La musique continuait, et la danse dépareillée se poursuivait avec elle.
Jack et Ugli observaient depuis derrière les rideaux du balcon.
« Envie de danser vous aussi ? On ne peut pas approcher de l'estrade, mais personne ne s'en formalise si vous vous amusez dans les coins. »
« Non merci, je t'ai déjà dit que je n'y allais pas. Et si on nous surprenait à parler la langue du Sud ? »
« Qui nous surprendrait si on ne fait que danser ? Combien de pas as-tu fait au-delà de ce balcon et de la table du buffet pendant tout ce voyage — enfin, cette mission ? »
Ugli, sans répondre, se contenta de sourire et de siroter son verre.
Après avoir savouré quelques gorgées de plus, il se rapprocha et changea de sujet.
« Jouons à un jeu que seuls nous deux pouvons jouer ici. »
« Tu ne sais pas danser, hein. »
Jack ricana, pas tout à fait mécontent, et passa un bras autour du cou d'Ugli en le taquinant.
Cinq chansons plus tard, les deux couples quittèrent enfin la salle.
« Nous sommes restés plus longtemps que je ne l'espérais. »
« — — —— . »
« Un instant, s'il vous plaît ! »
Pendant qu'on préparait le cocher, quelqu'un s'approcha au bruit sec de talons. Malgré l'urgence dans la voix, les pas n'avaient rien de pressé.
À mesure que la propriétaire de la voix se rapprochait, de fins cheveux châtains captèrent la lumière.
« Sev... ah, mademoiselle Sebinya Gobir, c'est bien vous ? Merci pour ce magnifique banquet. »
« Tu es venue ! Ma meilleure amie ! Je suis si terriblement désolée de n'avoir pas pu te saluer la première. Mes amies, tu vois... elles ne cessaient de me barrer le chemin, disant que je ne devais surtout pas m'approcher de lady Aspara ! »
Elle saisit la main d'Aspara en parlant, sur un ton larmoyant, presque enfantin. Une jolie petite femme.
Meilleure amie, dit-elle.
Ce n'était pas exactement un mensonge destiné à tromper. Les choses avaient été à sens unique, mais toutes deux avaient, de fait, passé énormément de temps ensemble.
Jusqu'à ce que le deuxième frère commence à souffler le remariage à l'oreille de Flower.
« Hiing, cela a dû être si dur pour toi, après avoir quitté le domaine. Je me sens tellement mal de la façon dont nous nous sommes quittées à la fin. Mais nous sommes encore amies, n'est-ce pas ? »
« Oh. Oui. »
Sebinya Gobir serra fortement la main d'Aspara.
« Il est tout naturel que lady Aspara soit jalouse de moi ! Je suis désolée que lord Flower m'ait choisie, je le suis vraiment. Mais une chose comme ça ne devrait pas ruiner notre amitié, pas vrai ? Pas vrai ? Nous sommes encore amies ? Tout ça appartient au passé maintenant. »
Mm. Oui. Voilà ce qu'elle était.
Elle ne cherchait absolument pas à tromper. Aspara savait, par longue expérience, que Sebinya croyait sincèrement chaque mot qu'elle prononçait.
Elle n'avait pas envie de le dire, mais honnêtement, elle pensait que Sebinya et Flower formaient un couple extraordinairement bien assorti.
Puissent-ils vivre heureux pour toujours.
Aspara se contenta de sourire.
Elle n'appréciait pas cette femme pétillante, mais elle ne ressentait pas non plus assez d'obligation pour répéter ce que Flower lui avait confié.
C'était en partie qu'elle ne voulait tout simplement pas s'en mêler, et en partie qu'elle était certaine que Sebinya, une femme excessivement portée sur les hommes, croirait les excuses de son mari plutôt que la parole d'Aspara, n'importe quel jour.
« Je voulais juste... vous remercier pour l'invitation d'aujourd'hui. Et vous féliciter, sincèrement, pour le bébé en bonne santé. »
« Oh mais merci ! J'espère que lady Aspara aura elle aussi de bonnes nouvelles à annoncer bientôt ! »
« Il n'y a pas d'urgence. »
« Mais le problème, c'est que c'est le Nord, non ? Et votre partenaire est le roi des barbares. Les barbares ne font que se battre toute la journée — on ne sait jamais quand il pourrait mourir, pas vrai ? »
Mm, elle a un point. Si Gus meurt, je deviendrai vraiment un sabot dont la lanière est coupée.
C'est exactement pourquoi j'ai tenté dès la première nuit — mais me faire rejeter de ce côté-là est quelque chose que je ne pourrai jamais dire à cette femme.
« — — — — — . »
Gus, qui attendait près de la voiture, sentit la gêne d'Aspara et intervint.
Face à la voix grave de Gus, celle qui aurait fait reculer la plupart des femmes, ou vraiment la plupart des gens quel que soit leur sexe, Sebinya rayonna.
« Oh ! Est-ce le nouvel écuyer de lady Aspara ? Quelle voix charmante. »
« Je crois que cela veut dire qu'il est temps pour nous de partir. »
Quand Aspara répondit avec le tact approprié, Sebinya l'enlaça et dit :
« Fighting ! Quand lady Aspara aura un fils aussi, tu devras absolument m'inviter ! »
« Oh. Oui. »
Jack et Gus pressèrent le cocher.
Comme on se débarrasse de quelque chose d'ennuyeux, tout le monde s'entassa dans la voiture. Mademoiselle Sept resta à leurs côtés jusqu'au bout, agitant la main et lançant de vifs adieux.
Sebinya continua de faire de grands gestes des bras pour leur dire au revoir jusqu'à ce que la voiture disparaisse de vue ; c'était peu raffiné, mais Aspara, elle aussi, tendit un bras par la portière et agita la main en retour.
« Ma dame, vous n'aimez vraiment pas la femme aux sept caractères ? »
« Comment pourrais-je détester quelqu'un d'aussi dépourvu de ruse ? Elle me rappelle un peu vous — c'est mignon. »
Une fois la voiture assez loin du domaine, Jack hésita un instant avant de parler.
« Vous savez... j'ai entendu ça quelque part. Que ne pas haïr quelqu'un qu'on a toutes les raisons de haïr, ce n'est pas de la force de cœur — c'est de l'apathie. »
« Où as-tu entendu une chose pareille ? »
« Oh, juste... une personne vraiment intelligente l'a dit. Quelqu'un d'intelligent et, eh bien, plutôt pas mal... »
Gus leva brièvement un sourcil vers Ugli, qui avait pouffé discrètement du siège avant.
« Même si c'est de l'apathie, qu'est-ce que ça a de mal ? D'après ce que j'ai appris dans la vie, il n'y a rien à gagner à ressentir les émotions trop fort. »
« Mais est-ce que ça n'émousse pas ton bonheur aussi ? »
« Eh bien... »
Aspara réfléchit un court mais soigneux instant avant de répondre.
« Pour aujourd'hui, en tout cas, j'ai été assez heureuse. J'ai pu voir de beaux spectacles. »
« Vraiment ? ...Pour être honnête, ça m'a rendu heureux aussi, de voir ma dame vêtue de beaux habits et profitant d'un bel endroit pour la première fois depuis si longtemps. Et votre tenue — comment vous n'avez pas oublié le moindre bout d'étiquette du palais, toujours parfaitement droite. »
« Flatterie. »
« Je le pense. Honnêtement, dans toute la salle, votre maintien était le plus noble et le plus élégant. Et le bonbon n'est même pas tombé — regardez ça. »
« Hein ? »
Le sourire d'Aspara se figea.
Bonbon ?
Elle porta une main à sa tête et tâtonna sur la couronne. Ses doigts effleurèrent quelque chose qui crissa.
…
« Pourquoi est-ce encore là. »
« Tu as dit que tu ne le mangerais pas, alors je l'ai laissé là ce matin. »
« Pourquoi ne me l'as-tu pas dit. »
« C'est joli. Tout scintillant. »
« Et pourquoi vous deux n'avez rien dit... ? »
Aspara se tourna vers Ugli et Gus, assis à côté d'elle.
Ugli pinça les coins de sa bouche, luttant pour ne pas rire. Gus la fixa d'un air hébété, avec une expression qui disait : Je croyais que c'était un ornement de cheveux.
« ...Il est là depuis le tout début ? »
« Ouais. »
« Quand j'ai rencontré Flower... et quand j'ai rencontré mademoiselle Sept aussi ? »
« Ça a failli tomber quand tu as salué cet homme, mais il a vraiment tenu jusqu'au bout ! »
« Je vois... »
Jack cueillit le bonbon dans la main d'Aspara, qui restait hébétée à reconsidérer toute la journée, ôta l'emballage et le lui fourra dans la bouche.
Au clip-clop, clip-clop des sabots, la voiture filait vers le nord.
C'est fini.
Trois jours après leur retour au Nord, Ugli ouvrit le magasin pour la première fois et pensa :
C'est vraiment fini.
Derrière la cour arrière du château se dressait un unique magasin en pierre.
À l'origine utilisé pour stocker de la poudre à canon, il était maintenant rempli à ras bord de fleurs violettes odorantes. L'herbe de givrefleur d'Aspara. Pour le pauvre château du Croc, c'était devenu un gagne-pain passablement correct — et c'était là que ce produit était entreposé.
Quand la nouvelle parvint qu'il y avait eu un problème au magasin, Ugli, qui occupait quelque chose comme le rang de premier valet parmi les domestiques, fut mandé.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Le sol du magasin était humide, la première fois qu'ils y mettaient les pieds depuis des jours.
« Il semble que quelqu'un ait oublié de fermer le volet. »
« Celui qui donne à l'ouest, en plus ! »
Le vent d'ouest s'était glissé par la fenêtre entrouverte et avait tout gelé solidement. Une fine croûte de givre adhérait encore aux sommets des cordes de paille d'où les fleurs pendaient, ficelées et enfilées.
La première personne à avoir remarqué la fenêtre ouverte s'était précipitée pour la fermer, mais les fleurs, ayant déjà gelé et dégelé une fois, pendouillaient mollement de leurs cordes comme des peaux de quelque bête velue.
« ...Il faut le signaler, non ? »
« À ma dame ? »
« Ne devrions-nous pas le signaler à Son Seigneurie d'abord ? Tout dans le château appartient à Son Seigneurie, après tout. »
« Alors ce sera toi qui t'y colleras ? »
Tout le personnel du château tomba dans le silence.
Gus était, bien sûr, un chef respecté, qui ne serait jamais cruel avec les siens.
Mais beaucoup le trouvaient encore mal à l'aise, un homme qui restait, même maintenant, plus soldat que souverain. Son tempérament égocentrique, un jour sans chance, avait toutes les chances de déclencher une tempête. Et tout sujet touchant à Aspara était un joker, impossible de prévoir de quel côté il basculerait, si bien que personne ne s'étonnait que tout le monde recule.
« Maître Ugli, c'est à toi d'y aller. Tu es le plus proche de lui. »
« Ah. C'est pour ça que vous m'avez appelé. »
« Son Seigneurie n'est-il pas un peu plus indulgent avec les gens plus jeunes que lui ? »
« Ne me regardez pas. J'ai un avertissement sur mon casier depuis la dernière fois. Pas question. »
« Perd celui qui ne lance pas ! »
Quelqu'un lança ça de nulle part. Réflexivement, tous ceux rassemblés autour répondirent en chœur :
« Pierre, feuille— »
Ah, pourquoi ai-je lancé ciseaux, soupire Ugli en se mettant en route pour trouver Gus.
Le corridor du château lui parut inhabituellement long tandis qu'il avançait à pas lents à la recherche du seigneur.
Peut-être devrais-je aller directement voir cette femme à la place...
Avant qu'il ne change d'avis, la silhouette massive de Gus apparut au bout de son chemin traînant.
Il était assis dans la cour, taillant des fûts de flèches. Cette expression était... pas si mal, en fait.