« Mais tout de même… »
« Fais plutôt ceci. »
Quand Aspara lui fit signe de s'approcher, Jack dressa l'oreille et se pencha.
Elle lui chuchota son plan.
« Tu me demandes de mentir encore… À ce rythme, je n'irai jamais au paradis. »
« Tu n'as même pas de religion. »
« Ah, ça veut dire que je ne peux pas y aller ? Bon, très bien, c'est noté. Oh, et mademoiselle. »
« Hm ? »
Jack se tapota le bas du dos et sourit largement.
« L'écharpe est adorable ! »
Aspara tourna la tête et baissa les yeux sur son propre dos.
À un moment donné, une écharpe bleue avait été attachée à la ceinture ornementale dans le dos de sa jupe, nouée maladroitement mais soigneusement en un nœud.
Tandis que le hall du premier étage passait à un autre sujet de conversation, Flower était monté discrètement au second, où il bouillonnait de rage en s'essuyant la bouche souillée.
Il frottait son menton humide avec la manche coûteuse de sa veste, bordée de dentelle.
« Merdum ! »
Le plan avait été parfait.
Provoquer le roi barbare en duel. Cette partie avait été facile. Chercher noise à une bête qui aimait se battre ; qu'y avait-il de plus simple ?
Si Gus gagnait le duel, Flower utiliserait ses blessures comme prétexte, affirmerait que « le barbare agressif l'avait délibérément blessé au-delà du nécessaire », et obtiendrait des motifs pour interférer plus tard dans le château du Nord.
S'il gagnait lui-même, il gagnerait du prestige dans la société en tant qu'homme ayant vaincu le célèbre roi guerrier, et marquerait des points auprès d'Aspara dans la foulée.
Mais cela s'était retourné contre lui de façon spectaculaire. Oubliez l'opinion publique ; l'humiliation qu'il avait subie aujourd'hui devait être étouffée le plus complètement possible.
« Barbe sale, barbe fourbe… ! »
Flower regorgeait de griefs.
À l'époque où il avait été marié à Aspara, il vivait une romance tout droit sortie d'un roman avec Sebinya Gobir. Une histoire d'amour pour les siècles, emplie de frissons et de passion !
Comparée à Aspara, toujours silencieuse, toujours enfermée dans sa chambre, pratiquement invisible, Sebinya, un peu simplette mais vive, éblouissante, avait été tout à fait aimable.
Le frère aîné d'Aspara, le deuxième fils de la maison Bel, avait été le plus ardent partisan de leur liaison, et lorsque des preuves de l'infidélité d'Aspara avaient été découvertes par la suite, ce même frère avait même généreusement fourni l'argent de l'arrangement pour faciliter un divorce en douceur.
Et pourtant, ce n'est qu'après avoir surmonté toutes ces épreuves et les préjugés de la société pour épouser enfin Sebinya qu'il réalisa :
Une femme qui séduit un homme marié et pousse l'affaire jusqu'au mariage — est-ce que cela ne fait pas de Sebinya une femme légère, en fin de compte ?
Il n'y avait pas réfléchi à deux fois lorsqu'ils n'étaient que des amants, mais prendre pour épouse une femme au compas moral si dévié lui semblait, d'une manière ou d'une autre, indigne de son rang. Une fois cette pensée prise racine, il ne put chasser la crainte que Sebinya le trahisse avec un autre homme, et le bébé, lui aussi, commença à lui paraître comme s'il n'était peut-être pas le sien.
Réfléchissez-y : Aspara — effacée, sans volonté, ne sortant jamais du domaine — aurait peut-être été l'épouse la plus appropriée, après tout.
Sûrement Aspara souffrait là-haut dans le Nord, à languir après lui tout ce temps. Si elle élevait l'enfant déjà né, et qu'il maintenait les choses avec Sebinya au niveau d'une simple aventure, comme avant, tout serait parfait.
« Maintenant que j'y pense, j'étais censé prendre le parti d'Aspara et la secourir si ces deux-là se battaient, mais il ne semble pas y avoir le moindre signe que cela arrive. »
Être dans cet état rendait le retour en bas un peu gênant, alors peut-être était-ce une petite merci.
C'était là encore un autre de ses plans.
Sebinya Gobir, qui avait été quelque chose comme une amie pour Aspara jusqu'au divorce, avait exprimé son intention de l'inviter à ce banquet. Elle voulait renouer avec une vieille amie et réparer la relation, dit-elle.
Quand Flower l'apprit, il subtilisa prestement une feuille de papier à invitation chez Sebinya, fit une visite de courtoisie au domaine de ses beaux-parents, et utilisa leur adresse pour envoyer une lettre au Nord.
Son contenu était conçu pour attiser une querelle entre Aspara et Sebinya.
« Lorsque l'épouse légitime et la méchante qui l'a chassée se retrouvent enfin lors d'un rendez-vous mondain, une querelle spectaculaire est le cliché, non ? »
Flower fit la moue et contempla le hall du premier étage, où il n'y avait pas la moindre trace de dispute. Juste à cet instant, une silhouette familière attira son regard dans la foule.
Il arrêta un domestique qui apportait des vêtements de rechange et demanda :
« Hé — c'est l'homme de main de qui, ce type serpentiforme là-bas ? »
« Ah, lui ? C'est un certain Ugli, l'un de la délégation venue du Nord, je crois. »
« L'homme de main d'Aspara ? »
« J'en doute. Il ne semble parler que la langue barbare. »
« Ah bon ? »
Flower inclina la tête.
« Étrange — j'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part. »
Il n'y avait probablement personne à travers les vingt-trois royaumes du Sud qui contesterait le fait que Jack était un chevalier inutile.
Et pourtant, s'il y avait une chose où il excellait, c'était propager les rumeurs dans la société. Il avait un certain talent pour ça.
Il manquait de tact mais possédait la sociabilité en abondance. Avec son visage désarmant de mignonnerie et sa manière de parler particulièrement décontractée, il était habile à babiller parmi les dames nobles.
« Avez-vous entendu ? Eh bien, voyez-vous— »
« Oh, ma chère madame, vous n'allez pas le croire. C'est que— »
« Une amie m'a dit— »
La fausse rumeur que sa maîtresse lui avait chargé de propager allait comme suit :
Aspara Bel est devenue folle de jalousie.
Elle nourrit une vendetta et complote pour poignarder Sir Flower et Mademoiselle Seven dès qu'elle les surprendra seuls ensemble ; on l'a aperçue rôdant dans la salle d'attente du salon de divertissement favori de Flower ; même les amies de Sebinya sont sur leurs gardes, et ainsi de suite. Dans une salle de banquet exiguë, les ragots croustillants se propagent en un clin d'œil.
La raison de semer cette fausse rumeur était simple.
« Répandez la nouvelle exactement comme ça. Si c'est un malentendu qui ne peut de toute façon pas être dissipé, mieux vaut les laisser mal comprendre correctement. Au minimum, aucun des deux n'essaiera de m'impliquer en privé pour le reste de la nuit. »
« Quelqu'un y croira vraiment ? Tu as déjà échangé des salutations avec Flower et tout. »
« Les rumeurs ne se propagent pas parce qu'elles sont crédibles — elles se propagent parce que les gens veulent y croire. »
Elle n'avait plus la fierté de se soucier qu'on pense qu'elle languissait encore après Flower, ou qu'elle était une méchante, ou quoi que ce soit du genre.
En vérité, quand elle avait reçu l'invitation pour la première fois, elle avait essayé de l'endurer en pensant au moins nouer quelques relations d'affaires ici. Mais en écoutant les murmures qui venaient de tous les coins, elle avait depuis longtemps réalisé que ce n'était pas un champ de bataille offrant de telles opportunités.
« Personne ne viendra me rendre hommage maintenant, alors contentons-nous de manger et boire jusqu'à ce que le soleil baisse un peu, puis partons. »
« Déjà ? »
« Oui. C'était une réunion inutile dès le début. »
La rumeur semblait s'être propagée sans accroc.
Flower, qui était réapparu en bas la bouche soigneusement essuyée, au figuré comme au propre, comme si de rien n'était, croisait son regard de temps à autre, mais il ne s'approchait pas d'Aspara. Il se contentait de jeter des coups d'œil aux autres invités et, par moments, vers un point au-delà du balcon.
Le banquet mûrissait et le temps s'écoulait.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, la douce musique d'ambiance avait glissé vers les accords d'une polonaise.
Les couples du banquet commencèrent à se former un à un, dérivant sur le parquet de pas légers et gracieux.
Le regard d'Aspara croisa celui de l'homme à ses côtés. La silhouette massive qui était restée assise en silence près d'elle toute la soirée lui décochait des regards furtifs.
Gus.
« Vous voulez danser ? »
Aspara prit l'initiative.
Elle gardait encore un petit nœud de ressentiment pour sa décision unilatérale d'assister au banquet, mais une légère ivresse la poussa en avant.
« À qui pensiez-vous demander ? Si vous ne connaissez pas l'étiquette pour une invitation, je peux vous l'enseigner. »
Gus tressaillit, puis considéra Aspara d'un regard froid pendant plusieurs secondes. Bientôt, ses lèvres se mirent à tressaillir, et il fit passer ses mots par l'interprète.
« Il dit : "La musique ici m'est inconnue, je ne connais aucune danse qui lui convienne." »
« Le Nord a ses propres danses ? »
La curiosité piquée, Aspara tendit la main.
Le bout des doigts était arrondi et fin, mais pour une noble, les callosités entre le majeur et l'index de sa main droite étaient remarquablement épaisses.
« Je n'ai jamais eu le moindre talent pour la danse, à vrai dire. On me grondait toujours pour mon demi-temps de retard sur les pas, pour mes bras pas assez hauts, pour mes lignes de regard tout à fait fausses. Dans ce cas — si j'allais être tancée pour être légèrement à côté de la plaque de toute façon, ne serait-ce pas plus amusant de briser le moule entièrement et de danser comme bon me semble ? »
Aspara saisit la main immobile de Gus.
Après une hésitation, Gus empoigna fermement son épouse et la souleva légèrement sur le dessus de ses pieds.
Les gens du Nord ne transpirent pas facilement, ou du moins c'est ce qu'on m'avait dit, mais les mains du seigneur du château semblent courir plutôt chaudes.
Avec Aspara perchée sur ses pieds, Gus se mit à mouvoir ses jambes avec soin.
Un tour ici, une longue enjambée là ; pas gracieux, mais discipliné, et doté d'un charme bien à lui.
Aspara leva les yeux vers son partenaire de danse. Il était si absorbé par son propre jeu de jambes qu'il n'avait pas de place pour croiser son regard.
Elle ne pouvait pas dire si sa danse était bonne ou mauvaise, n'ayant jamais rien vu de semblable, mais cela ne semblait pas terriblement habile.
Et pourtant — c'est amusant.
Le monde autour d'elle se mouvait au rythme de ses pas, et c'était nouveau.
Que ce soit la agréable ivresse de l'alcool ou quelque chose d'entièrement différent, les regards de l'assemblée, tous braqués sur eux à l'unisson, lui semblaient, étrangement, délicieux.
Un rire jaillit des lèvres d'Aspara, un « pfft » vif et involontaire.
« Nous ne collons pas du tout à la musique, hein. »
La peau pâle de Gus avait viré à un léger rose.
Elle eut l'impression qu'il disait : *Tu n'aimes pas ?*, et Aspara secoua la tête de gauche à droite.
« C'est une danse étrange. Si étrange que je doute que qui que ce soit ne nous adresse plus la parole — ce qui me va très bien. »
La danse des deux, totalement en décalage avec la mélodie des bois, tourna en cercles paresseux le long des murs du hall.