À l'extérieur de la voiture, Gus et Ugli chevauchaient côte à côte.
Il avait laissé vide la place à côté d'elle pour que sa petite épouse, qui le méprisait, puisse voyager aussi confortablement que possible.
Ce n'était qu'à moitié une excuse. En vérité, Gus voulait du temps seul pour apaiser son cœur troublé. Mais Ugli, son serviteur et compagnon d'armes de longue date, l'avait suivi comme un caneton.
Car il savait parfaitement que si on laissait trop longtemps seul ce maître qui était le sien, l'homme se mettait à creuser sa propre tombe.
Gus pensait au baron.
Il avait résolu de ne pas presser son épouse de questions, mais quand il songeait qu'elle s'était trouvée dans la même pièce que ce débauché pendant son absence, la rage bouillonnait en lui.
Si, par chance, l'incendie ne s'était pas déclaré...
Les veines saillaient, épaisses, sur la main qui serrait les rênes.
« Vous allez bien, mon seigneur ? »
« Je vais bien. Cependant... »
Il avait manqué à sa promesse de l'accompagner, l'avait laissée seule à sa toute première sortie dans le monde, qu'elle avait tant attendue, et avait laissé une chose terrible lui arriver. Il n'osait même pas imaginer à quel point elle devait lui en vouloir.
Depuis son arrivée dans le Nord, la vie d'Aspara semblait n'avoir été qu'une suite d'épreuves.
« C'est une âme si délicate. Cette femme encore enfant... Je n'ose imaginer à quel point elle a dû avoir peur. »
'Elle est plus âgée que vous, mon seigneur, si je me souviens bien.'
Ugli ravala sa réplique et répondit lentement.
« Ma dame n'est pas aussi fragile que vous le pensez, mon seigneur. Elle a très bien tenu tête au baron. »
« ... Vraiment. »
Un maître qui devenait aussi maladroit chaque fois qu'une épée ne pouvait pas régler le problème. Et pourtant, Ugli le respectait profondément.
C'est précisément pour cela qu'il avait espéré qu'Aspara finirait par connaître vraiment le seigneur du château. Si seulement elle y parvenait, il était certain qu'elle pourrait l'aimer, ou à tout le moins supporter la vie ici.
Ugli avait donc poussé les deux l'un vers l'autre, à sa manière.
'Mais Jack n'avait pas tort non plus. Désormais, je vais prendre du recul et me contenter d'observer.'
Tandis qu'Ugli prenait cette résolution, Gus, chose rare, engagea le premier la conversation.
« Dis-moi, tout se passe bien avec ta bien-aimée ? »
« Oh, oui. Rien de spécial à raconter, à vrai dire. Nous n'avons rien fait depuis ce baiser, en fait... »
« ... »
« ... »
« ... »
« Euh, ce n'était même pas un baiser si passionné que ça. »
« ... Je vois. »
Gus répondit après un bref silence. Il avait l'air ébranlé, et Ugli se trémoussa sans raison sous son regard.
'Alors vous n'avez toujours pas embrassé ma dame, n'est-ce pas, mon seigneur...'
Le chemin du retour au château fut noyé de silence, rempli seulement du clip-clop des sabots.
Les jours suivants, le château fut plus affairé qu'il ne l'avait jamais été. Mais pas dans le mauvais sens.
La veuve du baron se révéla bien plus compétente que quiconque ne l'aurait cru. Grâce à la souplesse avec laquelle elle mena l'affaire, l'incident de l'incendie se tassa sans bruit, et la vérité sur ce qui s'était passé devint un secret de plus entre Jack et Aspara.
La véritable agitation venait des commandes de la veuve du baron.
Après avoir liquidé en un clin d'œil les biens de son défunt mari, elle fonda la première compagnie de commerce du Nord à son propre nom et fit affluer toutes sortes de travaux.
Même Star, la servante chargée des tâches diverses du château, était un peu plus occupée que d'habitude ces derniers temps.
« Je croyais qu'être la femme de chambre d'une belle dame du Sud, ça voulait dire la coiffer joliment et la distraire. »
C'était, avait-elle entendu dire, à cela que s'occupaient d'ordinaire les dames nobles du Sud. Star était déçue.
Les tâches que ma dame lui confiait en réalité, c'était de préparer du thé encore et encore, chaque théière plus forte que la précédente, ou de trimballer des piles de documents.
Chaque fois que Star tentait de bavarder un peu, le chevalier d'escorte qui servait d'interprète à ma dame refusait tout net de traduire quoi que ce soit au-delà de leurs habituels échanges répétitifs sur le travail.
« Il fait tout pour que personne d'autre n'approche ma dame, c'est sûr. Ce petit sournois à la jolie frimousse. »
Star ronchonnait en sortant dans le couloir pour aller chercher de l'eau chaude.
Au premier angle, la jeune fille heurta quelque chose de grand et de solide.
« Oh. »
Alors que Star rebondissait et allait tomber par terre, quelque chose de ferme lui saisit le bras.
« Merci... oh. »
Elle leva les yeux et découvrit l'immense seigneur du château. Il se tenait dos au soleil, et sa seule présence semblait éteindre tous les rayons de lumière de son champ de vision.
Il lâcha précipitamment son bras et se redressa avec une gravité sévère.
« La servante de mon épouse. »
« O-oui. »
La jeune servante tressaillit violemment sous ce regard qui la toisait.
Gus, le Roi des Barbares. Comme beaucoup au château, Star le respectait tout en le craignant un peu.
Une voix aussi grave qu'un ravin du Nord racla le couloir, plus grave encore que d'habitude.
« ... Je suis venu te demander quelque chose. »
« Un croissant de lune perché sur une épaule. »
D'étranges phrases parvenaient à Ugli, ces derniers temps.
Des phrases.
Il y en avait eu un nombre inhabituel dans sa vie récemment.
C'est qu'il avait repris le travail de traduction censé revenir à Jack.
Jack, dont la maîtrise de la langue du Nord atteignait à peine le niveau d'un bambin, et qui avait pourtant fini par se charger de toute l'interprétation du château, avait un prête-plume. Et ce prête-plume, c'était Ugli.
'C'est soi-disant à cause de « l'alliance » secrète entre nous deux, mais est-ce que je ne suis pas le dindon de la farce, dans l'histoire ?'
Ugli s'adossa au bureau de la chambre de Jack et réfléchit.
« Je suis vraiment désolé. Dis-moi s'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour t'aider. Un massage des mollets, ça te dit ? Je suis plutôt doué pour ça, en fait. J'ai grandi avec trois grandes sœurs. »
« Je ne vois pas le rapport entre tes trois sœurs et tes talents de masseur. »
« Les petits derniers finissent toujours par être doués pour ce genre de choses. Moi, je devine ta situation familiale, au passage. Fils unique, pas vrai ? »
Grâce à l'audacieuse supercherie de Jack, la rumeur selon laquelle « Dame Aspara semble ne pas aimer le Nord » gagnait du terrain de jour en jour.
Puisque lui, l'interprète attitré, bloquait la moindre conversation anodine adressée à ma dame ou à lui-même, c'était bien naturel.
Ugli laissa retomber sa tête sur les genoux de celui qui était plus ou moins son amoureux et fusilla du regard la pile de papiers.
« Tu sais, ces derniers temps, il y a d'étranges phrases glissées çà et là. »
« Hm ? »
« Par exemple, celle-ci, que Star aurait soi-disant demandée... et celle-là, envoyée par le garçon d'écurie, et celle-ci aussi. Regarde : il y a un truc bizarre coincé au milieu. »
Ugli ouvrit un dossier et lui montra plusieurs notes.
« Une seule mèche en est tombée. »
« Soixante-six coffres d'or. »
« Quelqu'un l'a volé et l'a caché dans une poche. »
« Ah, ça. Je pensais que c'était peut-être une sorte d'expression du Nord. »
« Pas du tout. Je ne sais pas, des messages codés, peut-être ? Je les retourne dans tous les sens, ce ne sont pas le genre de phrases qu'on demande pour le travail courant. »
« Hmm... »
Ils réfléchirent tous les deux de toutes leurs forces. Mais ils avaient beau fixer le papier, les mots tracés à l'encre refusaient de se déchiffrer d'eux-mêmes.
« Et si tu demandais directement aux domestiques qui les ont remises ? »
« Avec mon niveau, comment veux-tu ! Toi, peut-être. »
« Et voilà que tu me donnes des ordres comme si de rien n'était. En plus, tout l'intérêt, c'est que personne ne sache que c'est moi qui les lis. »
Jack, visiblement conscient de lui être redevable, fit une drôle de tête, puis s'affala sur le bureau.
Ugli relut une fois de plus les mystérieuses phrases.
Un vague soupçon naquit en lui, quelque chose de très jeune fille dans le choix des mots, mais cette pensée fugace fondit bientôt, dissoute dans un doux oubli par le massage des mollets que Jack avait entrepris sans prévenir.
C'était, il fallait bien l'admettre, un excellent massage.
« Au fait, Star. »
« Oui ? »
« Tu as entendu parler de coffres d'or arrivés au château ? »
« Pardon ? Eh bien, je doute qu'on ait de quoi remplir un coffre. Où est-ce que tu as entendu ça ? »
La jeune servante se retourna vivement vers Ugli, surprise.
Il s'était glissé près de Star pendant qu'elle vidait les cendres de la cheminée dans la salle des domestiques, les yeux rivés sur le tas de braises comme si la question ne valait même pas la peine d'être posée.
« Qu'est-ce qui te fait sursauter comme ça ? »
« Tu dis des choses bizarres. De l'or, dans ce vieux château qui tombe en ruine ? »
« Pas vrai ? J'ai dû l'entendre quelque part. Ces derniers temps, ces mots n'arrêtent pas de me trotter dans la tête. »
Il dit une absurdité avec un sourire narquois. Star renifla comme pour dire « quelles sornettes » et fit s'entrechoquer les bûches.
Se penchant un peu plus près, l'air espiègle, Ugli tenta encore une fois.
« Tu ne sais vraiment rien ? »
« Je t'ai dit que non. »
« Bon, si tu le dis. »
« Arrête de dire des bêtises et fais ton travail. Ah, ça me fait penser : le seigneur du château a dit que s'il te voyait avoir du temps libre, tu devais passer dans ses appartements. »
« Le seigneur du château ? »
Qu'est-ce qui avait bien pu pousser le seigneur du château à le convoquer en dehors des heures de service ? Même ce serviteur rusé se crispa un peu.
C'est que, depuis l'incident de l'incendie, le seigneur du château faisait des montagnes russes émotionnelles, comme un garçon en pleine puberté.
'Ma dame a trouvé du travail et a repris des forces. C'est bien. Mais elle est trop occupée pour me voir, maintenant. C'est mal.' C'était à peu près ainsi que fonctionnait son esprit.
Cela faisait déjà plusieurs jours que le seigneur du château n'avait pas réussi à voir ma dame en tête à tête, et il était un peu à cran.
Sachant tout cela, Ugli ouvrit avec précaution la porte du bureau de Gus.
« Qu'y a-t-il, mon seigneur ? »
« Ah, te voilà. »
Son maître était assis à son bureau, l'air plus grave qu'Ugli ne l'avait jamais vu.
« Si je t'ai fait venir, c'est que je dois te confier quelque chose. Une affaire de la plus haute importance. »
Ugli déglutit.
'Il y a un problème avec le commerce ? Ou une nouvelle campagne militaire se profile ?'
Le regard de Gus était dur. C'était un regard qu'Ugli n'avait plus vu depuis le plus fort de la guerre d'unification.
'C'est peut-être assez grave pour que même moi, je doive monter au front pour la première fois depuis longtemps', songea le serviteur.