Ugli composa son visage et prit congé.
« Désolé de vous déranger pendant que vous travaillez. Bon, je vais y aller… »
« Ça ne me dérange pas. Entrez, nous prendrons le thé ensemble. »
« Vous n'êtes pas le propriétaire de la chambre. »
Ébouriffant les cheveux de Jack d'une main familière, Ugli fit demi-tour par où il était venu. Jack le regarda jusqu'à ce que la haute silhouette de son amoureux se réduise à un point au bout du couloir et disparaisse de sa vue. Ce n'est qu'alors qu'il se tourna et frappa à la porte.
« Excusez-moi. »
« Entrez. »
Les gonds bien huilés firent pivoter la porte sans le moindre grincement.
« J'ai apporté les fleurs ! »
« Merci — et par un temps si froid, en plus. »
« Y a-t-il un jour, par ici, qui ne soit pas froid ? »
Jack voltigea jusqu'au bureau et y posa le paquet qu'il serrait précieusement contre lui, comme s'il exhibait un trophée.
Un amas violette et vert-gris atterrit sur le bois lustré avec un *plouf* humide.
« Qu'est-ce que c'est que ça. »
« Des fleurs. »
Jack, qui venait de déposer le paquet, avait maintenant de la sève d'herbe étalée sur tout son vêtement, le genre de tache dont il se disait déjà qu'elle ne partirait pas au lavage.
La touffe de plantes, aplatie pour l'avoir serrée tout le trajet, avait vu toutes ses parties tendres réduites en bouillie, ne laissant à nu que les fibres internes coriaces.
« Ce sont des fleurs drôlement étranges. »
« À l'origine, elles n'avaient pas cette tête. »
« Ah, ça explique ! »
Aspara effleura l'amas du bout des doigts.
Les pauvres fleurs, qui avaient gelé et dégelé dans le magasin, avaient regelé en route et étaient en train de dégeler une seconde fois ; il n'y avait pas d'autre mot pour qualifier le résultat que *gadoue*.
« C'est… »
Mais ce qui attira l'œil d'Aspara, ce fut le matériel fibreux coriace qui subsistait à l'intérieur. Gelées et dégelées à répétition, les fibres de l'herbe de givrefleur avaient acquis une qualité élastique et lisse, bien différente de celles de sa fleur pressée.
« Jack — »
« Oui ? »
« Je vais vous reposer la même question que ce matin, une fois de plus. »
Au même moment, Gus était absorbé par son travail dans son bureau.
Il avait un peu flâné le matin, et l'après-midi avait vu s'abattre sur lui un arriéré de dossiers dès son début, ne laissant aucune place aux pensées oiseuses.
Gus examina l'un des rapports éparpillés sur son bureau.
Il s'agissait d'une affaire survenue pendant son absence au banquet, des informations sur un groupe de migrants ayant franchi la frontière.
« Qui sont-ils. »
« Des errants du royaume central, monseigneur. »
« Humph. »
Des errants.
Il arrivait parfois que des bandes d'étrangers traversent la frontière, traitant le Nord comme une vaste terre sans loi.
Du point de vue des gens du Nord, ils constituaient une nuisance considérable. Leurs identités ne pouvaient être vérifiées, et venant du royaume central, ils méprisaient couramment la culture des « barbares », ne manifestant aucune volonté de s'assimiler.
Il arrivait que le château les aide à fonder un village, ne serait-ce que pour les empêcher de dégénérer en bande de brigands, mais même cela se heurtait souvent à des regards dédaigneux.
« Ce ne sont pas des criminels, monseigneur. Il semble qu'il s'agisse de fermiers ayant fui pour échapper à une fiscalité excessive. »
« Débarrassez-vous d'eux. »
« Tous, monseigneur ? »
Le serviteur répliqua avec un air surpris.
Pour un groupe inoffensif comme celui-ci, la procédure standard consistait à le surveiller et à s'assurer qu'il ne commettait aucun crime sur ces terres. Surtout ces derniers temps, depuis que l'arrivée d'Aspara avait fait du personnel multilingue une denrée précieuse.
« Tant que mon propre peuple meurt de faim, il n'y a pas de place pour des bouches de plus. »
Un pays de faim et de misère. Une terre de barbares, indigne d'Aspara.
Gus répondit en se remémorant l'insulte que Fleur lui avait lancée.
« Compris. Alors, devrons-nous les pousser vers le port libre de glace — »
« Non. »
Le seigneur du château ne releva pas les yeux de ses papiers.
« Envoyez les archers. »
« Avec tout le respect… ce n'est pas un groupe si dangereux. Sur le long terme… »
« Utilisez des flèches incendiaires, et laissez les corps où ils tombent. »
Gus leva ses yeux gris des documents pour croiser ceux du serviteur.
L'homme tressaillit et se redressa.
« Cela servira d'avertissement — que la vermine n'a plus à utiliser cette terre comme asile pour criminels. »
Le serviteur baissa la tête et se retira, les ordres en main.
Seul dans la pièce, le seigneur du château répéta une fois de plus la résolution qu'il s'était forgée au domaine de Fleur.
…Il me suffit d'en faire une vraie nation.
Ce vœu qu'il se ressassait encore et encore, du bout du doigt traçant la devise gravée sur son sceau.
…Une terre digne d'elle. Une terre où j'aurais envie de vivre jusqu'au jour de ma mort…
Toc, toc.
Le net bruit du bois brisa ses pensées lourdes et enfoncées.
Qui est-ce encore, songea Gus, et parla d'une voix basse.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit pour laisser entrer les deux serviteurs qu'il voyait inhabituellement souvent ces temps-ci : Ugli et Star.
« Quoi ? »
Ugli, ne pouvant plus différer le rapport du magasin, avait soudoyé Star avec des friandises pour qu'elle l'accompagne.
Mais le seigneur Gus n'avait pas besoin de le savoir.
« Je suis venu faire un rapport, monseigneur. »
« Mon seigneur, l'affaire de ce matin a-t-elle été réglée ? »
Gus tressaillit.
« Je suis en train de travailler. Mais… bon, j'ai une idée. »
« Quelle est-elle ? »
« …J'ai entendu dire que dans les royaumes du Sud, il existe une coutume consistant à s'échanger un anneau à l'annulaire gauche en gage d'affection promise. »
Il dit cela en se remémorant les bijoux qu'il avait vus en abondance au récent banquet.
« Wow, un anneau en cadeau ? »
« Oui. Cependant, si chaque partie en porte un à son propre doigt, l'un ou l'autre peut l'ôter quand bon lui semble, n'est-ce pas. »
« Eh bien, c'est vrai. »
« Par conséquent, dans le sens où ma dévotion reposerait non pas dans ma propre main mais dans la sienne… »
Oh-ho. Avec l'étrange sentiment que le seigneur du château timide allait sortir une idée convenable pour une fois, Ugli se pencha pour écouter.
« Je pensais… couper mon annulaire et le lui offrir. »
Il a pété un câble.
« Wah, c'est trop romantique ! »
Star, qu'est-ce qui te prend à toi aussi.
Ugli le sentit : la pudeur teintée de rose et la fierté qui irradiaient du seigneur du château censément digne.
Il pensait apparemment quelque chose d'assez romantique pour en mourir.
« Votre doigt. »
« Oui. Je lui offrirais une paire d'anneaux, mais l'un resterait ajusté à mon doigt — afin que ma dame puisse le garder toujours près d'elle… »
« Mon seigneur, j'ai pour vous le plus grand respect, mais… »
Ugli coupa court, redevenant sérieux face à l'aura rose qui émanait des deux barbares.
« Je vous en prie, abstenez-vous, si possible, de toute réflexion approfondie en solitaire. »
« Hein ? Pourquoi ? Ce n'est pas romantique ? En plus, le seigneur du château utilise une épée à une main et un targe — un bouclier attaché au bras, pas tenu en main — donc ça ne poserait pas vraiment de problème. »
« C'est vrai. Moi, je trouvais l'idée plutôt bien. »
« Quand je dis non, c'est non. »
Gus, l'air un peu dégonflé, tripota ses doigts un instant, puis sembla enfin se souvenir qu'Ugli était dans la pièce et recomposa son visage en une gravité de circonstance.
« Bon, alors — quel était le sujet de votre venue. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors qu'Ugli se souvint pourquoi il était venu lui-même.
« Cela concerne le magasin, monseigneur. Il y a une affaire que je dois signaler. »
Ugli relata les dégâts survenus au magasin.
Brièvement et sans détour, il signala que tout le stock remplissant un magasin avait péri, et qu'aucun ordre n'étant en attente d'expédition immédiate, cela ne devrait pas poser de problème majeur pour le commerce.
En entendant la situation, Gus fronça les sourcils.
Grâce à l'affaire de l'herbe de givrefleur, Aspara avait été satisfaite ces temps-ci, et il semblait trouver les circonstances d'autant plus irritantes.
« La faute m'en revient, monseigneur. »
« Assez. Dorénavant, tout ce qui touche à cette affaire — vous le rapporterez directement à mon épouse. »
Que ce soit le bon timing, ou qu'emmener Star ait été le bon choix, par bonheur il semblait que les choses allaient passer sans incident majeur.
« Alors le stock est… »
« Malheureusement, il faudra s'en débarrasser. »
« Oui, monseigneur. »
« Vous jetez les fleurs ? Si c'est le cas, mieux vaudrait peut-être les utiliser comme bois de chauffage plutôt que de les jeter. »
« Je vois. Alors je les ferai déplacer à l'incinérateur. »
Gus hocha la tête.
« Alors… ? »
« Ouais, je pense que ça marchera. »
Aspara avait découvert un usage pour l'amas de fibres ramollies. Et un usage plus grand, qui plus est, que le stock n'en avait avant sa ruine.
« Il faudra que j'examine de plus près pour en être sûr, mais si ça marche, ce serait vraiment quelque chose. C'est léger, et vraiment costaud, et je pense que ça prendrait bien la teinture… »
C'était Jack qui l'avait attesté : on pouvait très probablement tisser un tissu à partir de cette masse qui ressemblait à des restes de nourriture.
Pour la première fois depuis un moment, Aspara sentit une pointe d'allégresse.
Ce qui lui remplissait la poitrine n'était pas simplement de la joie. C'était un frémissement mêlé d'une trace d'inquiétude indicible. Mais c'était chose familière pour Aspara, dont le cœur s'était toujours méfié de la chance et du bonheur.
« Il doit bien y avoir un ou deux tisserands par ici. Allez voir les gardiens du magasin et dites-leur de rassembler tout ça et de le stocker à part du stock sec. »
« Bien, monsieur. »
Jack fit sa brève révérence et quitta la pièce d'un pas léger.
Bien sûr, il n'y avait aucune chance que Jack puisse transmettre de telles instructions complexes aux gardiens du magasin tout seul. Il fit mine de s'éloigner vers le magasin, et se mit aussitôt en quête d'Ugli.
Où pouvait-il bien être…
Puisque Ugli avait endossé le rôle d'intendant intermédiaire et avait les mains partout, le seul moyen de le trouver était de vadrouiller un peu partout.
Heureusement, Jack était très doué pour vadrouiller un peu partout.
« Le voilà. »
De plus, même d'un simple coup d'œil en passant, tant qu'Ugli entrait dans son champ de vision, Jack ne le manquait jamais, comme on distingue son propre nom clair comme du cristal au milieu de conversations lointaines.
Ce jour-là, cependant, ce talent particulier produisit un résultat fâcheux. Avec Ugli seul centré dans sa ligne de mire, Jack eut un temps de retard pour remarquer qui était avec Ugli.
« Ugl— »