La compétition du Classement du Dragon Caché entre l'État des Song et l'État du Liao commença officiellement.
Du côté des sièges réservés aux concurrents des Song, on établissait aussi son ordre de bataille.
« Qui ouvre, et qui ferme la marche ? » demanda quelqu'un.
Les autres gardèrent le silence, manifestement incapables de trancher.
Zhong Hao, le jeune général de la famille Zhong, habitué à mener, déclara d'une voix grave : « De nous dix, Peng Feng est le plus fort, et il l'est de façon écrasante. C'est donc à lui, naturellement, de fermer la marche.
Quant au premier combat, j'irai. Ma force n'est pas mauvaise, je devrais pouvoir nous ramener un bon départ. »
À entendre Zhong Hao se porter volontaire pour ouvrir.
Et la force de Zhong Hao était réelle.
Sans compter qu'un bon départ comptait beaucoup.
Aussi.
Personne n'y trouva à redire, et Zhong Hao ouvrirait.
Du côté du Liao, on envoya Damili, sixième au Classement du Dragon Caché du Liao.
Zhong Hao, deuxième au Classement du Dragon Caché des Song, contre Damili, sixième au Classement du Dragon Caché du Liao !
Zhong Hao lança un cri bref : « Grande Technique du Démon Divin ! »
Sa taille, déjà de deux mètres vingt, augmenta d'un coup et atteignit trois mètres pleins.
Chacun de ses muscles saillait, comme un petit géant tout entier fait de muscles.
Puis.
Zhong Hao poussa un rugissement sourd.
Empoignant son Sabre aux Cent Trempes, il l'abattit sur son adversaire.
Ce coup employait la passe « Assaut de l'Armée Farouche », tirée des Cent Techniques de Champ de Bataille de la famille Zhong.
Zhong Hao y avait mis toute la force de son corps.
D'ordinaire, le Royaume Acquis va de quelques centaines de livres à trois mille livres de force.
Le Royaume Inné va de quatre mille à dix mille livres.
Le Royaume de la Force Divine va de vingt mille à cent dix mille livres.
Et Zhong Hao, lui, était au demi-pas du Royaume de la Force Divine, avec douze mille livres de force.
En y ajoutant la Grande Technique du Démon Divin de sa famille, sa force atteignait les dix-sept mille livres : en force brute, il rattrapait presque un expert ordinaire du premier niveau du Royaume de la Force Divine.
Damili avait un sourire dédaigneux aux lèvres. Sans s'embarrasser d'aucune fioriture, il tira son sabre à trancher les chevaux, déjà hors du fourreau, et contra le coup de Zhong Hao.
L'instant d'après !
Le Sabre aux Cent Trempes et le sabre à trancher les chevaux se heurtèrent violemment en plein vol.
Claaang !
Un immense fracas de métal se répercuta, à faire mal aux oreilles des spectateurs assis à des centaines de mètres de là.
Et Zhong Hao... fut repoussé de cinq ou six mètres.
Zhong Hao ne sentait plus que l'engourdissement douloureux de la commissure de sa main. L'incrédulité lui traversa le regard et il lâcha, sous le choc : « Vous êtes... au Royaume de la Force Divine ??? »
Sa puissance explosive frôlait déjà celle d'un expert ordinaire du premier niveau du Royaume de la Force Divine ; pour que l'autre l'écrase ainsi en force, il fallait qu'il soit lui aussi au Royaume de la Force Divine.
Un sourire d'évidence traversa le visage noir et féroce de Damili. « Bien sûr que je suis au Royaume de la Force Divine, quelle question.
C'est votre État des Song qui est vraiment trop faible. Le deuxième du Classement du Dragon Caché des Song n'est même pas au Royaume de la Force Divine. Vous êtes décidément un pays d'une faiblesse extrême. »
Et alors !
◈◈◈
Ce combat fut sans suspense !
Après tout !
On avait déjà vu des pratiquants l'emporter sur un adversaire d'un ou deux petits paliers au-dessus d'eux.
Mais on n'avait jamais vu quiconque l'emporter sur un adversaire d'un palier majeur au-dessus.
Un écart de palier majeur est infranchissable !
Damili, du Royaume de la Force Divine, battit Zhong Hao sans difficulté.
◈◈◈
Et après ce combat.
Dans les tribunes.
Ce fut le tumulte.
Du côté du Grand Song.
Au départ, on avait vraiment cru que l'État du Liao ne comptait qu'un ou deux experts du Royaume de la Force Divine.
Personne n'imaginait que Damili, sixième au Classement du Dragon Caché du Liao, en fût lui aussi.
Le Classement du Dragon Caché du Liao était tout simplement bien trop fort pour celui des Song.
Sur le moment.
L'État des Song, du haut en bas, changea de visage.
Le Classement du Dragon Caché du Liao était d'une telle force !
Comment pouvaient-ils gagner ?
Gagner, tu parles !
Ce que l'on craignait !
C'était que, cette fois, la compétition du Classement du Dragon Caché entre les Song et le Liao soit perdue !
Et pourtant.
Cette compétition du Classement du Dragon Caché entre les Song et le Liao était bien trop importante !
Que ce soit l'empereur des Song du Nord ou ses hauts dignitaires, tous avaient reçu des nouvelles de l'État du Liao.
On disait que la cour du Liao était désormais partagée en deux factions.
L'une se contentait de continuer à percevoir le tribut versé par l'État des Song.
L'autre voulait attaquer l'État des Song et s'emparer sans détour de ce monde vaste et magnifique.
Les deux camps s'opposaient.
Cependant, cette fois, les deux factions étaient tombées d'accord sur la compétition du Classement du Dragon Caché entre les Song et le Liao.
Si l'État des Song y montrait trop de faiblesse, alors il n'y aurait plus de querelle entre les deux factions : elles enverraient directement les troupes vers le sud.
Or, la force qu'affichait le Classement du Dragon Caché du Liao paraissait à ce point insurmontable.
Que faire ?
L'empereur des Song du Nord, Zhao Ji, autrement dit l'empereur Huizong des Song, et tout un groupe de hauts dignitaires des Song du Nord affichaient une mine épouvantable, comme s'ils venaient de perdre leurs parents.