« - - ? »
« On dirait qu'elle demande quelque chose. Vas-y, explique-lui, veux-tu ? »
« Bien, monsieur. »
Jack récita la phrase magique apprise d'Ugli. La seule qu'il pût prononcer sans une faute.
« - - - - . »
Cela ne vous regarde pas.
Star dévisagea le chevalier, son quasi-égal en âge, une irritation ouverte sur le visage.
Pour aucune raison particulière, Ugli avait fait un dernier tour par le magasin et se tenait là, l'air sombre, à contempler le stock mou, ruiné.
Les fleurs qui remplissaient le magasin avaient toutes été réduites en une bouillie informe, dont seules les fibres internes, coriaces, étaient restées intactes.
« Va falloir tout jeter, hein. »
Hmph.
Avec un grognement, Ugli s'installa du côté abrité du magasin, là où le vent ne mordait pas, et sorti sa pipe.
« Quel gâchis. »
En tant que personnel clé du château du Croc, dans une forteresse en perpétuel sous-effectif, un travail de cette ampleur n'était pas une charge pour Ugli.
Mais le problème qui lui rongeait les entrailles était tout autre. Faire attention à la femme qu'on appelait « Mademoiselle » commençait à l'agacer.
'Mademoiselle, ha.'
Si ce n'avait été que son seigneur Gus qui lui donnait du fil à retordre, ce n'eût pas été une grande peine. Mais s'incliner et ramper pour cette étrangère, ça ne lui allait pas du tout.
Le seigneur du château, lui aussi, avait commencé à l'irriter par petites touches : la façon dont il devenait piquant et pathétique dès qu'il s'agissait de cette femme. Ce qu'Ugli avait aimé chez elle, c'était qu'elle connaissait sa place. Mais si son propre seigneur était en train d'oublier la sienne, que restait-il ?
« Ugli, t'as toujours pas dit ? »
Voyant qu'Ugli avait sa pipe à la main, deux gardiens du magasin s'approchèrent, saisissant manifestement l'occasion d'une pause, et sortirent leurs briquets.
« Nan, pas encore. »
« Doit être pénible. Devoir passer par ce chevalier rien que pour parler directement à Mademoiselle... »
« Oh, ce petit morveux suffisant ! »
« Ha ha. »
La causette de la pause-pipe avait commencé avant que personne ne s'en aperçoive. Quand un nom familier y affleura, Ugli se contenta de rire.
« J'aime vraiment pas l'allure de l'affaire. La maîtresse n'est qu'une façade — c'est ce petit fourbe qui tire les ficelles tout seul, non ? Puisqu'il est le seul à pouvoir communiquer avec Mademoiselle, on est coincés avec lui. »
« Exact ! Et le culot qu'il a — vous avez vu comment il refuse même de manger à notre table ? »
Il n'y avait pas de moyen aisé pour Ugli de corriger ces malentendus, qui continuaient de bourgeonner.
« Dis, Ugli. Toujours pas trouvé quelqu'un pour interpréter ? »
« Peine perdue. C'est pas évident. »
« Bah, si même le grand et capable maître Ugli n'y arrive pas, c'est que c'est coton. »
Les yeux d'Ugli se plissèrent en un sourire.
« C'est juste mon incompétence à moi. »
« Dites pas ça ! »
« Il a raison — personne ne travaille aussi dur ni aussi bien que vous. »
« Si c'est comme ça, que diriez-vous d'échanger ce service de pigeon voyageur avec moi ? »
« Ha ha ha... »
Les deux gardiens tripotèrent leur pipe, soudain très intéressés par quelque chose au loin.
« Ceci dit, s'il y a un bon côté, c'est que Son Seigneur est aussi inébranlable qu'un vieux chêne — il ne se laissera pas influencer par ce genre de chevalier. »
« C'est ça ? J'espérais qu'il s'assouplirait un peu après le mariage, mais son port est exactement le même qu'avant. Un vrai modèle de guerrier. »
En effet, du point de vue d'un observateur extérieur, le couple marié du château du Croc entretenait une relation tout à fait professionnelle. Barrière de langue mise à part, qui était une question à part entière, les deux restaient secs comme des tripes et taciturnes l'un envers l'autre.
Pas un souffle de consommation même après des mois écoulés, de sorte qu'il n'était guère déraisonnable de les voir comme un mariage de papier né de la convenance politique. Non, c'était l'hypothèse naturelle.
« Et elle a cette énorme chambre rien que pour elle, en plus. »
Consommation. Le fait qu'Aspara ait fini par occuper seule la grande chambre, originellement destinée au couple marié, n'avait fait qu'attiser les rumeurs défavorables.
Même parmi les simples citoyens, on savait bien qu'Aspara avait causé une sorte de scandale dans son pays natal et qu'elle était venue ici comme en exil. Il n'eût pas été le moins du monde étonnant qu'elle ait déjà été étiquetée comme une mégère.
Le commerce de l'herbe de givrefleur avait tout de même calmé un peu ces rumeurs, grâce à la bienveillance qu'elle s'était attirée en reversant les bénéfices aux secours du château.
Pour conséquence, par contre, les flèches sans gouvernail du ressentiment n'avaient plu que plus dru sur Jack.
Ugli coupa court, comme pour briser l'élan des commérages :
« Enfin, de notre point de vue, c'est même mieux comme ça. Mieux que de voir le royaume qu'on a péniblement bâti se faire avaler sous les jupes d'une épouse étrangère. »
« C'est vrai, ça. »
« Mmh, c'est vrai. Et au fond, qu'est-ce qu'on a à craindre ? C'est pas comme si Son Seigneur avait une raison personnelle d'aimer Mademoiselle. »
Une raison de l'aimer.
Ugli garda son même sourire décontracté et n'ajouta rien. Mais le sujet était de ceux qui lui pesaient sur l'esprit, à plus d'un titre.
'Pourquoi diable Son Seigneur était-il tombé amoureux de cette femme ?'
Le souvenir de la première fois où Gus avait montré sa vulnérabilité lui revint. Cette nuit où ils avaient chevauché sous la lune.
Ugli n'avait jamais imaginé que le seigneur du château tomberait si fort pour cette femme.
Peut-être confondait-il culpabilité et protectivité avec l'amour. Il avait passé sa vie à se jeter tête la première contre de grands hommes rudes sur les champs de bataille — c'était tout ce qu'il connaissait.
« Je sais pourquoi Son Seigneur aime Mademoiselle. »
Hein ?
La remarque inattendue dressa les oreilles d'Ugli.
'Y a-t-il quelque chose qui court sur Son Seigneur que j'ignore ?'
Ugli maintint l'apparence d'une écoute distraite, mais tendit l'oreille avec soin, jetant un coup d'œil de travers aux bavardages des gardiens.
« Les cils. »
« Les cils ? »
« Les cils. »
Le gardien dit :
« Star nous l'a dit. Elle a dit que Son Seigneur a un faible pour les cils... »
Au surgissement de ce nom de servante, Ugli reconnut instinctivement une ânerie, mais écouta sans broncher.
Le second gardien hochait la tête comme si tout s'éclairait soudain.
« C'est donc ça... Je suppose que les gens des régions côtières ont effectivement ces longs et jolis cils. »
« Quel genre de préférence... »
« Chacun ses goûts, je suppose... »
Toujours un peu vexé contre Gus pour des événements récents, Ugli ne daigna pas corriger la rumeur.
« - - ! »
Juste à ce moment, une voix inattendue parvint à leurs oreilles.
Se tournant vers la source, Ugli vit un jeune homme aux cheveux fins et bouclés. Jack, le sujet même de leur conversation récente.
Jack parut tout aussi surpris de trouver du monde ici.
« - - ... »
« Qu'est-ce qui t'amène par ici ? »
À la question du gardien, Jack hésita, puis répondit avec plus de morgue que nécessaire :
« -... Ah, cela ne vous regarde pas. »
Serré dans ses bras, un bouquet de fleurs violettes molles. Elles venaient manifestement d'être prises au magasin.
« Qu'est-ce que tu fais de celles-là ? »
« ... Cela ne vous regarde pas. »
Ugli écarta les deux gardiens et se leva.
« J'ai fini ma pipe, je reprends le relais. Vous deux, reposez-vous encore un peu. »
« Désolés pour ça. »
« Ne vous en faites pas. Juste — gardez le reste de l'histoire des cils pour plus tard. »
Ugli se tapa les genoux, passa un bras sur l'épaule de Jack et s'en alla d'un pas lent jusqu'à ce qu'ils soient bien hors de portée d'oreille des deux gardiens.
« C'est Mademoiselle qui t'envoie ? »
« Mmh. Elle a dit d'en apporter. Mais elles étaient toujours aussi... aussi ? »
Jack baissa les yeux sur le bouquet dans ses bras, qui tenait à peine sa forme, puant l'herbe.
La masse verte-grise détrempée ressemblait moins à un bouquet qu'à une motte.
« Vous parliez de ma dame ? »
« Qui sait. »
« J'ai cru entendre "Mademoiselle". »
« C'est juste qu'elle est tout ce à quoi tu penses. »
Ugli avait voulu le piquer, mais Jack fit juste hihi et rayonna d'une satisfaction pure.
« Puisqu'on en est à Dame Aspara — Jackie, y a un truc que je voulais te demander depuis un moment. »
« Hein ? »
« Mademoiselle... ta dame — est-elle seulement intéressée par Son Seigneur ? »
« Dans un sens romantique ? »
« Ouais. »
« Non. »
Jack répondit sans une once d'hésitation.
« Ça a été instantané. »
« Elle ne le déteste pas, ceci dit. Ma dame n'est pas du genre à détester les gens comme ça. Elle n'a juste... aucun intérêt particulier. En fait, au début, elle a cru que vous étiez l'amant secret de Son Seigneur — et elle a dit qu'elle voulait être votre amie à cause de ça. »
« Quo— heu ? Euh... on reprendra ça plus tard. Ceci dit — tu penses vraiment qu'il n'y a aucune chance ? »
« Zéro chance absolue, je dirais. Enfin, bon... »
Jack s'arrêta net sur place et regarda autour de lui, scruta les environs.
Puis, se courbant la main autour de la bouche comme pour confier un secret, il se pencha. Ugli s'accroupit pour mettre son oreille à hauteur des lèvres de Jack.
« C'est un secret... »
« Un secret ? »
« Ouais. Un secret. »
D'une voix aussi légère que des pas de mulot des champs, Jack chuchota :
« Ma dame, voyez-vous... elle n'aime pas les gens qui l'aiment. »
La gravité de son ton jurait avec le contenu, qui sonnait comme une absurdité totale.
« Elle n'aime pas les gens qui l'aiment. »
« C'est ce qu'elle dit. Un homme qui aime son genre de femme n'est pas son genre, dit-elle. »
« Hmm. »
Ugli considéra la chose un instant, puis laissa échapper un petit rire ironique.
« Du coup, elle sait que Son Seigneur a des sentiments pour elle ? »
« J'en doute. Enfin... ma dame est basically quelqu'un pour qui l'amour ne peut jamais marcher. Garder les choses professionnelles comme maintenant n'est peut-être pas si mal — au moins pour un temps. »
« Je vois... »
Ugli n'insista pas, offrant seulement un sourire silencieux.
Malgré qu'il ralentît le pas pour s'accorder à la foulée plus courte de Jack, les deux serviteurs étaient, avant qu'ils ne s'en rendent compte, arrivés devant la porte de la chambre d'Aspara.
'Oh non.'
Trop concentré sur sa marche avec Jack, complètement oublié. L'état des fleurs, lui, était encore censé être un secret pour Aspara.