Gus se mit à parler d'une voix précipitée, hachée, en marmonnant.
« Heu, votre beauté est comme… »
« —, —… —… —… »
« Aujourd'hui, ma dame est… aussi belle que, eh bien, quelque chose — et quant à savoir ce qu'est cette chose… »
Les yeux de Gus balayèrent rapidement le domaine.
Un lustre de diamants comme la Voie lactée dans le ciel nocturne, le visage d'Aspara, des compositions florales exotiques qui semblaient arrachées au paradis, le visage d'Aspara, de magnifiques peintures à l'huile de fées et d'anges sur chaque mur, des joyaux de toutes couleurs incrustés au plafond, le visage d'Aspara.
« — —… »
« Ma dame est comme… »
Ses yeux, qui erraient frénétiquement comme à la recherche de quelque chose, finirent par se poser sur le visage de sa petite épouse. Enfin, il parla.
« —… — — —— »
« Lady Aspara est aussi belle que Lady Aspara, dit-il. »
« Heu… merci ? »
Après avoir reçu une phrase dont elle ne pouvait rien comprendre, Aspara quitta la table, l'air perplexe.
Derrière elle monta un petit son étouffé, quelque chose comme un gémissement s'échappant d'une bouche close, mais Aspara, épuisée, choisit de l'ignorer.
« Oh, ma dame. »
Aspara sortit sur le balcon où se trouvaient les deux serviteurs. Jack posa l'assiette dont il mangeait, et Ugli s'inclina à la taille en guise de salutation.
« Vous passez un bon moment, hein ? »
« Laissez-moi m'asseoir avec vous un peu. »
Ugli chuchota quelque chose à son amant.
« Et le seigneur du château ? »
« Je l'ai laissé tout seul. »
Par une fente de la fenêtre du balcon, le dos de Gus était faiblement visible.
Il avalait verre sur verre du punch aux fruits, et le serviteur interprète remplissait sa coupe vide avec une expression qui disait qu'il pourrait s'effondrer à tout moment.
« Désolée d'interrompre votre moment d'intimité. Je voulais garder mes distances avec l'hôte de la fête, alors je vais rester ici un moment. »
« N-non, pas du tout ? Ce n'était pas intime le moins du monde. »
« — —. —— »
« Enlève les fleurs de tes cheveux avant de parler. »
Aspara dit cela en regardant les près de vingt soucis glissés dans les boucles blondes de Jack.
Le balcon était calme. Ou plutôt, le murmure de la foule passait encore par la fenêtre, mais le silence relatif était rafraîchissant.
Lorsqu'elle était arrivée dans le Nord, le silence et la solitude lui avaient paru si étrangers ; pourtant, après seulement quelques semaines là-bas, elle s'était habituée au silence. Revenir dans le monde après si longtemps, le bruit suffisait à la rendre folle.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, les ombres s'étaient allongées et la lumière s'était adoucie, et la brise fraîche était agréable.
Un vent qui n'était pas froid était chose rare par ces temps.
Les deux serviteurs chuchotaient à nouveau entre eux.
« J'ai entendu dire que vous et le seigneur du château vous étiez disputés ? C'est pour ça que vous êtes sorti ? »
« Non, rien de tel. »
« Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais je suis sûr que c'est lui qui a tort. Cependant, si tu laisses le Roi des Barbares tout seul là-dedans, je m'inquiète pour les autres invités. »
« Ça va — il est si effrayant que personne n'oserait l'approcher. Regarde toi-même. »
Aspara entrouvrit légèrement la fenêtre du balcon et pointa l'endroit où Gus buvait encore quelques instants plus tôt.
« Oh. »
« Ça a l'air d'aller, à ton avis ? »
Gus venait de gifler Flower de la main gauche.
Le claquement sec de la peau frappée retentit, et pendant quelques secondes la salle tomba silencieuse avant d'éclater en murmures.
Aspara attrapa un serviteur qui passait avec un plateau de bouchées et demanda :
« Vous — qu'est-ce qui s'est passé ? »
Légèrement surpris par la question soudaine, le serviteur baissa la voix et chuchota :
« Eh bien, le Roi des Barbares a soudain frappé Lord Flower sur la tête en pleine conversation… »
L'événement était donc exactement tel qu'il paraissait.
À travers le murmure montant de la salle, des bribes de ragots parvinrent à ses oreilles, des choses comme « barbare, comme prévu ». Le sourcil d'Aspara se fronce tandis qu'elle peinait à donner un sens à la situation.
« Honnêtement, il ne devrait pas être aussi totalement dépourvu de manières. »
« Je pense qu'il pourrait bien l'être, aussi totalement dépourvu de man— aïe ! »
Ugli pinça Jack fortement dans le côté alors qu'il tentait d'intervenir.
Se frayant un chemin parmi les invités qui murmuraient, Aspara s'approcha de l'espace entre son mari actuel et son ancien mari, son visage partagé entre l'inquiétude et la résolution.
« Excusez-moi. Il semble y avoir un malentendu avec mon mari — puis-je demander ce qui s'est passé ? »
« Ah, chère Aspara, veuillez reculer prudemment. Je crains que vous ne soyez mordue par ce chien. »
Flower tourna son regard vers Aspara, son expression un mélange d'excitation et de supériorité.
« Il semble que la vraie nature de votre mari se soit enfin révélée. Les instincts d'un barbare ne peuvent être contrôlés, après tout. »
« —…! —— — ! »
Aspara fronça les sourcils et fixa le seigneur du château du Nord, qui reprenait son souffle comme une bête qui aurait sprinté.
Le fait qu'elle ne puisse pas lire son expression était particulièrement exaspérant aujourd'hui.
La frustration était mutuelle.
Aspara avait à peine quitté sa place que cet homme s'était approché.
Flower.
En tant que maître du domaine, il gérait la salle jusqu'à l'entrée en scène de la star de l'événement, sa femme et son enfant. La vue de ce grand maigrichon se pavanant le nez en l'air, grinçant et bavardant, n'avait pas plu à Gus le moins du monde.
Alors lorsque Flower s'était approché de lui, Gus avait simplement eu l'intention de le congédier par une indifférence polie.
Jusqu'à ce que l'homme ouvre la bouche.
« Le maître de maison demande comment se passe la vie maritale. »
« Sans encombre. »
« — — —— — »
Flower examina Gus de haut en bas avec une expression de « hmm », puis parla comme s'il savait déjà tout.
« — — —— — — —— »
« Quel homme chanceux vous êtes — je sais très bien quelle fine femme est Mademoiselle Aspara. Quand elle était à moi, elle travaillait toujours avec tant de dévouement pour être un ornement brillant à mes côtés. Je m'inquiète de savoir comment quelqu'un qui aimait tant le théâtre et les arts pourrait se porter dans un château du Nord, dit-il. »
« À moi. »
Le seigneur du château du Nord dévisagea l'homme avec un mécontentement patent. Les boucles d'oreilles qui scintillaient et clignotaient à chaque sourire de Flower lui râpaient les yeux.
Le pauvre serviteur interprète demanda prudemment :
« Euh, comment dois-je répondre ? »
« … »
« — — ———— — —— ——— ———— »
« Ah — Mademoiselle Aspara peut être une femme avec certaines, disons, déficiences, mais je suis encore fort préoccupé par elle en tant qu'ancien mari. Si elle montre des signes de nostalgie du passé, j'espère que vous ne le lui reprocherez pas, dit-il. »
Le maître du domaine continua sans attendre de réponse.
« Mauvais goût. »
« — — — »
« Si vous y réfléchissez, nous ne sommes guère de parfaits étrangers, alors s'il vous plaît, ne soyez pas si froid. Nous, gens civilisés, comprenons les dieux, et savons donc que le divorce est une profanité. Comment pourrait-on jamais renoncer entièrement à un mari une fois qu'on l'a pris ? Dit, euh, Lord Flower… »
« Félicitations pour la naissance de votre enfant. »
Gus le coupa court. Avec insistance, comme s'il notait que le calendrier du divorce de l'ancien couple et de l'héritier du nouveau ne collait pas tout à fait. Ha ha, rit Flower, et l'interprète relaya sa réponse :
« Eh bien, que ce soit une chose à fêter… Puisque c'est juste entre vous et moi — cet enfant était plus quelque chose qui est arrivé parce que j'étais impuissamment piégé par les ruses d'une méchante. Vous savez comment sont les hommes, quel que soit leur âge, ils restent purs comme des enfants au fond du cœur — une fois tentés par quelque chose de sombre, ils se laissent si facilement égarer. En fait, pour cette raison précisément, elle me manque d'autant plus. »
L'interprète hésita à finir la phrase. Flower gesticula avec impatience, comme pour dire pourquoi ne traduisez-vous pas déjà.
« — Plus je passe de temps avec ma nouvelle femme, plus je réalise quelle folie c'était de laisser partir Mademoiselle Aspara. Alors je travaille à gagner son pardon maintenant. Je pense que ce serait bien qu'elle revienne et s'occupe de notre enfant, vous… voyez. »
Une série basse et grinçante de la langue du Nord s'infiltrèrent par les interstices des dents de Gus, mais l'interprète ne put se résoudre à la traduire et ne fit que s'agiter.
Flower ne comprenait pas la langue du Nord, mais il pouvait dire facilement que les mots avaient été un torrent d'injures.
« … Alors vous l'avez frappé ? »
« Je me suis retenu. »
« Bien, oui, je vois ça — vu que sa mâchoire a encore de la peau accrochée. »
« Ne dites rien à ma femme des propos de cet homme. »
Ce qui suivit se déroula aussi brutalement qu'une coulée de boue en saison des moussons. Flower avait provoqué Gus en duel, pour l'avoir insulté.
Un duel.
Ce n'était pas, en soi, une occurrence particulièrement rare. En vérité, c'étaient moins de véritables conflits qu'une forme de divertissement mondain, et les seigneurs et dames raffinés de cette région avaient l'habitude d'invoquer l'honneur pour des broutilles afin de lancer des défis. Pour s'amuser, pour un choc d'orgueil, pour impressionner les femmes, et ainsi de suite.
Compte tenu du fait que Gus avait frappé l'hôte sur la tête en pleine réunion mondaine de jour, personne ne pouvait blâmer Flower pour sa conduite.
Cependant… en pratique, ce n'est peut-être rien de plus qu'un divertissement, mais en nom, c'est un combat où l'honneur est en jeu.
Aspara était une princesse du Sud.
Être la plus jeune princesse d'une nation du Sud n'était pas, en vérité, un titre particulièrement grand. L'archipel du Sud contenait plus de petits royaumes qu'on ne pouvait en compter sur dix doigts.
Un titre à peu près aussi impuissant que « Roi des Barbares du Nord ».
Non, il y avait une chose que cela signifiait.
Ce fils de pute cherche une querelle pour fabriquer un prétexte d'ingérence dans le Nord.
Oui, un titre qui n'était que nom et pas substance signifiait, par sa nature même, que l'on portait une responsabilité démesurée sans le pouvoir qui va avec. Si un homme portant le titre d'un roi étranger blessait un officiel du royaume central, peu importe à quel point c'était présenté comme un sport, cela servirait de prétexte ample pour de futures ingérences.