Aspara dégagea son bras de l'emprise relâchée d'un mouvement net.
« Excusez-moi. »
L'épouse du seigneur du château, qui s'apprêtait à sortir pour une promenade, fit une légère révérence, puis disparut dans sa chambre.
Au-delà de la porte close, pas un pas ne se fit entendre pendant un long moment.
« Euh, monseigneur. Il semble qu'elle ait dit qu'elle ne partirait pas… »
« Je sais. »
Un serviteur qui se tenait là intervint avec hésitation. Le seigneur du château fixait le lointain de la porte qu'il ne pouvait voir au-delà.
Il baissa les yeux sur sa propre main droite, celle qui avait saisi le poignet de sa femme. Il la serra et la desserra quelques fois, comme pour jauger la finesse du poignet qu'il avait tenu.
« Le plan ne change pas. Préparez les bagages de mon épouse. »
« Mais, monseigneur… »
« Mon épouse ignore simplement son propre cœur. Une fois en route, elle reviendra à la raison. »
« Compris. »
Malgré l'air inquiet sur son visage, le serviteur, qui n'avait pas le droit de désobéir à la parole du seigneur du château, fit préparer une voiture à destination du sud.
Dans les jours qui suivirent cet incident plutôt tendu, la conversation entre Gus et Aspara fut quasi inexistante. Dans le silence prolongé, l'heure de partir du château arriva avant que qui que ce soit ne s'y attende.
Aspara n'eut d'autre choix que de monter dans la voiture. L'atmosphère maladive laissait tout le monde assis raide, sans un mot.
Le seul à profiter du voyage était Jack, qui l'accompagnait comme chevalier d'escorte. Apparemment ravi de quitter les champs de neige pour la première fois depuis des lustres, il sortit un sac de bonbons au sirop durci de son sac et les distribua.
Jack prit un bonbon enveloppé de papier et essaya de le fourrer entre les doigts serrés d'Aspara, insistant lourdement.
« Je n'en veux pas. »
Ses doigts ne montrant aucun signe d'ouverture malgré ses pressions insistantes, Jack posa simplement le bonbon sur le sommet de la tête d'Aspara.
« Je t'ai dit que je n'en veux pas. »
« Garde-le pour plus tard. »
Après qu'ils eurent roulé un moment, le paysage hors de la voiture commença à verdir, et le ciel lui-même s'éclaircit. Ils avaient atteint la frontière avec le royaume central.
Le passage de la frontière prit pas mal de temps. La voiture s'arrêta à un poste de contrôle, et ce n'est qu'après que l'invitation et divers documents de preuve furent présentés et qu'un bon nombre d'allers-retours eurent lieu qu'elle put repartir.
« Pour un roi de passage, l'inspection ressemble furieusement à un traitement de bandits. »
« On ne diffère pas beaucoup des bandits, à leurs yeux. »
Une fois la frontière franchie et le large canal qui coupait le pays traversé, des toits en tuiles de terre cuite et des flèches de château perçant les nuages apparurent enfin.
L'air du royaume central.
« Tiens, regardez-moi cette densité de population. Cela faisait un moment que je n'avais pas connu ça. »
Le cahotement de la voiture céda la place au drrrr, drrrr régulier des roues roulant sur la brique. Les voix des gens emplissant les rues clamaient de toutes parts, toutes avec des mines saines et des voix fortes.
Même le passant le plus misérable portait quelque chose qui pendait à ses oreilles, et la nourriture aux étals était sans exception fraîche et parfumée.
Le paysage nordique morne qu'ils regardaient encore une heure plus tôt semblait un rêve face à une telle vitalité.
'C'est ce que je lui ai volé…'
Gus regarda le paysage défiler, puis se tourna vers Aspara. Pour la première fois, la pâleur qui avait envahi la peau de son épouse s'imposa vraiment à lui ; elle était nettement plus pâle maintenant que lorsqu'elle était arrivée dans le nord.
Aspara gardait les yeux fixés sur la vue extérieure, le bonbon toujours posé intact sur le sommet de sa tête, sans aucun signe qu'elle ait l'intention de se détourner.
'Mais je ne peux plus la renvoyer.'
Les bras de Gus, croisés serrés sur sa poitrine, se crispèrent un peu plus.
Ils laissèrent derrière eux les rues animées, et la voiture commença à s'engager dans un domaine qui ressemblait plus à un château.
Le bâtiment était d'une grandeur éblouissante, ses murs extérieurs d'un blanc immaculé.
« Est-ce du plâtre mélangé à du pigment ? »
« Du marbre, je crois — taillé et empilé, monseigneur. »
« Hein. »
Une telle extravagance n'était possible que dans le royaume central, dont le climat était stable et la richesse obscènement vaste.
Il pensa soudain au domaine du baron silure, désormais réduit en cendres.
La grande porte, sculptée d'un motif de vigne, s'ouvrit lentement.
'Je veux rentrer.'
Gus et Aspara arrivèrent dans la salle de banquet.
La vaste salle ne faisait que commencer à se remplir d'invités. Des regards furtifs et chuchotants piquaient Aspara de toutes parts, mais personne ne s'approcha d'elle directement.
C'était sans doute à cause du Roi des Barbares, qui se tenait raide comme un pilier de pierre avec une mine encore plus terrifiante qu'à l'accoutumée.
'Puisque c'est comme ça, autant danser ensemble, mais —' l'arrière-goût de leur première querelle de quelques jours plus tôt roulait entre eux comme un grain de sable coincé entre un pied nu et une pantoufle.
Le domaine s'était donné la peine de fournir un interprète et tout le reste, et il n'avait pas dit un seul mot. Alors que c'était lui qui avait insisté pour venir en premier.
Aspara sirotait sa boisson avec une indifférence lasse quand quelqu'un s'approcha enfin d'elle.
« Dame Aspara. »
Elle se tourna pour trouver un noble en pourpre qui se tenait là. Pas terriblement proche, mais un visage qu'elle avait certainement croisé quelques fois dans le monde.
Après avoir adressé à Gus un salut très perfonctoire et léger, l'homme entama la conversation.
« Vous vous amusez, j'espère ? Je ne m'attendais pas à vous voir ici aujourd'hui. »
« Oh, mon mari a reçu une invitation de Mademoiselle Sept, voyez-vous. »
« Mademoiselle Sept ? »
Mince. Intérieurement, elle faisait défiler Soixante-Dix, Mademoiselle Sept, Sept, Sept-Lettres ; l'appelant par tant de surnoms qu'elle avait glissé.
Elle avait lâché l'un de ses noms privés par inadvertance.
« Ma foi, vous êtes donc assez proche de Madame Sebinya Gobir pour des surnoms ? Quel grand cœur. »
Ah, cette femme. Donc c'était son vrai nom.
'Un coup de chance.'
« On n'est pas ennemies, je suppose. »
« Comme c'est magnanime. Bien que j'imagine que vous ayez certaines choses en commun. Après tout, deux femmes qui ont aimé le même homme — ce n'est pas un lien ordinaire. »
« Ha ha. »
Aspara maintint son sourire figé.
Mais dans son esprit, le flash-back d'un jour qu'elle avait enfoui profond jouait déjà.
« J'étais amoureuse de Sebinya Gobir depuis le début. Ce mariage forcé né de votre cupidité et de votre luxure — je l'ai méprisé dès le tout premier instant ! »
« Je vous en supplie, Dame Aspara. Faites de moi ce que vous voudrez, mais s'il vous plaît — laissez-le partir. »
Beurk. Pourquoi est-ce toujours les passages les plus gênants qui me reviennent.
Aspara décida de chasser les souvenirs qui affluaient en se concentrant sur son interlocuteur devant elle.
Pas qu'elle se concentre sur ce qu'il disait réellement ; elle se concentrait à imaginer que ses narines étaient ses yeux et son philtrum son nez.
***
« -, --- - ! »
« -- - - . -- - - . »
Gus voulait rentrer tout autant.
Le banquet, son premier, était déroutant. Il entendait les murmures des gens qui le regardaient et chuchotaient sur lui de toutes parts, mais le sens de leurs chuchotements lui échappait totalement.
Si cela avait été un champ de bataille, il se serait caché derrière un pilier et les aurait fait taire un par un d'une flèche en plein cœur, mais les règles du combat dans cette arène clinquante étaient manifestement différentes de toutes celles qu'il connaissait.
Il s'attendait à ce que le banquet soit ennuyeux, bien sûr, mais il pensait qu'au moins regarder le visage de son épouse serait distraction suffisante.
Le visage de son épouse, cependant, ne semblait pas du tout diverti après leur petite dispute inutile.
'Je suis frustré.'
Ce qu'il était censé faire, le Roi des Barbares n'en avait pas la moindre idée. La boisson qu'il avait prise sans vraiment savoir ce que c'était s'avéra écoeuramment sucrée et froide, et il eut peine à l'avaler.
'Mais ce qui m'ennuie le plus, c'est —'
À quelques pas derrière eux, dans la foule, il y avait un homme qui ne cessait de lancer des regards furtifs vers Aspara. Un grand homme à l'air de joli garçon entretenu.
L'homme feignait l'indifférence, discutant avec son propre groupe et faisant semblant de ne pas regarder de ce côté, mais les mesquines ruses d'un fils à papa gâté ne faisaient pas le poids face au champ de vision d'un chasseur né comme Gus.
'Est-ce qu'il regarde mon épouse ?'
Gus en était certain. Star s'était fussée sur l'apparence de son épouse plus que jamais, et elle rayonnait ; cet homme la fixait. Juste au moment où l'homme allait voler encore un regard vers Aspara, ses yeux finirent par croiser ceux de Gus.
'…La jalousie d'un homme est une chose inconvenante.'
Même en le pensant, il ne put s'empêcher de dévisager l'homme. L'autre sembla décider qu'il n'y avait plus de raison de cacher son jeu et commença à le fixer ouvertement en retour.
Les autres du groupe de l'homme, se demandant ce qui se passait, regardèrent vers Gus, et au moment où leurs yeux croisèrent les siens, ils détournèrent la tête de frayeur, faisant mine de n'avoir rien vu.
Mais cet homme, lui, ne détourna pas la tête. En fait, il se mit à marcher droit vers eux.
« Qu'est-ce que c'est que ça — »
« Aspara—. ——. »
L'homme qui s'approchait s'adressa non à Gus, mais à Aspara.
« -- ——. »
« -- ! -- ——. »
Aspara accueillit son salut. Le noble vêtu de pourpre qui la parlait (ou plutôt, la taquinait) tout à l'heure échangea quelques mots brefs avec l'homme, puis s'éclipsa avec un sourire lisse.
« -- — -- . »
« C'est le maître du domaine, Lord Flower. Il dit qu'il est honoré de vous rencontrer. »
L'interprète du domaine, assigné pour la langue du Nord, transmit la présentation à Gus.
Flower.
Flower. Quelque chose le chagrinait dans ce nom.
Flower se pencha et étreignit légèrement Aspara, puis porta ses lèvres près de son oreille et parla à voix basse.
En regardant cela, Gus sentit quelque chose bouillonner au fond de son cœur.
Le sentiment désagréable était mutuel pour Aspara.
« Aspara, tu— »
Flower Bel.
Non, ils étaient divorcés, donc il n'était plus un Bel.
La nouvelle femme est de basse naissance, donc je suppose qu'il utilise à nouveau son nom de famille. C'était Bat, à l'origine ?
Flower, l'ancien mari d'Aspara.
'Qu'est-ce qu'il fait ici ? Ah, oui. Aujourd'hui, c'était la célébration de l'héritier de cet idiot. Un bébé de lune de miel conçu deux mois après le divorce, et c'était la fête pour célébrer.'