« Statue du Dieu du Lac ? »
s'accroupit près du lit, observant un moment. La statue présentait des traits humains mais était entièrement ciselée d'écailles de poisson, et des motifs ondulants comme l'eau se propageaient sans cesse sur son dos.
« Est-ce la Statue du Dieu du Lac dont parlait la vieille dame ? Mais n'était-elle pas censée avoir coulé dans le lac avec l'orpheline ? » demanda le sauveteur, curieux. Il allait s'en approcher, mais l'en empêcha.
« Ne la touche pas. » démonta un pied de chaise en bois et tapa doucement la statue avec le bâton.
Une eau trouble s'écoula de la statuette d'un pied de haut, et un insecte noir à huit pattes fines rampa hors de sa gueule ouverte.
Cela ressemblait à une araignée d'eau, mais bien plus grosse, et son ventre portait des motifs évoquant un visage, comme une victime de noyade qui hurlerait.
L'éclat de la lame traversa l'air, et trancha net l'insecte noir. Ses huit pattes fines tressaillirent encore quelques fois avant que son corps ne se dissolve en une eau noire nauséabonde.
« Plus l'ennemi est odieux, plus il lui est aisé d'être foudroyé par la lame dans ma main. Ne vous fiez pas à la taille de cet Insecte Venimeux ; il a déjà fauché bien plus d'une ou deux vies. »
Le critère de pour évaluer le danger était simple : frapper d'abord, puis juger le niveau de menace aux dégâts infligés.
Le sauveteur recula de plusieurs pas, effrayé ; sans l'intervention de , cet insecte noir serait peut-être déjà remonté le long de sa manche.
Un miaulement retentit, et Chou Cat jaillit du sac à dos de , s'accroupissant près de la statue. Ses griffes maintinrent le pied de la statuette, et les neuf Motifs de Fantôme noirs de son corps parurent se connecter à la statue. L'eau noire continua de s'en écouler, absorbée par le motif noir sur son corps.
Au bout d'une dizaine de secondes, plusieurs « Araignées d'Eau » noires tombèrent de la gueule et des narines de la statue. Leurs corps se ratatinèrent, leurs huit pattes se replièrent, et les motifs sur leur ventre disparurent comme s'ils avaient été vidés de leur substance.
À la vue des cadavres de ces « Araignées d'Eau », le sauveteur et Yan Le eurent le cuir chevelu qui fourmillait. Cette statuette d'un pied de haut en avait abrité tant d'Insectes Venimeux ; c'était une chance qu'ils ne se soient pas approchés davantage.
« Grand Méchant et Neuf-vies sont cachés dans mes Motifs de Fantôme. À présent Neuf-vies est apparu sous forme de chat, et Grand Méchant semble encore piégé dans les Motifs de Fantôme, incapable d'en sortir. Cependant, une fois qu'il aura absorbé assez de puissance, il devrait pouvoir se libérer », percevait déjà l'appel puissant qui montait des motifs noirs.
Après avoir remis Chou Cat dans son sac, ramassa la statue. Malgré sa taille d'un pied, elle était très lourde.
« , on ferait mieux de ne pas toucher aux affaires d'ici, attention à ne pas nous piéger nous-mêmes », le sauveteur le mit en garde avec bienveillance. « Quand je faisais de la recherche et du sauvetage, j'ai entendu parler de beaucoup d'incidents près de l'eau. Si vous voulez vivre vieux, ne vous mêlez pas de ce qui ne vous regarde pas. »
« Même si nous n'allons pas chercher les ennuis, les ennuis viendront à nous. » jeta un coup d'œil vers la fenêtre entrouverte, au-delà de laquelle s'étendait le vaste lac, et sur l'appui de fenêtre restait un minuscule fragment d'écaille de poisson tachée de sang : « Le gérant du centre de location de bateaux s'est-il transformé en Fantôme d'Eau ? Ou était-il un Fantôme d'Eau déguisé depuis le début ? »
Après avoir fouillé les lieux, découvrit un registre caché dans un compartiment secret derrière le bureau.
La première moitié consignait les preuves de malversations et de fausses comptabilités du patron de la station. La seconde moitié contenait quelques entrées étranges.
« 1er novembre, le Président Jia, d'ordinaire si avare et peureux, semblait avoir changé. Autrefois, il ne se souciait jamais des sentiments des gens du coin ; aujourd'hui, il a pris l'initiative de me trouver, voulant se joindre à tous pour adorer le Dieu du Lac — comme le soleil qui se lèverait à l'ouest. »
« 2 novembre, il semble que mes préjugés contre les gens de la ville étaient trop profonds. Bien que le Président Jia soit d'ordinaire radin, il est là quand ça compte. L'adoration du Dieu du Lac de cette année est bien plus grandiose qu'avant. Les bénédictions du Dieu du Lac l'an prochain apporteront sûrement une année de beau temps. »
« 10 novembre, le Président Jia est si généreux, j'attendrai encore quelques jours. S'il est prêt à me payer plus, détruire ces comptes ne serait pas hors de question. »
« 14 novembre, ce n'est pas normal, pas normal, pas normal ! Quelque chose semble avoir mal tourné ! Il ne sacrifie pas au Dieu du Lac, il a muré le corps de son enfant à l'intérieur de la statue du dieu ! Que veut faire ce fou ! »
« 15 novembre, qui est exactement le Président Jia ? Pourquoi sa femme dit-elle qu'il est mort depuis longtemps ? Pourquoi fais-je le même rêve chaque nuit récemment, rêvant que le Président Jia devient un gros poisson, essayant de me mordre et de m'entraîner dans l'eau ? »
« 16 novembre, pourquoi mes rêves nocturnes semblent-ils devenir réalité ? Qu'est-ce que cette chose sur mon bras qui ressemble à des écailles de poisson ? ! »
« 18 novembre, demain c'est le jour du sacrifice au Dieu du Lac, mais pourquoi tout le monde a-t-il l'air d'avoir perdu la raison ! Ne remarquent-ils pas les anomalies de la ville ? »
« 19 novembre, c'est fini ! Fini ! Un bateau entier de gens est mort dans le lac, et la Statue du Dieu du Lac transmise par nos ancêtres a coulé. L'Officiel des Enfers est chargé d'accorder les pardons, l'Officiel de l'Eau de dissiper les catastrophes, et maintenant la catastrophe va se propager ! Le fléau s'abat sur nous ! »
« La seule solution maintenant est de trouver un autre orphelin pour emporter la Statue du Dieu trempée dans le puits du vieux manoir jusqu'à l'Île du Cœur du Lac, et refaire la cérémonie entièrement. Mais où trouver un orphelin prêt à y aller ? Maintenant la rumeur s'est répandue sur dix lieues et huit villages, et personne n'ose y aller la nuit. Ah, à cause de ma cupidité, j'ai trahi mes ancêtres ! »
« 22 novembre, le corps du Président Jia a été retrouvé. La police dit que pour ressusciter son enfant, il voulait que tout le village soit enterré avec lui. Il a aussi empoisonné des gens pendant la cérémonie sacrificielle. Il semble que les cauchemars que j'ai eus ces jours-là étaient dus aussi à l'hallucinogène. »
« 25 novembre, pourquoi ? Pourquoi ? Tant de jours se sont écoulés depuis que tout est fini, alors pourquoi fais-je encore ce rêve ! Les écailles sur mon corps poussent de plus en plus, et les scènes de mes rêves sont devenues réalité ! »
« Je ne dois pas dormir ! Absolument ne pas m'endormir ! Sinon, je me réveillerai coulé au fond du lac ! »
« 1er décembre, je l'ai vu ! Ils sont tous au fond du lac, il n'y a pas de palais du dragon du Dieu du Lac au fond du lac, juste une tombe pour tout le monde ! »
« 2 décembre, je dois arracher toutes ces écailles ! Ça fait si mal ! Qui me sauvera, qui nous sauvera ! »
« 4 décembre, je dois livrer la statue là-haut ! Elle est sur l'île au cœur du lac ! »
Quelques lignes de plus étaient écrites dans le registre, mais ces lignes n'étaient plus des mots, mais des symboles que personne ne pouvait comprendre. À ce stade, l'auteur semblait avoir oublié comment écrire.
« Il semble que le seul moyen de briser la malédiction soit d'aller sur l'île à minuit et de refaire la cérémonie d'adoration du Dieu du Lac. » fourra le registre dans son sac, demandant au sauveteur de tenir la Statue du Dieu, pendant que tous trois fouillaient tout le centre de location de bateaux sans croiser une seule âme.
« Allons-y, regardons l'endroit suivant. »
À peine les trois étaient-ils sortis du centre de location qu'ils entendirent le bruit d'un taxi qui démarrait, le véhicule accélérant et heurtant quelque chose dans sa précipitation.
« Li Guo'er pourrait-elle être en danger ? »
courut immédiatement dans la direction du bruit. Le taxi noir était arrêté près de l'hôtel des sources chaudes, l'avant de la voiture spirituelle était enfoncé, et quelques écailles de poisson étaient tombées dessus.
« Ça va ? » En regardant à l'intérieur, constata que ses inquiétudes étaient totalement infondées. Li Guo'er avait rencontré le monstre, mais non seulement elle n'avait pas choisi de fuir, elle l'avait poursuivi en voiture et l'avait percuté.
« Juste après votre départ, j'avais l'impression qu'il y avait quelque chose dehors. C'était comme s'il pleuvait sur la vitre, avec des gouttes d'eau qui glissaient sans cesse. »
« As-tu vu à quoi ressemblait le monstre ? »
« Il avait presque forme humaine », dit Li Guo'er avec un calme remarquable, « On dirait qu'il sortait de l'eau, ses vêtements étaient tout mouillés, et il essayait sans cesse d'entrer dans la voiture, imitant même vos voix. »
Si c'avait été n'importe qui d'autre, il aurait probablement été terrifié à en perdre la raison, mais c'était Li Guo'er qui gardait son sang-froid. Face au monstre, sa première pensée fut de l'écraser.
« Où le corps a-t-il été projeté ? »
« Dans la cour de l'hôtel plus loin. »
Sortant le Sabre de Renaissance, se dirigea droit vers l'hôtel des sources chaudes. Il poussa la grille en fer, couverte de rouille, et une musique apaisante se mit à jouer à ses oreilles.
Quelqu'un au troisième étage de l'hôtel jouait une mélodie ancienne, un morceau inconnu qui semblait avoir un effet hypnotique, comme des gouttes d'eau qui tombent, l'eau coulant doucement sur le cœur.
En regardant autour, la cour était remplie de diverses plantes ; quel que soit l'engrais spécial utilisé par le propriétaire, toutes les plantes prospéraient.
En avançant, la musique ancienne apaisante changea soudain, se mêlant à des bruits d'écaillage de poisson et de sciage de viande — apparemment, un bruit de fond avait été enregistré par accident.
Le monstre qui avait été projeté dans l'hôtel avait disparu sans laisser de trace. Après être entré, ne vit que des remous à la surface du petit étang dans la cour, comme si un gros poisson venait de jaillir de l'eau.
« Cet étang est-il relié à ce grand lac ? Il a l'air si profond, on n'en voit pas le fond d'un coup d'œil. »
Le sauveteur était un peu effrayé ; il savait bien nager, mais ici, il n'osait pas s'approcher de l'eau.
« Ne nous séparons plus, montons ensemble à l'étage », guida les autres à travers la cour jusqu'à l'intérieur de l'hôtel.
La lanterne suspendue au-dessus de la porte projetait une faible lumière jaune ; l'hôtel était construit dans un style antique, mais pour une raison quelconque, il ressemblait à un salon funéraire ancien.
Les bougies sur la réception n'étaient pas éteintes, et le calendrier jauni pendait au mur. Au coin du couloir, un petit autel était érigé, mais il n'y avait pas de statue de dieu à l'intérieur.
« La date d'aujourd'hui sur le calendrier a été spécialement encerclée. Selon l'horaire normal, aujourd'hui devrait être le jour de l'ouverture du lac à la pêche, après les offrandes au Dieu du Lac. Tout le monde peut aller pêcher dans le lac l'esprit tranquille, et chaque foyer rentrera plein. Ce soir devrait aussi être le moment le plus animé », le sauveteur retira le calendrier et parla. Il connaissait bien ces traditions locales le long de la rivière.
« Il est très improbable que les vivants se rassemblent ici ce soir, mais les morts pourraient en décider autrement », n'avait pas fini de parler qu'un bruit de toux vint du deuxième étage, et une porte s'ouvrit lentement.
Un grincement se fit entendre, et une légère odeur de poisson flotta depuis l'étage.
Des gouttes d'eau tombèrent, et la musique ancienne à l'intérieur du bâtiment s'arrêta net ; tous fixèrent l'escalier.
D'étranges bruits montèrent de l'escalier en bois, quelqu'un descendait, mais ce n'était pas le bruit de pas — cela ressemblait davantage à un poisson qui glisse.
Le bruit se rapprochait, et le cœur de se serra lentement. Tout en préparant le Fil Rouge, une personne âgée, enveloppée de la tête aux pieds, émergé de l'ombre.
« Vous êtes là pour loger à l'hôtel ? » Le vieillard était emmitouflé comme la vieille dame du restaurant de poisson, un foulard couvrait sa tête et son visage, ne laissant voir que ses yeux.
« Il ne fait pas si froid, vieux monsieur, n'êtes-vous pas trop couvert ? » fixa les jambes du vieillard, recouvertes par un vêtement ressemblant à une longue robe qui cachait ses jambes. Plus inquiétant encore, partout où il marchait, il laissait derrière lui une longue traînée d'humidité.
« Je suis vieux et je crains le froid », le vieillard se déplaça derrière le comptoir : « Cinquante la nuit, voici le plan de l'auberge, choisissez n'importe quelle chambre sauf celles près du lac. Une fois choisi, entrez et ne sortez pas avant le jour. »
Regardant le vieillard aller derrière le comptoir sans autre issue possible, le regard de changea lentement. Il avait rassemblé presque toutes les informations nécessaires pour sonder, et continuer ne serait que perte de temps.
« Vieux monsieur, avez-vous déjà entendu un dicton qui dit "quand le plan se termine, la dague apparaît" ? »
renversa le comptoir et bloqua la seule sortie par laquelle le vieillard pouvait s'enfuir.
« Cela veut dire qu'une fois que j'ai examiné le plan, je sortirai le Sabre d'Abattage. » La lumière éblouissante et tranchante de la lame apparut devant le vieillard, et le fixa dans les yeux : « Enlève la capuche, je suis là pour t'aider à résoudre ton problème, j'espère que tu pourras coopérer. »
Arriver tard la nuit et menacer avec un sabre, les mains du vieillard tremblèrent légèrement dans ses manches. Il pouvait sentir la détermination dans les paroles de ; s'il ne coopérait pas pour résoudre les problèmes, c'était lui qui risquait d'être « résolu ».
Après une brève hésitation, le vieillard soupira et retira sa coiffe.
Des écailles tombèrent au sol, révélant son visage hideux et terrifiant.
Toute sa vie, il avait mangé d'innombrables poissons, mais il n'avait certainement jamais imaginé qu'un jour, son propre visage pousserait des écailles comme celles d'un poisson.
« Je craignais juste de vous effrayer... »
« Tout le monde dans la station a votre air ? » s'y attendait et ne fut pas trop surpris.
« Je ne sais pas. » Le vieillard secoua la tête : « Nous avons dû être maudits par le Dieu du Lac ; c'est notre faute, nous méritons le châtiment. »
« Ce qui vous bénissait était bien le Dieu du Lac, mais ces derniers temps vous avez adoré autre chose, et cette chose n'est définitivement pas un dieu, mais un insecte immonde qui aime se nourrir de sang humain », les paroles de saisirent le vieillard : « J'ai une paire de mains qui peuvent toucher les âmes. Quand tu es passé tout à l'heure, j'ai vérifié ton âme, et bien que tu aies maintenant l'air d'un monstre, ton âme est toujours la tienne. Je le redis, je peux te sauver toi et tous les autres, mais tu dois me dire tout ce qui s'est passé ici. »
Fixant le Sabre d'Abattage dans la main de , le vieillard n'avait pas beaucoup de choix. Il serra les lèvres et commença à raconter les événements récents.
Le vieillard s'appelait Guan Miao et il était le chef du village, ainsi que l'associé du Président Jia. Avec les gens du village qui disparaissaient les uns après les autres, il vivait dans une culpabilité profonde chaque jour et rêvait constamment d'être submergé dans le lac, d'innombrables villageois semblant l'attendre sous l'eau.
Son corps était normal au début, mais depuis qu'il a commencé à faire ce rêve, des marques semblables à des écailles ont commencé à pousser, comme si la puissance du rêve affectait lentement la réalité.
Guan Miao confirma aussi le contenu du registre pour , indiquant que pour perturber le rituel, il fallait trouver un moyen de retourner sur l'île, car le vrai rituel se déroulait sur l'Île du Cœur du Lac.
En plus, le chef de village Guan révéla à qu'il résidait bien un « Dieu du Lac » dans le grand lac, ou ce que les étrangers appelaient le Monstre de l'Eau.
« , il vaut mieux ne pas leur faire confiance à la légère », le Sauveteur voulait exhorter à la prudence, connaissant les dangers d'aller sur l'île maintenant.
« Je sais aussi qu'il faudrait faire des plans à long terme, mais nous n'avons pas tant de temps que ça », ayant utilisé le secret du toucher des profondeurs de l'âme et n'ayant découvert aucun mensonge chez le vieillard, n'hésita plus. Il demanda immédiatement à Guan Miao de rassembler les gens de la station qui étaient encore sains d'esprit pour faire les préparatifs finaux en vue d'entrer dans « l'Esprit ».