« Merci d'avoir organisé cette rencontre aujourd'hui. »
« Non, tout le plaisir est pour nous... »
Le baron paraissait un peu plus âgé que son âge, et pourtant ses mains étaient remarquablement lisses, sans la moindre ride. Son visage avait-il simplement vieilli plus vite que le reste, ou ses mains étaient-elles exceptionnellement soignées ? Jack, qui observait la scène de côté, en éprouva une pointe de curiosité. Mais cette curiosité fut vite ensevelie sous une vague de dégoût.
Car le baron Arrrlbingbing avait replié l'index pour chatouiller la paume d'Aspara en pleine poignée de main.
'Ce salaud vient de... ?'
'Quel salaud.'
Aspara se récita en silence la valeur de l'affaire qu'elle espérait conclure ce jour-là, en interdisant aux coins de sa bouche de retomber. L'espace d'un battement de cœur, les deux gens du Sud eurent l'impression d'être de retour au pays.
« Il fait froid dehors, je vous en prie, entrons. J'ai fait préparer un déjeuner chaud : gardons les affaires pour après le repas. »
L'intérieur était tout aussi encombré d'œuvres d'art que les murs extérieurs, et tout aussi beau, mais on n'y sentait guère la présence de quelqu'un qui y vivait vraiment. Star promena son regard sur le hall d'entrée et murmura à l'adresse d'Ugli :
« Madame vivait vraiment comme ça, avant ? C'est joli, je vous l'accorde, mais ça a l'air terriblement inconfortable. Avec ce plafond qui monte d'une traite depuis l'entrée, sans palier entre les deux, on pourrait mourir de froid ici. »
« Si les gens de chez eux voyaient comment nous construisons, ils penseraient sans doute la même chose. N'empêche, c'est stupide. Pourquoi bâtir une maison pareille sous un climat pareil ? Regarde la taille de ces fenêtres : on y mourrait de froid pour de bon. »
Tous deux dénigrèrent à voix basse l'aménagement du baron en gagnant la salle à manger. Au lieu de l'odeur du poisson, l'aliment de base de la région, l'air était lourd d'huile et d'épices.
« Oh, quel dommage : vous venez de si loin jusqu'à la villa, et voilà qu'on vous fait manger de la cuisine du Sud. »
« Pas du tout. Moi-même, je ne peux pas toucher à la cuisine du Nord. L'odeur est bien trop forte, vous ne trouvez pas ? »
Le repas regorgeait de légumes frais et de fruits, qui valaient leur pesant d'or si loin au nord, avec du miel et de la crème pâtissière.
Mais plus encore que la viande glacée au miel et les fraises, autre chose lui parut étrange.
'Manger à l'écart des domestiques... Voilà une chose que je n'avais pas faite depuis longtemps.'
La spacieuse salle à manger abritait deux tables placées à une dizaine de pas l'une de l'autre. Une table haute et une table basse. Assez loin pour qu'on ne puisse pas surprendre la conversation de l'autre, mais assez près pour que quelqu'un accoure en cas de menace.
C'était un spectacle rare dans le Nord, où l'on se serrait les uns contre les autres et partageait la nourriture pour tenir le froid à distance.
La table basse était entourée d'un certain nombre de chaises en bois, tandis que la table haute n'en comptait que deux, placées face à face.
« Votre épouse ne se joindra pas à nous ? »
« Ah, elle mangera à l'autre table. Elle est du Nord de naissance, alors partager avec les domestiques ne la dérange pas. »
Aspara jeta un coup d'œil vers la table basse. Au premier regard, les plats semblaient semblables, mais en y regardant de plus près, on remarquait de subtiles différences : la garniture de pignons manquait, et le ragoût de viande et de légumes ne contenait que des légumes.
« Vraiment. »
« Ha ha, ils ne comprennent pas un mot de ce que nous disons, inutile de prendre des gants. Entre gens civilisés, parlons d'affaires civilisées, voulez-vous ? »
« Ah, oui. »
Aspara répondit en relevant volontairement les coins de sa bouche.
Les vassaux du château du Croc et l'épouse du baron prirent place sans tarder à la table basse.
« Merci pour le repas, madame. »
« C'est un plat que je n'ai jamais vu. C'est du canard ? »
L'épouse ne répondit rien.
Comme Ugli l'avait laissé entendre, c'était un secret de polichinelle dans la région : la résidence nordique du baron était une maison entretenue pour une femme du pays. Mais le baron ne semblait pas y venir très souvent. Ou peut-être ne parlait-il tout simplement pas très souvent à son épouse du Nord.
La preuve en était que l'épouse parlait à peine un mot de la langue du Sud. Même Aspara, dont le contrat de mariage avait été signé peu de temps auparavant, avait déjà retenu une poignée de phrases simples ; cette femme du Nord, elle, toute menue, n'avait aucune idée de ce dont on discutait à la table située à dix pas.
« Madame, si je peux me permettre : c'est comment, un mariage entre deux pays ? »
« Je ne suis pas sûre qu'on puisse parler de mariage, puisqu'il n'y a jamais eu de cérémonie. Enfin, c'est vivable. Il n'est presque jamais là, alors dans les faits, je paresse seule dans mon coin. »
« Vraiment ? Notre seigneur du château aussi est jeune marié, et il n'est presque jamais là non plus. Je parie que même la nuit, ils font chambre à p... »
« Star, chut ! »
La tablée de la table basse s'était mise à bavarder. Le plus ancien des domestiques gronda la jeune servante, que ce cadre nouveau et éblouissant excitait tout particulièrement.
« Quoi ? C'est vrai, non ? Regardez aujourd'hui. »
« C'est parce qu'une affaire urgente est survenue, c'est un fait. Tu as la moindre idée du mal que se donne le seigneur du château, en plus de tout le reste, pour apprendre la langue du Sud et chercher des gens compétents ? »
« Je sais, je sais. Mais l'imprimerie vient tout entière du royaume central, alors les manuels pour les gens du Nord sont plus rares que l'or. Et ici, à la frontière, les gens qui la traversent dans un sens ou dans l'autre sont rares, eux aussi... Le seul genre de personne qui s'embarrasserait d'une chose aussi inhabituelle, c'est quelque excentrique qui manigance en douce, là où personne ne regarde. »
L'épouse du baron lança un regard en coin à son mari en parlant.
« Si je puis me permettre d'offrir un conseil à l'épouse de Sa Majesté... »
Elle décocha un bref regard noir à Jack, qui s'enfournait du tartare de poulet comme si la conversation ne le concernait en rien, puis poursuivit.
« Quand deux inconnus viennent vivre sous le même toit, il est bien naturel que les choses ne s'emboîtent pas tout à fait. Alors peut-être vaut-il mieux, dès le départ, ne pas comprendre ce que dit l'autre. »
Aspara trouvait le baron déplaisant. Mais l'affaire qu'elle avait préparée pour ce jour devait avancer.
« Hmm, les conditions ne sont pas mauvaises, je suppose. Mais les frais d'acheminement jusque là-bas resteraient... »
« C'est un produit qui se conserve longtemps et prend peu de place, ne trouvez-vous pas ? Achetez en gros et faites des réserves, et vous ferez un bénéfice à coup sûr. »
« À propos de réserves... »
Sous la nappe brodée, le baron appuya son pied contre le sien.
« Votre mari semble être un homme perspicace. »
« Pardon ? »
C'était en vérité plus proche d'un « Hein ? » réflexe que d'un « Pardon ? » poli.
« Libérer ainsi sa place pour que son épouse puisse négocier à sa guise. Ce doit être un homme qui a le sens des affaires. »
« Pas spécialement. »
'Mais celle qui mène cette affaire, c'est moi. Et c'est quoi, cette transition, « à propos de réserves » ?'
Aspara se contenta de déchirer un morceau de pain et de le manger en silence.
« Baron, j'ai entendu dire que vous aviez une très belle épouse. Trois, même. »
« Ha ha ha, des épouses ! Vous êtes bien trop conventionnelle. Je ne suis pas homme à me laisser entraver par les chaînes de la société. »
À dix pas de là, à la table basse.
Jack trouvait la voix du baron Arrrl... insupportablement agaçante.
L'homme parlait sans doute à un volume qu'il croyait trop bas pour porter, mais Jack en entendait chaque mot. Incapable de se mêler à la conversation de sa propre table, menée tout entière dans la langue du Nord, il n'avait d'autre choix que de tendre l'oreille vers la seule langue qu'il comprenait : la langue du Sud qui lui parvenait de l'autre bout.
Les deux gens du Sud échangèrent donc un regard, l'une de ces conversations muettes dont ils avaient eu plus que leur content au pays.
'Tiens bon. Ce n'est pas la première fois qu'on a affaire à un homme de ce genre.'
Jack, qui lorgnait le baron Arhrhrh... sans même s'en rendre compte, redressa enfin la tête.
« D'ailleurs, quel mal y a-t-il à partager un peu d'amour en dehors des cases ? Ma parole, quelle coutume étouffante ! Moi, un homme à l'âme d'artiste, je l'ai toujours trouvée étrange. Vous ne trouvez pas ? Cette terre de barbares est si pure et si libre qu'on n'y considère même pas ces choses comme mal. Ah, c'est justement pour cela que j'aime mon épouse. Les femmes d'ici ont une telle âme d'artiste : contrairement aux citadines, elles ne s'encombrent pas de ces choses-là. L'innocence que la civilisation n'a pas touchée ! Vous comprenez, n'est-ce pas ? »
'Dit l'imbécile qui a bâti une maison de planches à haut plafond au milieu d'une étendue neigeuse, et qui vient maintenant faire la leçon sur la civilisation.'
« Comme c'est fascinant, je n'avais jamais entendu une chose pareille. Dis-moi, Jack. Quel châtiment reçoit-on, par ici, quand on convoite la femme d'un autre ? »
Aspara prit un air de sincère curiosité et lança la question vers la table où était assis son chevalier d'escorte.
Jack se pencha pour chuchoter à l'oreille d'Ugli. Ugli se tourna aussitôt pour lui chuchoter la réponse à l'oreille.
« La castration chimique, apparemment. »
Au royaume central, il était de notoriété publique qu'on pratiquait une telle opération sur les serviteurs mâles attachés aux épouses royales. Elle exigeait toutefois un savoir médical considérable. Ces sauvages du Nord ne pouvaient en aucun cas posséder ce genre de compétence, du moins le baron le pensait-il.
'Ces barbares et leurs larbins barbares qui débitent des sottises rien que pour se moquer de moi.'
Le baron, flairant une plaisanterie mesquine, eut un rire méprisant.
« Ha ha ha, j'ignorais que le Nord possédait des techniques aussi avancées. Ma foi, j'aimerais bien voir cela de mes yeux. »
« Oui. Le Nord abrite depuis les temps anciens de nombreuses grandes bêtes, si bien qu'on y a acquis un vrai savoir-faire pour raffiner de l'acide chlorhydrique de grande pureté. »
Le baron eut un petit rire gêné pour masquer son malaise.
« Ha ha ha. »
« Ce n'était pas une plaisanterie... »
« ... »
Le baron s'éclaircit la gorge à plusieurs reprises, le visage figé par l'embarras, puis insista.
« Hum, bon, laissons là les plaisanteries. Quoi qu'il en soit... entre nous, n'est-ce pas ainsi que fonctionnent les mariages politiques ? Votre mari serait sûrement plus heureux de savoir que son épouse a payé de sa personne pour réunir des fonds au profit du royaume, vous ne croyez pas ? »
'De toute façon, il n'écoutera pas un mot de ce que je dirai, pour l'instant.'
Sur cette pensée, Aspara lui répondit. Qu'elle et Gus n'aient toujours pas consommé leur nuit de noces, cela, bien entendu, elle ne pouvait pas le révéler.