était venu vers lui et avait commencé à lui parler.
Les mots qu'il pouvait dire se résumaient à diverses salutations basiques et « Oui. », « Non. », « Ça ne vous regarde pas. », « Merci. », « Je suis désolé. », « Je vous aime. », « Appelez un médecin. », « Je vous aime bien. », et « J'ai une petite amie incroyablement forte et sexy. »
Peu importe comment il faisait l'inventaire, ce n'était guère une liste de vocabulaire adaptée à tenir une conversation avec le roi des barbares.
Se rappelant ce qui, peu de temps auparavant, avait mis l'homme en rogne, il en était d'autant plus certain.
Même Jack avait assez de jugeote pour savoir qu'ici, de tous les endroits, il ne devait absolument pas ressortir cette réplique.
« Qu'est-ce que tu fais. »
[...Ça.]
Jack tendit la main pour désigner le rat à fourrure de soie de l'autre côté du champ de neige. Il était étalé dans la neige depuis on ne savait combien de temps ; le poignet qui dépassait de son gant et son visage étaient tous deux d'un rouge vif.
Sa manche ample et trop grande avait laissé la neige s'infiltrer.
Il essaie de l'attraper et de le manger...