À cette même heure, Ugli était en plein milieu d'un plan de chasse à la belette avec le seigneur du château. Il avait déjà renvoyé la servante Star vers l'incinérateur, chargeant le stock gâché.
« Jack ? »
Jack s'était approché d'eux en trottinant comme un jeune chien de berger, pour marquer l'arrêt en plein pas. On aurait dit qu'il ne remarquait que maintenant le grand homme planté à côté d'Ugli et qu'il croisait son regard.
En relevant les yeux depuis le bas, il trouva le visage de Gus plus dur que d'ordinaire ; c'était évident comme le jour que Gus n'avait toujours aucune tendresse pour lui.
« Ugl... ! »
Ce ne fut qu'après avoir entamé le mot que Jack réalisa qu'il ne pouvait pas s'entretenir avec Ugli en langue du Sud devant Gus. Il aspira bruyamment un hk... d'air.
« Quel est ton affaire. »
À la voix basse de Jack, Jack se démena mal à l'aise. Il avait déjà appelé le nom, ce qui signifiait qu'il devait dire quelque chose, mais il ne savait quoi offrir en langue du Nord.
Surveillant Jack qui lui volait regard sur regard du coin de l'œil, Ugli devint à son tour nerveux.
Indifférent à la tension des deux serviteurs, Gus regarda Jack de haut avec l'air de quelqu'un qui traite une affaire triviale et parla.
« Ma femme va bien. »
Pris de pitié pour le jeune chevalier raide de froid, Gus avait, dans sa propre tentative de geste aimable, demandé de ses nouvelles en premier.
Jack, cependant, avait plongé dans la panique. Naturellement. Il n'avait aucun moyen de savoir ce qui avait été dit.
« Heu... »
Jack marmonna, les lèvres tressaillantes, et ses regards obliques en direction d'Ugli ne firent que se multiplier.
Ah.
Non.
Ugli comprit en un éclair.
Cet idiot — il ne va pas tenter la SEULE phrase qu'il connaît, si ?
Non. Non. Vraiment, ne le fais pas.
« Cela ne te regarde pas. »
Espèce de crétin fini.
Ugli leva prudemment les yeux pour vérifier le teint de Gus.
L'homme avait toujours ses muscles faciaux verrouillés, mais même sans lever la tête complètement, il était évident qu'il était en colère, non, furieux.
Le visage était impassible, mais l'angle de ses sourcils dessinait un arc de soixante degrés.
Première fois que je le vois dépasser quarante-cinq degrés en dehors d'un champ de bataille.
« Cela REGARDE bien mon affaire. »
Gus grogna, bas.
« De qui est ce château. »
« Mon seigneur, vous savez que ce gars est un idiot. Il arrive à peine à aligner une phrase. »
Jack faisait voler ses yeux comme un chiot qui vient de casser un pot de fleurs.
« Je ne peux pas lui apprendre à parler. Mais je sais comment apprendre à quelqu'un qui a oublié sa place. »
« Mon seigneur ! »
Ugli était bouleversé.
Il avait vu Gus perdre son sang-froid une poignée de fois à l'époque où ils étaient soldats. Si un chevalier à moitié cuit comme Jack était « instruit » par lui, il mourrait vraiment.
Gus lui-même n'avait pas encore assez lâché la raison pour l'oublier, et donc, en signe qu'il avalait sa colère et donnait à Jack une chance de s'excuser maintenant, il garda les bras croisés.
Mais que ce fût nerf ou simple incapacité à lire la pièce, Jack, un bâton d'idiot tout en os, afficha une contenance extra-forte devant le seigneur du château et resta là, raide comme un piquet.
« Mon seigneur, il s'agit très probablement d'une affaire de domestique dont il vient s'occuper. C'est au sujet de dame Aspara, n'est-ce pas, oui ? »
Ne comprenant pas les mots mais saisissant l'urgence, Jack hocha la tête en suivant l'impulsion.
« Si c'est le cas, alors cela EST assurément mon affaire. »
« Le truc, en fait... »
Ugli jeta un coup d'œil autour de lui, puis se pencha et chuchota.
« Je ne suis vraiment pas censé le dire, voyez-vous... »
« Alors pourquoi le dis-tu. »
« Non, le truc c'est... »
Sss — il aspira l'air par les dents, puis parla.
« Ma dame... a demandé que cela reste secret pour vous, mon seigneur. Ce n'est rien de méchant. »
« ...Pour moi ? »
« Vraiment, c'est un secret, donc je ne peux pas donner les détails. À la place... »
Comme pour souligner qu'il allait divulguer quelque chose qu'il ne devait absolument pas, Ugli fit une pause pour l'effet avant de continuer.
« Vous DEVEZ, plus tard, faire semblant d'être proprement surpris, mon seigneur ! »
Gus foudroya du regard le visage de son bras droit, réfléchit longuement, et puis, d'un seul coup, comme s'il était pris de court, dit :
« Hein. »
Il inspira jusqu'à ce que sa poitrine gonfle épaisse comme une bûche, comme pour avaler sa colère, puis expira lourdement.
« ...Je ferai comme si je ne l'avais pas entendu. »
Sentant que la crise était passée pour l'instant, Ugli laissa échapper à son tour un long souffle retenu.
« Alors, avec votre congé, ce bas serviteur va avoir un bref échange avec cet autre bas serviteur. »
L'instant où le seigneur du château hocha la tête, Ugli saisit le poignet de Jack, vira au coin du couloir et disparut.
« Tu es dingue — devant le seigneur du château ! »
« Alors qu'est-ce que j'étais censé faire ! »
« Qui sur terre dit "Cela ne te regarde pas" en pleine figure du roi des barbares ! »
« C'était une urgence ! »
Lissant sa tête d'un soupir, Ugli demanda.
« Bon, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ça... les fleurs violettes qui ont pourri. T'en as d'autres, pas vrai ? »
« Celles-là ? »
Ugli songea à l'inutile tas de matière végétale en loques.
« Qu'est-ce qu'elles ont ? »
« Elles ont une utilité après tout, je te dis. Regarde ça. »
Jack fouilla dans sa poche, et en tombèrent des glands, une mue de lézard, des papiers de bonbons, et plus encore. Enfin il’ouvrit la paume et l’étala : assis là, un truc comme un petit paquet de la taille d'un pouce.
Ce n'était qu'un bout de tissu avec seulement trois rangs de points, mais il avait l'air étonnamment solide.
« C'est quoi, ça. »
« Titre de travail : Soie Douillette. »
« Quand tu auras un gosse, tu ferais mieux de laisser quelqu'un d'autre le nommer. »
« Toi, tu peux le nommer, alors. Bref — regarde, c'est pas costaud ? Je l'ai fait vite à la main pour l'instant. »
En examinant le bout de tissu de plus près, Ugli perçut une odeur familière qui s'en dégageait.
« Herbe de givrefleur ? »
« C'est ça ! »
« C'est... tissé à partir des fibres de tige ? Fascinant. »
« C'est notre dame qui l'a trouvé ! Je m'y connais un peu en tissu, et c'est incroyable. Faudra tester plus, mais pour la légèreté ça bat le coton, pour le goût quand on lèche ça bat le cuir, et ça brûle pas facilement et c'est costaud. »
« Le goût, ça compte à peine, non. »
Ugli pinca le lambeau entre deux doigts et le porta tout près. Cette femme était tombée sur un coup de chance pareil ?
Jack donna quelques tapes sur l'épaule plissée d'Ugli.
« Ugli ? »
« Ah, oui. »
« Je crois qu'il faut qu'on cause aux gardiens du magasin — file-moi un coup de main. »
Ugli rumina un instant comme s'il pesait quelque chose. Il garda un large sourire sur le visage et tripota le petit bout.
Puis, après plusieurs secondes de silence, il ouvrit la bouche et dit à Jack :
« J'apporte ça au seigneur du château et je lui explique moi-même, donc toi, tu files à l'incinérateur. Je te dirai quoi dire. »
Pendant ce temps, Aspara, rangeant son bureau en attendant son chevalier absent, tomba sur la lettre rouge qu'elle avait glissée sous une pile de documents, et la relut une fois encore.
« Mm... en la relisant, c'est incontestable. C'est bien Fleur qui l'a écrite. »
Flop. Aspara s'effondra dans le fauteuil moelleux comme si elle se laissait tomber.
Quand le sceau au bas de la lettre attira son regard, le jour du récent banquet lui revint en pleine figure.
« Mademoiselle Sept avait l'air plutôt heureuse, à sa façon. »
Tandis qu'elle balançait le fauteuil avec un grincement, reprenant son souffle dans l'intervalle, ses pensées vagabondes filèrent jusqu'à sa conversation avec Sebinya, celle où on l'avait pressée de faire un enfant.
« ...En faire un serait avantageux pour la survie, certainement. »
Aspara songea au seigneur du château, et puis, vite, à la nuit de noces où elle avait été éconduite.
Ses pensées s'enchaînèrent, un maillon tirant le suivant.
Nuit de noces. Refus. Soupçon. Amant. Interrogatoire. L'amant sournois et taquin de Jack.
Amant.
Elle avait fourré le soupçon de l'amant caché de Gus dans un coin arrière de son esprit pour un moment ; mais depuis son échange à peau épaisse avec son ancien mari Fleur, il n'avait fait que prendre du poids dans son cœur.
« Haa, quel genre de pensées oiseuses, alors que je devrais me concentrer sur les affaires. »
Aspara relut en diagonale la lettre rouge.
D'abord elle avait pensé la déchirer sur-le-champ, mais elle avait décidé de la garder, au cas où Fleur franchirait une ligne plus tard et que cela pourrait servir de preuve utile.
« Hein ? »
Aspara fit courir soigneusement ses doigts le long du coin de la lettre qu'elle retournait dans ses mains.
Quelque chose paraissait subtilement bizarre.
Elle continua de manipuler la lettre, retournant la sensation étrange. Quand elle frotta le recto et le verso du papier entre le pouce et l'index, elle sentit que le grain était uniforme des deux côtés.
« C'est trop lisse. »
Le verso devait être lisse et le recto légèrement rugueux, mais les deux côtés étaient parfaitement lisses.
Quand elle frotta le coin avec ses doigts, la chaleur du frottement et l'humidité de sa main commencèrent à faire déliter le papier.
« Deux feuilles minces collées ensemble. »
S'il avait mis les côtés rugueux vers l'extérieur, ça n'aurait jamais été découvert ; mais être si vaniteux sur la qualité du papier qu'on trébuche dessus en essayant de cacher quelque chose. Une erreur bien de Fleur.
Aspara usa le bout de son ongle pour entrouvrir délicatement la couture entrouverte.
Ce qui se révéla furent de faibles taches d'encre. Certaines lettres avaient été abîmées où le papier s'était déchiré, mais le contenu important était à peu près lisible.
« Qu'est-ce que c'est que ça. »
[Puisse le petit oiseau retourner à son nid d'origine. Avec amour. ♡]
Sous la ligne, flamboyamment écrit en cursive, trois lys superposés avaient été dessinés. C'était un motif qui symbolisait le dieu du destin et de l'amour.
« Beurk. »
À une mièvrerie assez piquante pour lui recroqueviller le bout des doigts, Aspara laissa échapper un minuscule son d'horreur.
Envoyer une lettre avec un motif de lys caché à celle qu'on convoite. C'était une petite pratique populaire légère, plus proche d'un rite de vœu d'enfant ou d'une petite prière.
Son ancien mari avait toujours été le genre d'homme qui croit volontiers aux superstitions et tout. Bien que ce soit plus juste de dire qu'il aimait, non pas les superstitions elles-mêmes, mais sa propre image quand il était ivre de romance.
Et pourtant ce qui était offensant n'était pas le charme en lui-même.
« Est-ce que cet homme croit sincèrement qu'il m'aime. »
Le symbole du dieu de l'amour, et le minuscule cœur dessiné à côté. La qualité lettre-d'amour-de-garçon-timide de tout ça était si flippante que ça lui donnait la chair de poule.
Il se prend vraiment pour le héros d'un roman d'amour, non.
« Tout sauf "sois gentil" et "excuse-toi" — il le fait tout. »
Aspara prit la lettre déjà en lambeaux, la plia petit et n'importe comment, et la bouleत्ता en une boule.