« Je crains que ce ne soit pas à moi de répondre à cette question. Mon mari arrive cet après-midi : peut-être pourriez-vous en discuter directement avec lui à ce moment-là, baron Arrrlyuhing. »
Elle ne cherchait pas simplement à détourner la conversation. À vrai dire, la proposition de cet homme n'avait rien de si rare dans les cercles mondains du royaume central. Aspara était à peu près certaine qu'au moins une de ses sœurs aînées avait pris un amant dans des arrangements de ce genre.
Ce n'était pas une suggestion bienvenue, bien entendu. Mais vu l'état des finances du Nord, et puisque le mariage politique d'Aspara ne comportait pour ainsi dire aucune intimité, elle n'avait rien de tout à fait déraisonnable non plus.
'Mais tout de même... le baron Arrrlyuhing, c'est...'
Pourtant, la véritable hésitation d'Aspara venait d'ailleurs.
'Il est laid.'
'Régler son compte à ce congre avant l'arrivée de Gus, et faire signer le contrat.'
Aspara se fixa cet objectif et mit son esprit en branle.
« Pardon ? »
« Il aura peut-être un peu de retard, mais il a bien dit qu'il arriverait avant le coucher du soleil, alors... »
« Ha ha, on dirait que vous avez pris la prononciation des barbares. Mon nom se prononce "Arvelland". »
Du coin de l'œil, elle vit Jack tressaillir à la table voisine, d'où il écoutait la conversation. 'Quel idiot.'
« Ah, pardonnez-moi, baron Arvelland. »
Les pensées d'Aspara s'arrêtèrent net.
Le baron Arvelland.
'Hein ?'
'Le baron Arvelland ?'
Jack arpentait le couloir d'un air agité.
Après le repas, le baron et Mademoiselle s'étaient retirés dans une salle de réunion pour discuter de l'accord commercial.
Comme les gens du château du Croc avaient été conviés en invités à la table du baron, ils étaient déjà fort peu nombreux, et même ce petit nombre avait été prié de sortir dès que les affaires avaient commencé. Le baron avait installé les visiteurs du château du Nord dans une chambre d'amis attenante au vestibule, où il ne faisait guère plus chaud que dehors.
« Dis, Jackie, puisqu'on en est là, si on s'éclipsait tous les deux ? »
Voilà ce qu'Ugli avait proposé avec un grand sourire.
Ils s'étaient glissés hors de la pièce sans bruit. Mais Jack ne faisait qu'arpenter le couloir, en jetant sans cesse des coups d'œil du côté où se trouvait Mademoiselle.
Il était tout à fait normal que des nobles mènent entre eux les discussions importantes. Mais après avoir vu les mains baladeuses du baron, Jack ne pouvait s'empêcher d'être inquiet.
« Je ne sais pas si ça va aller. Laisser ma dame seule avec un homme pareil. »
« J'ai pris mon poignard. Si ça tourne mal, on fonce dedans tous les deux. »
« Star avait raison, tout à l'heure. Ton seigneur ne sait pas la première chose sur la façon de rester aux côtés de sa femme. »
« Ce n'est pas toi qui ne voulais pas que le seigneur s'approche de Madame ? Ces derniers temps, tu t'y entends particulièrement pour te mettre en travers. »
« Eh bien... »
Jack lança un regard noir de biais à Ugli. Après un moment d'hésitation réticente, il répondit comme s'il crachait une chose qu'il n'avait pas envie de dire.
« Il me fait peur. Qu'est-ce que tu veux que j'y fasse ? »
« Le seigneur fait un peu peur, je te l'accorde. Mais quand même, dame Aspara, il l'aime vraiment... »
« Je sais qu'il l'aime bien. »
Ugli regarda Jack, légèrement surpris. Il avait supposé que Jack se méprenait sur son seigneur faute de le connaître vraiment.
« Mais la seule personne de ce château qui tienne une épée, c'est cet homme. Ma dame et moi, on n'a rien. Tu crois qu'on peut être heureux en se faisant choyer comme un chien, les mains vides ? Tu trouves que l'épouse du baron a l'air heureuse, toi ? »
« Ne compare pas le seigneur à ce porc. »
« Mais même si le seigneur devenait ce porc un jour, ma dame ne pourrait rien y faire. »
Jack fit la moue en avançant la lèvre.
« Le bonheur d'un contrat de mariage, ce n'est jamais la gentillesse ou l'amour qui pouvaient l'arranger. Ma dame dit qu'elle est contente d'être ici, mais... quand même, le vrai sens de l'amour, ce n'est pas de rester alors qu'on pourrait partir si on le voulait ? Moi aussi, on m'a plus ou moins forcé à sor... à être avec toi, mais au moins je suis plus fort que toi, mon épée est plus grande que la tienne, et ce n'est pas comme si tu étais le maître du château. La situation de ma dame, c'est différent. »
'En fait, je suis un ancien soldat, alors je serais sans doute plus fort que toi.'
Ravalant ces mots, Ugli écouta attentivement ce qu'il avait à dire.
« Alors même si ma dame finit par aimer cet homme un jour, je vais rester sur mes gardes. Jusqu'à ce que ma dame et cet homme soient sur un pied de parfaite égalité. »
Le couloir glacé resta un instant silencieux.
« Je comprends. »
Ce n'était pas une conversation agréable pour un serviteur au service de Gus.
Ugli accepta pourtant les paroles de Jack. Parce qu'il avait l'air sur le point de pleurer.
« ... Au fait, c'est quoi, "Arrrlyuhoueng" ? »
« C'est la faute du porc, s'il a un nom de plus de cinq syllabes. Et il commence par "Ar", comme ma dame, alors je les ai mélangés. »
« Le nom de ta dame ne commence pas par "Ar". »
Maintenant qu'elle avait entendu le vrai nom du baron, Aspara put repêcher dans sa mémoire ce qu'elle savait de cet homme.
Arvelland.
'Arvelland... le type à la ribambelle de prénoms ridicules.'
'C'est celui que la Quatrième entretenait comme un animal de compagnie avec son argent de poche... !'
C'était bien cela.
Benjamine de la maison Bel, Aspara avait au-dessus d'elle une foule de frères et sœurs aînés. Les sœurs à elles seules étaient plus de cinq, si bien qu'il était tout naturel qu'au moins l'une d'elles ait des goûts plutôt excentriques.
C'était la quatrième princesse.
Même la maison Bel, impitoyable, avait un passe-temps familial que tous chérissaient : éreinter les défauts, grands et petits, des uns et des autres à table et dans toutes les réceptions. Aussi, quand la quatrième fille avait détourné des fonds de la famille pour entretenir un amant qui ressemblait à un silure sur pattes, ce nom était passé sur le billot à chaque repas, pendant un bon moment.
Ce nom, c'était Arvelland.
Le baron Arvelland avait amassé sa fortune grâce à ce genre de boniments, et il avait ensuite infligé à une femme après l'autre la même combine qu'à la quatrième sœur.
'Ce silure sur pattes entretenait trois foyers ? Et il avait le culot de se servir de l'argent qu'il soutirait à la Quatrième pour me harceler.'
Le baron repoussa le contrat de vente d'herbe de givrefleur et rapprocha sa chaise.
« Alors... on dirait que votre mari a un sérieux retard. Si nous reprenions ce dont nous parlions tout à l'heure ? »
« Baron, il y a d'abord une chose que je dois vous dire. »
« J'espère que l'histoire sera courte. »
« Baron... »
En pensée, Aspara se dépeignit un scénario délectable où elle remettait à sa place ce baron répugnant. 'Je vais rédiger un contrat si déséquilibré qu'un escroc en tomberait évanoui.'
« Ma sœur est-elle également au courant de tout ceci ? »
À la même heure, plus loin à l'est, une petite escarmouche qui avait éclaté sans prévenir touchait à sa fin.
C'était la veille que des intrus avaient franchi la limite d'un village proche de la frontière. C'était cet après-midi que les soldats menés par Gus avaient fini de les mettre en déroute.
Un combat qui semblait parti pour durer toute la journée était terminé avant même que le soleil ait commencé à décliner.
« Vous avez remarquablement travaillé, monseigneur. Il se fait tard, alors peut-être devriez-vous... »
« Non. Ça ira. »
Gus arracha son armure de dessus, où le sang n'avait pas encore tout à fait séché. Son heaume heurta le sol avec fracas.
« Qu'on m'apporte des vêtements de rechange. Vous autres, rentrez dès que le reste du travail sera fait. Je pars vers l'ouest. »
« Est-ce bien raisonnable ? Il sera fort tard quand vous arriverez là-bas, me semble-t-il. »
« J'ai dit que ça irait. »
Gus brûlait d'inquiétude.
Depuis le jour où ils étaient allés voir le champ de fleurs, le seigneur du château n'avait plus toute sa tête.
D'abord, il avait été fou de joie d'apprendre qu'Aspara ne regrettait pas vraiment son pays ; puis il avait été effondré en comprenant qu'il avait pris une sortie d'affaires pour un rendez-vous galant et s'était emballé tout seul ; puis son cœur s'était mis à battre la chamade en voyant Aspara rayonner d'impatience ; et enfin il lui avait carrément bondi hors de la poitrine.
« Donc, voici les documents préparatoires pour la prochaine rencontre mondaine... monseigneur, vous m'écoutez ? »
'Pardonne-moi, Ugli, mon cher compagnon d'armes. Je n'écoutais pas. J'avais complètement cessé d'écouter après que tu eus dit : "Madame était ravie, elle a appelé ça leur première sortie de couple."'
C'était à cause de cette inattention qu'il n'avait compris qu'après coup qui était vraiment l'homme qu'ils allaient rencontrer.
Le baron Arvelland.
L'homme qui avait bâti une villa somptueuse près de la frontière et usé de toutes sortes de tours audacieux pour payer le moins d'impôts possible. Ses frasques avaient été assez remarquables pour que même Gus, qui n'avait aucun goût pour les ragots, s'en rappelle vaguement le nom.
Les riches gens du Sud traitaient la région frontalière comme une sorte de terrain de jeu extraterritorial où l'on pouvait s'adonner impunément à des plaisirs peu recommandables. Aussi les riches qui y bâtissaient des villas n'avaient-ils jamais bonne réputation.
'Si j'avais su que c'était cet homme, j'aurais affecté davantage de gardes et je leur aurais ordonné de ne jamais la quitter.'
Gus pressa son cheval au galop.
CRAC !
Une bûche posée près de l'âtre s'écrasa contre le mur et vola en éclats.
« Vous êtes en train de me menacer ? Vous, l'épouse d'un barbare ? »
Aspara était ébranlée.
Un instant plus tôt, elle avait révélé que le baron Arvelland, qui se donnait des airs d'esprit libre, était en réalité l'homme entretenu de sa quatrième sœur, et avait fait clairement savoir son intention d'en informer sa famille si le baron ne se pliait pas à ses conditions. La seule suite logique aurait dû être un baron recroquevillé, lâchant quelque chose comme « Grrk... ! » avant de capituler.
Mais il y avait une chose qu'Aspara avait oubliée.
Aspara se voyait comme une vétérane des mondanités, quelqu'un qui avait vu à peu près tout ce qu'il y avait à voir. Mais toute cette expérience, elle l'avait acquise dans une société solidement corsetée par la loi et le sens commun, à l'abri de l'illustre nom de la maison Bel.
Les escarmouches mondaines qu'elle avait livrées, celles où elle avait cru que ses habiles stratagèmes avaient fait plier des nobles hautains. En vérité, ce n'avaient été que des batailles arrogantes menées sous l'autorité empruntée du nom des Bel.