La salle s'était agitée, et même l'intendant en chef du domaine tenta de ramener son maître à la raison. Son intervention fut toutefois balayée sans ménagement.
« C'est une joyeuse occasion célébrant la naissance du jeune maître, alors peut-être qu'un peu de retenue serait de mise ? »
« Hein ? Mais la vedette, c'est moi, non ? C'est une fête pour la naissance de mon enfant. »
« Soit. Cela dit, le banquet proprement dit va commencer, et… »
« Tant mieux. Cela ne fera-t-il pas un excellent divertissement ? »
Les pas précipités des domestiques s'affairant à préparer l'événement improvisé résonnèrent dans les couloirs. Le cliquetis des ustensiles en métal se mêla aux voix débattant de la logistique de cette affaire montée à la hâte, créant une atmosphère à la fois étrangement festive et profondément troublante.
Le regard d'Aspara dériva vers Gus, qui se tenait là, perdu dans ses pensées. Elle s'approcha de l'interprète, qui avait l'air d'avoir été pressé comme un citron, et lui confia une unique supplique.
« Si possible, veillez à ce que personne ne soit blessé. »
Gus croisa le regard de sa femme franchement pour la première fois depuis un moment. De l'inquiétude emplissait ce regard. Quant à savoir vers qui elle était dirigée…
La pensée s'approfondit, et avec elle remonta le souvenir de la provocation de Flower et de son misérable désir.
Pourtant, Gus acquiesça lourdement.
« Merci. »
Aspara esquissa un petit sourire, légèrement soulagée.
Les domestiques signalèrent aux invités que le duel était prêt à commencer. Près des grandes fenêtres de la salle, qui surplombaient le jardin étendu en contrebas, l'assistance se rassembla, un mélange d'anticipation et de malaise sur les visages.
« … Et ainsi, avec l'honneur et la gloire en jeu, par consentement mutuel, je déclare solennellement l'ouverture de ce duel. Le combat commence au moment où l'écharpe touche le sol. Je la lance maintenant. »
Le médecin personnel du domaine récita les rites coutumiers du duel, puis lança l'écharpe de départ.
En observant la soie bleue voltiger paresseusement dans les airs, Gus tripota l'épée en bois émoussée à sa hanche. Curieusement plus légère que celle que tenait Flower.
« S'il est possible, veillez à ce que personne ne soit blessé », avait-elle dit.
Voltige.
L'écharpe, lancée haut, entama sa descente.
Quel genre d'époux refuserait une telle requête ?
L'instant où la soie bleue effleura le sol, Gus enfonça l'épée qu'il tenait droit dans le plancher.
Puis il chargea son adversaire à mains nues, saisissant une épaule d'une seule poigne et l'immobilisant sur place.
« Urk — ! »
Ce fut l'affaire d'un battement de cœur.
Gus tendit sa main libre vers le plexus solaire. Flower serra les yeux, certain qu'un coup porté à un point vital allait pleuvoir ; mais le contact qui vint n'eut rien de douloureux.
Rapide et précis, avec une économie de mouvement qui ne gaspillait rien, les phalanges repliées de Gus pressèrent un point de pression près du plexus solaire de Flower.
« Hein ? »
« Ah… »
Des dignitaires de tout le royaume central avaient été conviés à la célébration de l'héritier de Flower.
Il y avait eu, bien sûr, un désir sincère de partager et d'exhiber l'heureux événement. Mais Flower, qui ourdissait un stratagème pour manœuvrer le célèbre roi guerrier dans un duel désavantageux, avait convié toutes ses connaissances à portée de main.
Et c'est ainsi que Flower, sous les yeux de cinquante-deux des figures les plus éminentes du continent,
« BWUUEEGH — »
vomissant de manière incontrôlée.
Un silence tomba sur le domaine.
Quand des ricanements commencèrent à percer le murmure bas, le médecin du domaine servant d'arbitre finit par proclamer :
« Ah — hum, Monsieur Flower Bat, votre genou a touché le sol. »
La victoire de Gus fut annoncée d'une voix totalement dépourvue d'enthousiasme ou d'excitation.
Dans l'assistance, des applaudissements moins « clap, clap, clap » que « clap… clap… clap », hésitants et saccadés, s'éteignirent presque avant d'avoir commencé.
Gus retira l'épée du plancher d'une main. Malgré sa pointe émoussée, elle s'y était enfoncée profondément.
Il tendit la main vers l'homme toujours courbé au sol, qui hoquetait de petites reprises pitoyables.
« Ha ha… —, --- - . »
Qu'est-ce qu'il dit…
Le visage de Flower, cramoisi par l'afflux de sang vers sa tête, arborait l'expression de quelqu'un qui croit venir de lâcher une réplique dévastatrice de coolitude ; mais Gus ne comprit pas un mot.
Il ramassa l'écharpe bleue gisant là en guise de trophée de vainqueur et se retira.
Au milieu de la foule murmurant, le visage soulagé d'Aspara fut la première chose qui attira son regard.
Son cœur s'affaissa un peu.
Pas de joie pour la victoire de son mari. Pas de fierté. Un soulagement pur.
Un germe de doute prit racine : pour qui, exactement, avait-elle applaudi ?
Comme je le pensais, mon épouse —
« — — — ! »
Juste alors, un cri, celui de l'un des domestiques du domaine très probablement, retentit à travers le jardin.
Tous les regards dans la pièce se tournèrent d'un bloc, et Gus suivit leur regard vers le haut.
Au sommet de l'escalier central du domaine, une femme portant un jeune enfant descendait.
Le duel n'est même pas encore réglé et déjà — Non, elle a calculé son entrée pour voler la vedette.
« — — —— ! »
La femme brune lança une salutation en tenant l'adorable petit enfant. Elle avait de grands yeux et une bouche généreuse, une beauté frappante, et le visage de l'enfant en était une miniature parfaite.
Tandis que tout le monde était absorbé par ce nouveau sujet de conversation, Ugli se glissa auprès de Gus et murmura :
« Mon seigneur, l'écharpe — le vainqueur d'un duel la remet à celle qu'il tient le plus chère. »
« Inutile. »
« Allons, voyons. Qu'y a-t-il de si pesant à ce qu'un mari et une femme montrent leur affection ? »
« Je ne veux pas lui l'imposer devant tout le monde. »
Le voilà qui recommence, à trop réfléchir tout seul, cet homme.
Telle était l'expression sur le visage d'Ugli en regardant son maître ; mais il compone vite ses traits en un sourire et répondit :
« Précisément parce que c'est devant tout le monde — il y a certaines choses qui doivent être faites. »
Pendant ce temps, Jack accourait vers Aspara.
« Je suis désolé, ma dame. J'aurais dû intervenir… »
« De quoi as-tu à t'excuser, au juste ? »
« J'ai entendu Ugli. Que c'était un combat que vous deviez perdre — que si les choses tournaient mal, cela aurait pu être une me-me-me… me-na-me-na… menace po-po-li-li… po-li-tique… »
Quand il avait appris cela, l'épée qu'il avait laissée dans la voiture ne lui avait jamais manqué aussi douloureusement.
C'aurait dû être son rôle.
Dans un combat qui ne devait pas être gagné, mourir au moment opportun pour mettre fin au conflit : tel était le rôle du chevalier bon dernier.
Jack avait été pleinement résolu à sauter dans le duel si nécessaire, pour empêcher les choses de tourner mal.
C'est alors que quelqu'un avait posé une main sur l'épaule raide et tendue de Jack.
C'avait été Ugli.
Fais confiance au seigneur du château.
C'est ce qu'il avait dit.
Il n'avait pas voulu faire confiance au seigneur barbare.
Mais Gus avait résolu le problème sans faille, et Jack s'était contenté de se tenir derrière Aspara, les mains vides, à regarder le duel.
« Si être inutile est ma seule utilité, et que je n'arrive même pas à assumer cela correctement, quelle raison ai-je de rester au côté de ma dame ? »
« N'importe quoi. »
Dit Aspara.
« Après tout, moi… »
« Jack, ton rôle est d'avoir confiance en moi. »
Jack la fixa, incompréhensif.
« Si tu ne peux pas avoir confiance en toi, et que tu refuses d'avoir confiance en le seigneur du château, alors aie simplement confiance en moi. Si tu es resté spectateur et que les choses ont mal tourné parce que je n'ai donné aucun ordre, la faute incombe à mon commandement. Si j'ai donné un ordre et que tu as échoué, la faute m'incombe pour t'avoir assigné une tâche au-delà de tes capacités. »
« Mais dans les deux cas, ne cela ne vous met-il pas en position de perdante, ma dame ? »
« Pas du tout — en échange, tu feras tout ce que je dis. C'est simplement la responsabilité qui vient avec le commandement d'autrui. »
« C'est comme ça que ça marche ? »
« C'est comme ça que ça marche. »
Il ne semblait pas pleinement convaincu, mais Jack acquiesça pour l'instant.
« Alors… irons-nous présenter nos respects à la dame là-bas — l'aga-ssi… non, c'est une madame maintenant, je suppose. En tout cas, à Madame Sept ? Nous devrions aussi lui remettre la réponse à sa lettre. »
« Tu m'appelles ma dame depuis longtemps après mon mariage et maintenant tu chipotes sur son titre ? Et la réponse — tu veux dire la réponse à cette lettre ? »
« Oui. Je suis content de voir que l'enflure semble avoir diminué. »
« Laisse tomber ça. La lettre n'a probablement pas été écrite par Sept de toute façon. »
Dit Aspara distraitement, observant la femme saluer les invités en mélangeant sa voix aux leurs, le bébé dans les bras.
« Pardon ? »
« Revenons-y — le nom de l'expéditrice figurait-il réellement sur cette lettre ? »
« Je croyais que vous aviez dit qu'elle était envoyée par la dame aux sept caractères ? »
« J'ai dit qu'elle venait de la maison Chili. C'est la seule connaissance que j'ai là-bas, alors j'ai supposé que Sept l'envoyait. Mais — »
Maintenant qu'elle y pensait, c'était étrange que la lettre vienne de la maison Chili. La lettre affirmait clairement que « le couple partage une chambre à coucher » et que « l'ancienne chambre d'Aspara sert de nursery au bébé » ; donc Sebinya Gobir vivait manifestement au domaine de la famille Bat avec l'enfant. Pourquoi la lettre avait-elle été délibérément expédiée depuis la maison Chili, l'adresse de sa famille natale ?
La deuxième lettre, celle que Gus lui avait montrée, portait la signature « Sebinya Gobir Bat ».
Oui, la signature. Bien que le corps de la lettre adressée à Gus ait été rédigé en langue du Nord par un scribe salarié, la signature seule était en langue commune, que Aspara pouvait lire.
« Deux lettres sur un papier à lettres identique, dans des enveloppes d'un rouge si criard qu'elles attiraient l'œil encore plus que les lettres elles-mêmes — et l'une de ces enveloppes portait une signature de femme. Naturellement, j'ai supposé que la première lettre était envoyée par la même personne que la seconde. Mais maintenant… »
« Tu dis qu'elles sont différentes ? »
« Je le soupçonne. »
« D'autant plus raison d'aller lui parler ! À la madame aux sept caractères ! »
Aspara secoua la tête.
« Non. Celui qui l'a écrite n'a jamais forgé la signature de Sebinya Gobir ni planté de fausses informations — il n'a fait qu'arranger les circonstances pour inviter à un malentendu. Il n'y a rien que quelqu'un d'aussi peu considéré dans la société que moi puisse y faire. »