BLAM.
Gus claqua la porte avec force et quitta la cuisine d'un pas furieux. Ce ne fut qu'après s'être assuré qu'il avait bien atteint l'autre bout du couloir que Jack marmonna, comme pour lui-même :
« Qu'est-ce que c'était, à l'instant ? »
« Ça veut dire : fini les en-cas gratuits. »
« Quoi... pourquoi ? »
« Tu pourrais te taire et commencer par m'aider ? »
Jack s'approcha d'Ugli, toujours coincé dans la chatière à chiens, et lui glissa les mains sous les aisselles.
Agrippant fermement et tirant de toutes ses forces, le chevalier songea :
'Avec Ugli, j'avais failli l'oublier, mais on ne peut vraiment pas faire confiance aux barbares. Ces yeux-là... ce n'étaient pas les yeux de quelqu'un qui a simplement tué un homme ou deux. Au moindre faux pas, cet homme se retournera contre Mademoiselle sans la moindre hésitation.'
« Hé, Jack, je crois que mon épaule va se déboîter. »
'Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle. L'honorable chevalier Jack donnera son unique vie pour vous protéger.'
« Hé, Jack. »
Pendant l'absence du seigneur du château, Aspara avait rédigé une proposition commerciale. Elle projetait d'exporter les fleurs vers le Sud.
Elle ne pouvait pas connaître le volume exact d'herbe de givrefleur récoltable ni l'endroit où l'entreposer, mais elle pouvait au moins faire des calculs préliminaires sur les acheteurs potentiels, les recettes prévisionnelles et les autres sources de revenus.
'Le seigneur du château donnera-t-il son accord, et trouverai-je un bon partenaire commercial ? Voilà les vraies questions.'
Un stylo roulait d'avant en arrière entre ses doigts fins.
'On n'ira sûrement pas jusqu'à me mettre des bâtons dans les roues, même dans ce château misérable. L'endroit n'en a pas les moyens. Il me suffit de prendre assez pied pour que, le jour où une nouvelle maîtresse s'installera dans cette chambre, on ne me jette pas carrément hors du château. Si je gagne de quoi acheter mon propre bois de chauffage dans une aile séparée, ce sera encore mieux.'
Elle fit quelques calculs approximatifs à partir des prix et des coûts de distribution des marchandises similaires qu'elle avait vus à la capitale.
Elle en était à peu près à la moitié quand quelqu'un frappa doucement à la porte. Les coups venaient d'une hauteur nettement basse, ce qui lui apprit aussitôt que ce n'était pas Gus qui revenait.
« ... ? »
« ... »
« ... »
Aspara accueillit la jeune servante avec quelques mots hésitants de la langue du Nord.
« ... »
'Comme prévu, je ne comprends pas ce qu'elle dit. Je crois qu'elle a mentionné le titre qu'ils donnent au seigneur du château... Elle m'a fait signe d'attendre, alors j'ai cru qu'elle resterait avec moi, mais apparemment non.'
La fillette déposa un plateau en bois sur lequel se trouvaient un petit billet et une tasse de thé tiède.
« ... »
Star esquissa une petite révérence et quitta la pièce.
Aspara, qui espérait partager ne serait-ce qu'un peu de conversation sur la découverte du jour et les projets à venir, ressentit un pincement de déception.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Chassant sa déception, elle déplia le billet posé sur le plateau avant de prendre son thé.
[Il c'est passé une chose mauvaise et je me suis mis en colère alor j'ai trop honte pour voir Dame Aspara. Je veux vous voir quand je pourrai être le plus jentil. Il n'y a pas de friandise bonnes mais pardonné-moi s'il vous plai.]
'Qu'est-ce que c'est que ce charabia ? C'est Star qui l'a écrit ? Quand a-t-elle appris à faire ça ? Que c'est mignon.'
L'écriture ressemblait à celle d'un enfant incapable de lire l'alphabet de l'Ouest qui aurait étudié les lettres de quelqu'un d'autre et les aurait recopiées comme des dessins.
Elle regrettait un peu que son mari ait disparu sans même un au revoir en bonne et due forme, mais le joli billet de sa jeune servante remonta considérablement le moral d'Aspara.
'Bon, le seigneur du château est un homme occupé. Pour l'instant, concentrons-nous sur la proposition commerciale.'
Contrairement aux nombreuses inquiétudes d'Aspara, les choses avancèrent ensuite à une vitesse remarquable.
Elle confia la traduction de la proposition à Jack, dont la maîtrise de la langue du Nord semblait avoir progressé à une vitesse stupéfiante.
Pendant un temps, il se défilait comme une anguille chaque fois qu'elle essayait de lui confier une tâche un tant soit peu difficile, mais cette fois, Dieu sait pourquoi, il s'était contenté de dire : « Écrivez-la et donnez-la-moi, je la relirai, je la traduirai et je vous la rapporterai », et il était revenu une demi-journée plus tard avec une nouvelle proposition splendide.
L'écriture était un désastre, comme si elle avait été tracée par quelqu'un qui avait l'épaule déboîtée.
'Je m'inquiétais, mais on dirait que ce garçon s'est habitué au Nord entre-temps.'
Ils purent aussi confirmer, par l'intermédiaire de leurs serviteurs respectifs, que la fleur sauvage poussait à un rythme suffisant pour une récolte en gros.
Quant au projet de transformer le champ de fleurs de l'étendue neigeuse en véritable parcelle cultivée, le seigneur du château eut une réaction quelque peu embarrassée, si bien qu'il fut mis en suspens.
Le moment tombait bien, en plus. Un riche marchand, noble du royaume central, se trouvait justement de passage dans la région. C'était une nouvelle qu'un vassal du château du Croc, qui écumait la région à la recherche d'un interprète autre que Jack, avait rapportée par hasard.
Aspara avait hâte de rencontrer ce baron et de conclure l'affaire au plus vite. Tandis qu'elle se préparait pour l'entrevue dans sa petite pièce attenante, elle se tourna vers Jack, qui montait la garde à la porte.
« Au fait, comment s'appelait ce marchand, déjà ? Si c'est un noble du royaume central, je connais peut-être l'homme. »
« Son nom, ce serait, euh... »
Jack se remémora la conversation qu'il avait eue avec Ugli quand la nouvelle était arrivée.
« J'ai obtenu une invitation d'un baron du royaume central : un certain Arvelland Hipoto Monstro Bui Cupedalio. Un noble parvenu qui a acheté son domaine avec de l'argent. Il parle la langue du Sud et celle du Nord. »
« Oh, il doit être intelligent. »
« Peut-être, mais c'est plus probablement parce qu'il entretient au moins trois foyers séparés, dans le Sud, dans le Nord et dans les terres du centre. »
« Ah, oui. Son prénom, c'est Arrrlyuhing, je crois. »
« Qu'est-ce que c'est que ce nom ? »
« Hein, vous trouvez aussi ? »
Le nom d'une personne ne devrait jamais dépasser quatre syllabes. Telle était la ferme philosophie de Jack.
'Les noms longs ne sont amusants que pour les parents qui les donnent. Pour nous autres, qui devons les retenir, ils ne servent absolument à rien.'
Bien sûr, c'était aussi l'excuse de Jack. La vérité, c'est qu'il avait toujours été désespérément nul pour retenir les noms des nobles du royaume central.
Du coup, il retenait en secret les noms de ces nobles seigneurs sous des formes comme Sharrrrihng, Karrrreulli, Heussseussseup ou Herlerriheullryureurrr.
D'ailleurs, pendant à peu près la première année où il avait connu sa propre Mademoiselle, il avait pensé à elle tout simplement comme à « la demoiselle aux quatre syllabes ».
« Arrrlyuhing, dis-tu. Eh bien, je n'aurais jamais pu oublier un nom pareil, alors ce doit être quelqu'un que je n'ai jamais rencontré. »
« C'est ce que je pense aussi. Ce nom ne me dit rien non plus. »
« Très bien. Bon travail. Ah. Notre première sortie officielle en tant que mari et femme... ça ne me paraît pas réel. »
« Mademoiselle, ne vous laissez pas trop attendrir, je vous en prie. J'ai entendu dire que lorsque des victimes sont enlevées par des hommes cruels, elles finissent par avoir le cœur qui palpite pour le scélérat même qui les a capturées, et que c'est comme ça qu'elles courent à leur perte. Contrat de mariage ou pas, vous ne devez pas oublier qu'au bout du compte, c'est un barbare cruel. »
« Ta bien-aimée en est une aussi, tu sais. »
« Ce n'est pas pareil ! »
« Oui, oui. Rassure-toi, je n'ai pas baissé la garde. Je pense simplement que, quoi qu'il vaille en tant que personne, comme époux, il n'est pas si mal. »
« En quoi ? Franchement, qu'est-ce que vous savez de ce barbare, au juste ? »
Aspara y réfléchit.
'Bonne question.'
Tout ce qu'elle avait fait avec Gus jusqu'ici se résumait à avoir été vendue, à avoir été repoussée pendant la nuit de noces, à une courte sortie et à trois repas par jour. Et même aux repas, le plus souvent, ils ne mangeaient pas ensemble.
C'était un homme indifférent, qui ne lui portait aucun intérêt particulier. Pourquoi, alors, avait-elle le sentiment qu'il n'était pas si mal de l'avoir à ses côtés ? Aspara elle-même n'aurait su l'expliquer.
« Mmm... »
Elle réfléchit un instant, puis conclut qu'il n'y avait qu'une seule réponse logique.
'Il est beau.'
« Lui ? »
Jack frissonna en se rappelant les yeux de l'homme qu'il avait croisé au cœur de la nuit : un regard de sanglier sauvage.
Pour l'entrevue avec le baron marchand, Aspara était accompagnée de son chevalier d'escorte Jack, de sa servante Star et d'une poignée de serviteurs personnels.
Gus, qui devait initialement se joindre à eux, avait quitté le château avant eux en disant qu'une affaire urgente était survenue avec un allié et qu'il les rattraperait plus tard.
« Il a un peu pleuré parce qu'il n'avait pas envie d'aller travailler, à ce qu'on m'a dit. »
« Ha ha. Quel sens de l'humour. »
Ugli les accompagnait à la place du seigneur du château. Gus semblait accorder une confiance considérable à ce serviteur pour tout ce qui concernait son épouse.
Le groupe se répartit dans deux voitures et prit la route de la villa du baron.
« Construire une maison de vacances dans un endroit aussi froid. »
« Même dans le Nord, le sud-ouest est assez sûr et les paysages y sont plutôt jolis. Il y a quelques résidences d'été de riches seigneurs dans la région. »
La voiture qui transportait les quatre passagers cahotait. L'odeur du bois et l'habitacle exigu. Un paysage blanc qui se répétait sans fin derrière la vitre, au point qu'on avait du mal à savoir si la voiture avançait seulement. La scène lui rappelait le jour où elle était arrivée au château du Croc, peu de temps auparavant.
La seule différence, c'était que deux vassaux du château du Croc étaient assis de part et d'autre de la place d'Aspara. Avec ces deux hommes robustes qui l'encadraient et bloquaient les deux portières, le paysage extérieur restait en grande partie caché.
'À ce rythme, je vais finir en sandwich pressé.'
Tandis que la voiture filait à travers l'étendue neigeuse sans fin, Aspara entreprit de relire les documents commerciaux qu'elle avait préparés.
Ils arrivèrent à la villa privée du baron, une retraite aux teintes argentées nichée dans la neige. Elle n'était pas particulièrement grande, mais diverses œuvres d'art ornaient les murs, et même un profane pouvait comprendre que c'était un lieu d'une extravagance considérable.
Les murs extérieurs étaient ceints de bois de pétale-de-neige, une essence réputée être la meilleure qui soit. Dressé au milieu de la neige, il offrait un spectacle magnifique.
« Bienvenue, entrez donc. »
Le baron et son épouse les accueillirent à la porte. Comme pour confirmer la rumeur selon laquelle il entretenait une femme du pays dans chaque contrée qu'il traversait, son épouse, mis à part sa petite taille, avait les traits typiques d'une femme du Nord.