« Ce sont tous les survivants du complexe ? »
observa les neuf personnes âgées rassemblées à l'entrée de l'hôtel thermal, le froncement de sourcil serré. Il avait espéré puiser dans la force des jeunes du village, mais cela paraissait désormais impossible.
Effleurant les paumes des vieillards, usa du secret du toucher des profondeurs de l'âme pour sonder leurs cœurs.
Tous les anciens survivants du village étaient tourmentés par des cauchemars, leurs âmes emplies de regrets, d'inquiétude et d'une peur de la Malédiction.
« Ils ne mentent pas. » Grâce au secret du toucher des profondeurs de l'âme, vit les véritables pensées des anciens, qui ne complotaient pas avec le Rêve ; ils n'étaient qu'un groupe de victimes pitoyables.
Si le Rêve projetait de raffiner un remède à partir de nombreuses vies et années, alors ces vieillards, qui avaient déjà un pied dans la tombe, n'étaient que des lies, hors de toute considération du Rêve.
« Êtes-vous vraiment prêt à risquer votre vie pour nous aider ? » Guan Miao était le doyen du village. Il connaissait trop bien les horreurs cachées dans le grand lac ; s'aventurer sur l'île relevait désormais d'une mort quasi certaine.
« La ville a déjà changé, après le coucher du soleil, elle ne se lèvera peut-être plus, et nous ferons face à la longue nuit qui vient. Le monstre du lac deviendra encore plus terrifiant dans les ténèbres. » rendit son turban au vieil homme : « Je sais que vous êtes des victimes aussi, alors j'espère que vous m'aiderez à refaire la cérémonie et à secourir les autres villageois, dont certains doivent être votre famille et vos amis. »
« Mais accomplir la cérémonie requiert la Statue du Dieu et un orphelin élevé avec la nourriture de cent familles, ainsi que bien d'autres objets à préparer. » La vieille dame du Restaurant aux Poissons était également présente, pas une mauvaise personne mais désormais instable mentalement. Si les cauchemars persistaient, elle finirait probablement par sauter dans le lac pour retrouver ses enfants.
« Le Capitaine du Bateau garde une Statue du Dieu sous son lit, et j'ai grandi dans un Foyer de Bienfaisance, donc nous remplissons toutes les conditions que vous avez citées. » L'expression de restait calme ; il avait décidé de partir pour l'île cette nuit-là.
Les anciens échangèrent des regards. Ils étaient la génération la plus âgée du village et avaient assisté à de nombreuses cérémonies ; ils connaissaient bien ces affaires.
« Très bien, puisque vous êtes prêt à nous aider, nous ferons de notre mieux pour vous protéger. » Guan Miao confera un instant avec la vieille dame du Restaurant aux Poissons, puis fit signe à : « Suivez-moi. »
Ils traversèrent l'hôtel thermal pour atteindre un Ancestral Hall vétuste dans la zone non ouverte aux touristes.
« Je vais vous aider à invoquer le Dieu du Lac. » Le Chef de Village Guan, au visage noueux et effrayant plus tout à fait humain, avait encore le sang de ses ancêtres qui coulait dans son âme : « Allumez l'encens ! Apportez les offrandes ! »
Ôtant son turban, Guan Miao et quelques anciens s'agenouillèrent dans l'Ancestral Hall pour vénérer leurs ancêtres, puis versèrent la cendre de l'Encensoir dans l'étrange Statue du Dieu du Lac.
Le village était au bord de l'extinction, mais Guan Miao et les autres peinaient à assurer leur propre survie, sans parler de changer la situation. L'arrivée de leur apporta néanmoins une lueur d'espoir, si bien qu'après une brève discussion, ils décidèrent de l'assister pleinement.
Abrégeant la cérémonie, après avoir vénéré les ancêtres, les anciens unirent leurs forces pour sortir la Statue du Dieu du Lac. Tenant divers objets sacrificiels, ils psalmodièrent d'étranges chants courts.
Les aînés transportèrent la Statue du Dieu du centre d'adoration jusqu'au centre de location de barques le plus proche du lac, y déposant la Statue sur une barque en bois spéciale.
La barque avait une tête de poisson sculptée à l'étrave et une queue de poisson à la poupe, des caractères de bénédiction gravés sur toute sa coque.
« Nous allons utiliser cette barque ? »
« Attendez un peu ; nous avons encore des choses à vous donner. » Guan Miao retourna à l'hôtel et décrocha la lanterne suspendue au-dessus de la porte : « Si, quelle que soit votre façon de ramer, la barque n'avance pas, alors hissez la lanterne. Les Fantômes d'Eau au fond du lac, voyant cette lanterne transmise de génération en génération, devraient vous laisser passer. »
Outre la lanterne, les autres anciens regagnèrent leur demeure pour rapporter divers objets anciens. Ils apportèrent des Pièces de Cuivre, des jouets d'enfants, des vêtements raccommodés à la main, et la vieille dame du Restaurant aux Poissons offrit à un album rempli de photos de touristes avec de Gros Poissons et de clichés de sa jeunesse avec ses enfants.
« J'ai eu beaucoup d'enfants, mais à la fin, ils ont tous été ensevelis dans le lac, certains par cupidité, d'autres en tentant de sauver des gens. Si vous les croisez, montrez-leur les photos ; peut-être se souviendront-ils de moi. »
Une fois tout prêt, , Guan Miao et le Nageur-Sauveteur montèrent dans la barque.
« Une petite barque peut accueillir quatre personnes, laisser des places vides attire l'attention des Fantômes d'Eau. » Guan Miao voulait que Li Guo'er monte à bord, mais tira Yan Le vers lui.
« Ce n'est qu'une enfant ; c'est trop dangereux. »
« Ça va. » n'était pas entièrement rassuré sur la mère de Yan Le, et même maintenant, il ignorait quelle était sa Capacité. La laisser sur la rive le mettait mal à l'aise.
Ainsi, tous quatre s'assirent dans la barque en bois et, à coups de rames, s'engagèrent le long du canal artificiel hors du centre de location, vers le vaste lac.
« N'est-ce pas trop téméraire ? » Le Nageur-Sauveteur n'avait pas prévu que les choses prennent cette tournure. À peine une heure plus tôt, il était encore dans son quartier, et le voici sur le point d'affronter des Fantômes d'Eau et un possible Monstre d'Eau : « Sur la rive, nous pouvions fuir n'importe où, mais si nous rencontrons un danger sur le lac, nous n'avons nulle part où nous échapper ! »
« À quoi bon en parler maintenant ? » s'assit à la proue, observant calmement l'eau d'un noir d'encre.
Lorsque Huang Ying avait apporté le Livre de Compétence du Monde Superficiel, avait appris bien des capacités diverses, comme le Crochetage, la suture des blessures, l'escalade, la Plongée et l'Explosif. Au fur et à mesure que les souvenirs revenaient, ces compétences aussi.
Les lumières du complexe s'estompaient, et n'entendait plus que le bruit de l'eau.
La barque en bois quitta le chenal du complexe, et devant eux s'étendait le grand lac sans bornes.
Assis à la proue, inspira profondément. Il nageait correctement, mais face au lac dans l'obscurité, diverses émotions négatives naquirent en son cœur.
La nuit et le lac se confondaient, enveloppés entièrement par les ténèbres, d'une oppression extrême.
La petite barque tanguait au fil du courant, donnant l'impression de couler, comme si elle pouvait basculer dans les eaux profondes à tout instant.
Ténèbres, haute mer, claustrophobie, désespoir, naufrage, suffocation...
Non seulement , mais le joueur Nageur-Sauveteur peinait aussi à faire face. Il tenait la tête basse, n'osant pas regarder au loin. Quand la peur le saisissait vraiment, il dérobait un regard vers le dos de .
Sur l'embarcation solitaire, inspirait à tous un sentiment de fiabilité absolue. Il semblait être la direction de chacun.
La rame en bois souleva des embruns, le complexe derrière eux s'éloignant de plus en plus, tandis que l'île au centre du lac n'apparaissait toujours pas en vue.
Ils ramèrent une bonne quinzaine de minutes. Les lumières du complexe avaient totalement disparu, et ne subsistait que le bruit de l'eau dans l'obscurité immense.
« Chef de Village Guan, combien de temps encore avant d'arriver ? » Les mains du Nageur-Sauveteur tenant la rame en bois étaient déjà trempées de sueur.
« Nous devrions être proches », dit Guan Miao, peu certain. « Normalement, nous devrions y arriver en une demi-heure. »
« Une demi-heure ? » Le Nageur-Sauveteur continua de ramer vigoureusement, mais , à l'avant, s'était arrêté, et le chat dans son sac se mit à miauler.
« Avez-vous vu quelque chose ? » La mère de Yan Le devint aussi anxieuse, tandis que le visage de Yan Le avait viré au blanc total. Elle pressait la blessure sur son abdomen, de la sueur froide glissant sur son front.
« Préparez la lanterne. Nous tournons au même endroit depuis un moment, et il semble y avoir quelque chose sous la barque », dit d'une voix douce, mais ses mots effrayèrent quelque peu les trois autres.
« D'accord. » Guan Miao alluma le feu dans la lanterna et se pencha pour l'accrocher à la proue de la barque.
La lueur vacillante de la lanterne menaçait de s'éteindre à tout instant.
« C'est vrai qu'il est moins dur de ramer maintenant », remarqua le Nageur-Sauveteur, surpris. Il jeta un œil à la surface de l'eau éclairée par la lanterne et vit plusieurs ombres se disperser dans le lac trouble, qui ressemblaient à de gros poissons.
« Ne regardez pas autour de vous. » La mère de Yan Le, contrôlant le corps de Yan Le, la força à baisser les yeux. « Ce lac s'appelle la Mer Cérébrale. Si vous regardez trop, vous risquez d'y tomber. »
« Compris, c'est noté », le Nageur-Sauveteur allait détourner le regard lorsque sa rame heurta soudain quelque chose de dur.
Il crut d'abord à un récif, puis réalisa : comment des rochers pourraient-ils affleurer au centre du lac ?
Jetant un coup d'œil instinctif dans cette direction, le Nageur-Sauveteur aperçut une masse d'algues noires, épaisses, ondulant avec les vagues.
« Les algues ne devraient pas être si dures, non ? » Alors que la rame restait en suspens, il vit les algues dériver rapidement vers lui, atteignant la barque en un clin d'œil.
Il tenta de les écarter avec la rame, mais en soulevant les algues, il découvrit une paire d'yeux globuleux sous les algues noires.
Le choc soudain faillit le faire percuter Yan Le, faisant violemment tanguer la barque en bois.
« Ne paniquez pas ! » posa une main sur le Sabre de Renaissance, s'efforçant de maintenir la barque en équilibre.
« Dans l'eau ! La tête est dressée dans l'eau ! Ce n'est pas un cadavre ! » Le Nageur-Sauveteur savait pertinemment que les cadavres flottent à la surface ; ils ne se tiennent pas droits dans l'eau.
Tirant sur le Fil Rouge, attendit que la Malédiction emplisse sa paume avant de tendre la main, voulant saisir cette chose pour l'examiner.
« Ne touchez pas l'eau à aucun prix, attention à ne pas vous faire aspirer ! » Guan Miao, effrayé par l'action de , intervint prestement. Puis il sortit une Pièce de Cuivre de sa poche, marmonna dans un dialecte incompréhensible, et lança la pièce là où la tête humaine était apparue : « Perdre de l'argent pour éviter le malheur, dépêchons-nous. »
« On profite des gens bons, les chevaux sont faits pour être montés, on ne peut pas toujours céder », regarda la Malédiction reculer sur sa main : « Tuer un pour en avertir cent, si tout échoue, nous pourrons décrocher la lanterne et y pendre un Fantôme d'Eau maudit à la place. »
« Nous prions le Dieu du Lac, et la sincérité est cruciale dans le culte. Vous devez comprendre que nous cherchons la bénédiction du Dieu du Lac et son soulagement du fléau, pas à le menacer », dit Guan Miao, qui n'avait pas imaginé que pense ainsi. Le jeune homme avait un malentendu significatif sur la cérémonie d'adoration du Dieu du Lac.
« Vous priez sincèrement, mais le Dieu du Lac a-t-il entendu votre voix ? » jeta un coup d'œil aux motifs d'écailles de poisson sur le cou de Guan Miao : « Nous pouvons le respecter, mais il ne peut refuser un toast pour boire une pénalité. »