Elle n'était pas du genre superstitieuse, mais l'épisode l'avait laissée mal à l'aise, si bien qu'elle glissa la petite lettre pliée au fin fond du tiroir de son bureau.
Cet homme... j'ai le pressentiment qu'il refera surface, un de ces jours.
La prémonition se logea dans les poumons d'Aspara en même temps qu'un soupir.
Une fois sa conversation avec Jack terminée, Ugli était en train de rendre son rapport au seigneur du château.
Une information neuve et précieuse sur l'herbe de givrefleur.
« Ils ont fait un truc comme ça avec cette fleur. »
« Oui. Après l'avoir fait geler et dégeler encore et encore. »
Ugli acquiesça et tendit un petit paquet enveloppé de haillons.
« C'est apparemment le chevalier de ma dame qui l'a découvert. »
« Pas la future reine elle-même. »
Gus releva haut un sourcil, comme surpris.
« Eh bien, les nouvelles découvertes sont généralement l'œuvre de gens un peu bizarres. »
« C'est ça... »
Gus écouta le récit de son valet avec un intérêt sincère.
Le royaume du Nord reposait sur le principe du mérite avant tout. Quel que soit le dégoût de Gus pour Jack, une trace infime de reconnaissance, voire d'admiration, s'était glissée dans sa voix.
« Je ferais bien de descendre à l'incinérateur et d'annuler l'ordre précédent. »
« Déjà dit à Jack de le faire. »
« Mm. »
Le seigneur du château fouilla dans son tiroir, feignant de ranger son espace de travail.
« Alors... »
Soulevant et reposant sans but une pile de papiers déjà triés, Gus toussota, hem, hem, et aborda le sujet comme s'il ne lui venait qu'à l'instant.
« Ce truc que la future reine prépare en secret... »
« J'ai jamais dit ça. »
« C'eu... ah, oui. Oui. »
Tout en affectant la nonchalance, ses doigts ne cessaient de tripoter les objets sur son bureau, agités et mal à l'aise.
Au lever de la prochaine lune décroissante aurait lieu la Fête du Dieu de l'Amour. Une journée appelée la fête des amoureux.
À l'origine, le seigneur du château comptait laisser le jour passer en silence. Son argument : pour une princesse emprisonnée aux confins sous prétexte de mariage, une célébration honorant le dieu de l'amour et du destin ne pouvait être qu'inconfortable, voire ressentie comme une offense. Comment en aurait-il été autrement ?
Mais quand Ugli avait lâché cette excuse embarrassée, Gus avait commencé à réfléchir. Que sa femme prépare une quelconque surprise à un moment pareil — est-ce que vraiment...
Cette nouvelle inattendue le comblait d'aise.
Non, mais — pourquoi au juste ma femme ferait-elle un truc pareil pour moi ?
Non, mais quand même — elle doit bien avoir quelque petite pensée d'essayer de faire marcher les choses.
Non, mais — est-ce vraiment bien que j'en profite ?
Non, mais quand même — si elle se donne la peine de préparer quelque chose, en tant qu'homme, la réponse convenable serait de...
Non...
« Pour l'instant, concernant l'affaire du textile, je ferai venir les tisserands des environs du château. »
La voix professionnelle d'Ugli coupa court à la rêverie de Gus.
« Voyez à ça. »
Le valet Ugli fit une petite révérence et quitta la pièce.
Cette version inédite de son maître, radieux un instant, abattu le suivant, puis radieux à nouveau en l'espace d'une seule matinée, le laissait lui-même perplexe.
En attendant... j'espère que Jack tient le coup.
« Il tient pas le coup. »
« Pourquoi. »
Après avoir quitté la pièce du seigneur du château, Ugli avait fait un détour par l'incinérateur.
Ce qu'il y trouva n'était pas un fagot de coriaces herbes de givrefleur, mais un Jack complètement dégonflé.
« Vois-tu, j'y suis allé... à l'incinérateur, quoi ? »
« Ouais. »
« Et il était, genre, en train de bosser dur. On peut pas juste interrompre quelqu'un qui bosse dur et lui coller encore plus de tâches, si ? Du coup je me suis dit que je l'aiderais un peu d'abord, avant de dire ce que j'étais venu dire. »
« T'as aidé comment. »
« À foutre de l'herbe dans l'incinérateur... »
« Et une fois fini, t'allais dire quoi. »
« De pas foutre de l'herbe dans l'incinérateur... »
L'incinérateur flambait déjà comme la langue d'une salamandre de feu. L'odeur caractéristique, mentholée, de l'herbe de givrefleur flottait encore faiblement dans l'air.
« Je suis désolé. »
« C'est pas de quoi culpabiliser à ce point. »
« Ouais ! »
« Enfin, tu devrais quand même culpabiliser un peu. »
« Ouais... »
Ugli soupira en lui-même.
Bah, on n'y peut rien.
« Heureusement, ce pays n'a que deux saisons, donc si on attend un peu on pourra en retrouver. Il en reste encore dans la chambre de dame Aspara, non ? »
« Ouais ! »
« Pour l'instant, on fera avec ce qu'on a et on fera avancer la recherche. »
Jack acquiesça, recroquevillé comme un chien sous la pluie.
Quand il m'emmerde, il a un culot sans nom, mais dès qu'il emmerde Ma Dame, il a l'air prêt à éclater en sanglots.
« Je suis vraiment désolé... »
Ugli le comprit alors.
Ce type ne s'excusait pas auprès de lui, là, devant lui — il s'excusait parce qu'il se sentait mal pour Ma Dame.
« C'est bon. »
Avec un sourire chaleureux, il s'affala sur le sol nu à côté de Jack accroupi. La cendre qui maculait son pantalon ne le gênait pas.
« C'est pas ta faute. Puisqu'on y est, trouvons une excuse ensemble. »
« Je peux pas juste être honnête et dire que j'ai tout cramé ? »
« Non, pas ça. Tout à l'heure, pour esquiver la colère du seigneur du château, j'ai laissé entendre un truc. »
« Laissé entendre quoi ? »
« Que Ma Dame préparait en secret un événement surprise en l'honneur de la Fête du Dieu de l'Amour, quand se lèvera la prochaine lune décroissante. »
Les oreilles de Jack se dressèrent. Le son de quelque chose d'intéressant lui rendit des couleurs sur-le-champ.
« Vous fêtez ce genre de truc vous aussi, hein — j'en avais aucune idée. »
« À la base, il comptait même pas le dire à Ma Dame — juste laisser passer tranquille. »
« Pourquoi ? Ça a l'air marrant. Vous mangez quoi ce jour-là ? Nous, on fait du pudding aux fruits. »
Ugli afficha un sourire amer.
Que Gus, submergé par la culpabilité de l'aube, ait failli annuler la fête dans tout le pays et n'ait été ramené à la raison qu'in extremis, restait un secret.
« Bref, regarde... dis-lui qu'il serait bien de préparer un cadeau. Un bibelot, une broderie — ce genre de chose ira très bien. S'il n'y a vraiment rien, qu'elle noue un ruban dans ses cheveux et dise "le cadeau c'est moi" — il serait probablement aux anges avec ça aussi. »
« Ouais. Qu'est-ce qui serait bien, par contre... »
« Juste pas un doigt. »
« Quoi ? »
Jack demanda plusieurs fois ce que ça voulait bien dire, mais Ugli ne répondit que : « Ouais ? Un doigt, c'est quand même bizarre, non ? »
Jack regagna la chambre d'Aspara et lui annonça que l'herbe de givrefleur avait été brûlée.
« Je m'excuse. Je me sens pas si coupable que ça, mais je ressens un niveau de culpabilité approprié. »
« Hein ? Ah, d'accord. »
Aspara afficha un air contrit un instant, mais, comme toujours, elle encaissa : « Les fleurs repoussent une fois l'année tournée, non ? »
« Aussi — apparemment, le jour de la lune décroissante qui arrive est une fête dans le Nord. »
« Une fête ? »
« Oui, c'est la Fête du Dieu du Destin, ont-ils dit. »
Jack rapporta ce qu'il avait entendu d'Ugli, du mieux qu'il put s'en souvenir.
« Du coup je dois préparer un cadeau à mon mari aussi, j'imagine. »
« Ils ont dit que ce serait une bonne idée. »
Aspara fronça les sourcils.
Si quelqu'un connaissait le mieux sa situation, c'était bien ces gens-là, alors pourquoi cette pression ? Peut-être, pas si injustement, pensa-t-elle, lui en voulaient-ils de commencer à tenir les cordons de la bourse.
« Je sais pas si je peux trouver quelque chose qui vaille d'être offert à un roi. »
Aspara croisa les bras et se renversa dans sa chaise.
Elle avait récemment mis la main sur un petit pécule, mais dans un endroit où le commerce fonctionnait à peine, un cadeau digne d'être présenté au roi était, vu sa situation, un fardeau sur plusieurs fronts.
« Pour commencer, ils ont dit : pas de doigt. »
« Un doigt ? »
« Oui. Ils ont dit : pas de doigts en cadeau. »
« J'allais pas... »
Un cadeau. Quelque chose qui plairait à ce roi barbare.
« Tu aimes les romans d'amour, non. Réfléchis — quoi qui serait pas cher ? »
« Nouer un ruban dans tes cheveux et dire "le cadeau c'est moi" — »
« Tu déconnes ou quoi. »
« Hmm... »
Hmm, hmmm. Le bruit de deux personnes qui font tourner leur cervelle à vide monta en duo.
« Si tu étais un roi, mademoiselle, qu'est-ce que tu voudrais ? »
Aspara examina soigneusement ceci et cela.
Au bout de quatre clignements d'yeux de réflexion, elle finit par répondre.
« La tête du chef de l'État ennemi ? »
« Ça manque de romantisme. »
« Y a pas de romantisme entre moi et ce type, de toute façon. »
« Même ainsi, y a les apparences à tenir. »
Incapable de rétorquer à son chevalier qui, pour une fois, disait quelque chose de parfaitement sensé, Aspara tira une légère grimace.
« Ah, tiens. »
Elle tendit la main, ouvrit le tiroir du bas du bureau et en sortit une pile de livres.
Quand elle ouvre celui du tout bas, une feuille rouge froissée bruissa entre les pages.
« C'est quoi ça ? »
« Aussi détestable soit-il, y a bien un mec que je connais qui aime le romantisme et toutes ces conneries par-dessus tout, non. »
Ce qu'Aspara avait sorti, c'était la lettre rouge de Flower, celle qu'elle avait planquée plus tôt.
Bien qu'elle ait été déchirée en deux et froissée, le papier écarlate vif restait inconfondable au second coup d'œil ; un regard confirmait qu'il s'agissait bien de cette lettre infâme.
« Si en colère que vous ayez été, mademoiselle — vous l'avez vraiment bien massacrée. »
« Regarde ça. »
Aspara lui montra le message caché entre les deux feuilles de papier colorié.
Un motif de fleurs de lys dessiné en traits fins et gracieux.
Jack l'examina en fronçant les sourcils, puis s'écria soudain :
« Gaaah, fais gaffe ! C'est un charme pour te lier à la personne que tu aimes ! »
« Quel âge t'as, pour croire à un truc pareil. »
« Mais quand même... »
« Cette intention et cette volonté, c'est ça la magie », marmonna Jack entre ses dents.
« Du coup — tu comptes lui donner un truc comme ça ? Une prière ? »
« Non, c'est pas ça — Flower était, à lui rendre justice, plutôt doué pour les cadeaux. Je l'ai assez souvent regardé faire depuis le côté, alors je me dis que je pourrais à peu près suivre son exemple. »
« Je me souviens pas que t'aies reçu beaucoup de cadeaux de lui, par contre. »
« J'en ai vu plein. Chaque fois que Mademoiselle Sept recevait quelque chose, elle venait le montrer. »
Aspara réfléchit un moment, puis prit plume et papier.
« Voyons — en notant juste ce qui me revient là tout de suite... »
Lentement d'abord, puis vite, elle posa les mots les uns après les autres sur la page.
Bouquet, robe, Gangster, collier, piano, chaussures, chaton...
« Comme c'est banal. »