La vieille femme était assise seule face au congélateur, ses mains maniant habilement le couteau, le bruit des écailles de poisson qu'elle retirait se mêlant au court air qu'elle fredonnait, donnant la chair de poule à quiconque l'entendait.
Planté sur le seuil, toussota légèrement, et les mouvements de la vieille femme s'arrêtèrent net, la pièce plongeant dans le silence en un instant.
Des mains tachées d'écailles et de sang s'avancèrent lentement, la vieille femme rabattit son foulard pour se couvrir la moitié du visage, puis tourna la tête timidement vers la porte arrière.
Ses yeux brillants étaient comme des gemmes noires, pleins d'éclat, comme s'ils avaient été sans cesse polis par l'eau courante.
« Vous êtes là pour manger ? Je suis désolée, le Chef n'est pas là, mais si vous avez vraiment faim, je peux vous préparer quelque chose de simple », dit la vieille dame, sa voix paraissant bien plus jeune que son âge et dépourvue de la rauquité attendue. « Ne vous en faites pas, c'est la maison qui offre. »
Sentant la puanteur qui emplissait la pièce, Yan Le et le joueur avaient perdu l'appétit, mais le visage de afficha un sourire. « Dans ce cas, on vous dérange. »
Il parlait poliment, son allure distinguée contrastant fortement avec son comportement d'avant.
« Aucun dérangement, notre petite ville vit du tourisme, vous aider c'est nous aider nous-mêmes », la vieille femme semblait insinuer quelque chose dans ses mots, mais avant que n'ait pu distinguer son expression, elle s'était déjà détournée.
Elle ôta son tablier taché d'écailles et le jeta dans un bac voisin, empoignant le couteau servant spécifiquement à écaille les poissons, et entra dans une autre pièce au fond de la cuisine.
« , t'es sûr de vouloir manger ici ? » demanda le joueur, maître-nageur dans la vie, un peu effrayé. Il connaissait quelques techniques de survie et nagait bien, mais c'était en comparaison des gens ordinaires ; face au Fantôme d'Eau dans un combat pour la vie, il aurait hésité.
« C'est rare de croiser un vivant, mieux vaut en profiter pour discuter », dit , se dirigeant vers le congélateur et le bac dès que la vieille femme fut partie. Il regarda les écailles au sol, ramassa une écaille noire avec de la chair accrochée. « Tu sais de quel poisson vient cette écaille ? »
« J'ai jamais vu des écailles si grosses, si dures, ça pourrait être du Serpent-Os Géant ? » Le maître-nageur fronça les sourcils en suivant , se bouchant le nez et la bouche, sentant un reflux acide constant lui monter à l'estomac, l'odeur dans cette pièce était tout simplement insupportable.
« Regarde alors quels poissons il y a dans le congélateur, s'il y a des variétés particulièrement spéciales. » demanda au maître-nageur de vérifier le congélateur pendant qu'il restait près du bac.
Quand la vieille dame partit, elle fit un geste en apparence anodin mais en réalité délibéré ; elle ne suspendit pas le tablier taché au crochet mais le jeta directement dans le bac, le laissant flotter à la surface, recouvrant l'eau.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Quand on est entrés, la vieille dame écaillait du poisson, mais après notre entrée, le poisson qu'elle écaillait avait disparu. Je soupçonne que quand elle est allée prendre son tablier, elle a enveloppé le poisson dedans et l'a jeté dans le bac », releva des détails que personne d'autre ne semblait avoir remarqués, ignorant Yan Le pendant qu'il attrapait un crochet voisin pour repêcher le tablier.
Le bac, long de deux mètres sur un mètre de large, on ne savait pas à quoi il servait, il était rempli d'eau sale, trouble et crasseuse, dégageant une odeur âcre.
« Avec cette eau, que ce soit pour élever du poisson ou le laver, manger quoi que ce soit qui en sortira tuera quelqu'un, non ? » Le maître-nageur avait fini de vérifier le congélateur. « Y a rien que du poisson très commun, rien de spécial. »
ne répondit pas au maître-nageur, son regard fixé sur le bac, son esprit repassant en boucle les mouvements de la vieille femme quand elle avait jeté le tablier.
« S'il y avait vraiment un poisson enveloppé dans le tablier, il a dû tomber par ici. » Rembourrant ses manches, plongea la main dans l'évier sous le regard ahuri du maître-nageur.
À sa surprise, l'évier, qui ne paraissait pas très grand, s'avéra d'une profondeur extrême ; son bras s'enfonça entièrement sans toucher le fond.
Ne trouvant pas l'objet jeté dans l'évier, dut renoncer, mais juste au moment où il allait retirer la main, ses doigts effleurèrent quelque chose de visqueux, ressemblant à de la chair de poisson qu'on aurait écaille.
Il écarta les doigts pour l'attraper, mais ce qui fit légèrement changer sa couleur fut ce qu'il avait saisi : ce n'était pas un poisson, mais cinq doigts humains.
« C'est une main humaine ! »
La vieille dame n'était-elle pas en train d'écaille un poisson mais une main sectionnée ?
Au moment de cette pensée, ressentit soudain une force considérable ; son bras sembla happé par la gueule d'un Gros Poisson, et tout son corps bascula vers l'évier !
À cet instant critique, plaqua son pied sur le bord de l'évier pendant que son Chou Cat dans le sac poussait un miaulement strident, et seulement alors le « Gros Poisson » relâcha sa prise.
L'eau gicla partout, le visage de n'était qu'à trente centimètres de la surface trouble et crasseuse, et il retira prestement son bras.
Des tripes de poisson et des taches de sang glissèrent le long de son bras, n'en eut cure, il inspecta soigneusement sa main et découvrit un anneau de marques de dents autour du poignet, non pas des entailles nettes, mais une morsure d'humain vivant.
« Un cadavre en transformation dans le bassin ? » voulait continuer d'enquêter, mais la vieille femme sortit d'une autre pièce de la cuisine, et le maître-nageur se posta aussi tactiquement devant , utilisant son corps pour masquer le bras de ce dernier.
La vieille dame ne remarqua rien d'anormal, sa tête et son visage enveloppés dans un foulard, masquant son expression : « Cet endroit est un peu en désordre, vous feriez mieux d'attendre dans la salle du restaurant. »
Une odeur de poisson émanait de ses vêtements, comme s'ils n'avaient pas été changés depuis longtemps. Sur tout son corps, hormis ses yeux, seules ses mains étaient découvertes, son poignet gauche bandé. Impossible de savoir si c'était à cause d'une blessure ou pour cacher quelque chose sur sa peau.
« Dans ce cas, on vous dérange. » et le maître-nageur quittèrent la cuisine côte à côte, Yan Le suivant de près.
Un long couloir séparait la cuisine de la salle à manger où mangeaient les clients, ce qui voulait dire que les convives ne voyaient ni la scène de la cuisine ni ne sentaient la puanteur qui en provenait.
S'installant à une table au hasard dans la salle, essuya les taches de sang sur son bras et scruta les alentours.
Le Restaurant du Poisson ne semblait pas un bâtiment abandonné ; pas de poussière sur les tables, les sièges et le comptoir, juste quelques taches d'eau, comme si les vêtements des clients qui venaient ici étaient tous mouillés.
Dans l'ensemble, l'endroit était assez propre, avec un décor unique. Les murs étaient ornés de diverses photos, la plupart montrant des touristes ayant attrapé de Gros Poissons au lac et posant ensemble pour la photo.
« , regarde ça. » Le maître-nageur désigna un cadre précis au mur : « Le visage de ce poisson ne vous fait pas penser à un humain ? »
Plus les photos étaient proches du comptoir, plus les poissons qu'elles montraient semblaient étranges, et juste à côté du comptoir, il n'y avait qu'un cadre photo, son contenu déjà retiré par quelqu'un.
Après près de vingt minutes d'attente, une faible odeur flottait depuis le corridor noir d'encre tandis que la vieille dame en sortait, portant une bassine en fer.
« Désolée pour l'attente. Je suis seule au restaurant pour l'instant, alors la cuisine prend un peu plus de temps », dit la vieille dame en posant la bassine sur la table. La chair blanc laiteux du poisson était teintée de rouge par les piments, ce qui la rendait à la fois parfumée et épicée, très appétissante.
Des touristes n'ayant jamais vu la scène de la cuisine se seraient jeté dessus sans hésiter, mais et ses compagnons n'avaient guère d'appétit.
« On a plus de riz ni de nouilles pour l'instant, mais si ça ne suffit pas, je peux vous cuisiner un autre poisson. »
« Un autre poisson ? » Les lèvres de bougèrent à peine. Il n'avait entendu parler que d'une autre personne, mais c'était la première fois qu'il croisait l'expression « un autre poisson », ce qui lui fit sentir que le poisson en question n'était pas ordinaire.
Le maître-nageur et Yan Le n'osèrent pas y toucher, et même le chat laid secoua la tête à la vue, miaulant sans cesse.
« Mangez tant que c'est chaud ; une fois froid, ça prendra un goût de poisson », dit la vieille dame en posant la bassine et s'apprêtant à retourner en cuisine. Puis, comme si elle se souvenait de quelque chose, elle s'arrêta pour les mettre en garde : « La nuit va tomber. Mieux vaut ne pas traîner près du lac, trouvez un endroit en ville pour passer la nuit. »
« C'est dangereux près du lac ? On comptait pêcher de nuit », dit avec une mine d'une innocence parfaite, ne ressemblant en rien à autre chose qu'un pêcheur amateur lambda.
« N'y allez surtout pas », dit la vieille dame sévèrement. « Je ne veux pas vous mentir. La raison pour laquelle la construction de cette ville a été stoppée de force à mi-parcours, c'est qu'il y aurait un Monstre d'Eau dans le lac. Plusieurs personnes y ont déjà disparu. »
« Un Monstre d'Eau ? » Le maître-nageur s'essuya le front. Il savait que voulait qu'il aille dans l'eau, et s'il y avait vraiment un Monstre d'Eau dans le lac, c'était une condamnation à mort.
La simple idée de ces créatures inconnues et terrifiantes le rendait incontrôlablement anxieux.
« Cette ville était autrefois animée. Même avant d'être terminée, beaucoup de passionnés de pêche venaient s'y divertir. Ils s'entendaient bien avec les ouvriers de nuit, et ils apportaient leur prise directement au restaurant, où on la cuisinait moyennant un frais de préparation. Tout était cordial, et le patron comme les investisseurs nourrissaient de grands espoirs pour cet endroit. Mais alors, une nuit, tout a changé », la vieille dame avait l'air de ne pas être une mauvaise personne et avertissait sincèrement .
« Qu'est-il arrivé ? » Les trois auditeurs étaient captivés par les paroles de la vieille femme.
« D'abord, les gens qui pêchaient la nuit ont commencé à disparaître. Les témoignages variaient ; certains disaient que les disparus semblaient avoir ferré un gros poisson, avaient été accidentellement entraînés dans le lac et n'étaient jamais remontés. D'autres disaient que ceux qui disparaissaient pêchaient, puis marchaient dans le lac et s'évanouissaient sans laisser de trace. »
« Plus tard, les ouvriers qui construisaient la ville ont aussi commencé à avoir des accidents, certains mourant mystérieusement dans leur sommeil. Leurs corps étaient trouvés allongés dans leur lit, mais la cause de mort était noyade et asphyxie. »
« Ce qui suivit fut encore plus bizarre : ceux qui mangeaient souvent le gros poisson du lac se mirent à développer des lésions ressemblant à des écailles de poisson sur leur corps. La nuit, d'étranges bruits provenaient de leur intérieur, et quand on les vérifiait le jour, on ne trouvait que des écailles tombées et des lambeaux de chair sur leurs lits, les personnes elles-mêmes avaient disparu. Tout le monde soupçonna qu'ils s'étaient enfuis dans le lac et transformés en Fantômes d'Eau. »
Une seule petite lumière était allumée au Restaurant du Poisson, projetant une lueur vacillante sur le visage de la vieille femme, obscurci par un foulard, donnant une impression plutôt dérangeante.
« En tout cas, n'approchez pas du lac la nuit. Dormez bien, et partez quand il fera jour. »
« Merci pour l'avertissement. » n'était pas prêt à laisser la vieille femme partir comme ça ; il avait relevé un détail. « Vous avez dit qu'à partir d'une certaine nuit, tout a changé. Vous souvenez-vous de ce qui s'est passé cette nuit spéciale ? »
La Cérémonie de Résurrection s'était tenue au bord du lac cette nuit-là, ce qui avait dû être le moment où le Rêve préparait le rituel.
« Cette nuit-là était le jour du culte du Dieu du Lac, la pêche y était interdite, et les gens des environs qui vivaient du lac venaient. C'était animé, tout le monde priait pour un temps favorable l'année suivante. Au cœur de la nuit, les villageois emmenaient la Statue du Dieu du Lac depuis le Temple Ancestral et cherchaient un orphelin pour accompagner l'offrande de trois sortes de sacrifices sur l'île pour le culte. »
« Sur l'île ? » cligna des yeux.
« Il y a une petite île au centre du lac, où on cherche spécialement un orphelin sans parents, sans attaches, qui a grandi en mangeant chez cent familles, pour qu'il y aille. Le gros problème de cette nuit tournait autour de l'orphelin. » Le ton de la vieille dame devint pressant. « Ces années, la vie s'est améliorée, et il n'y a plus d'orphelins ni de sorcières dans les villages et villes voisines. Le patron de la station est allé au Foyer de Bienfaisance et a ramené un enfant lui-même, mais pendant la traversée vers l'île, l'enfant est tombé dans le lac avec la Statue du Dieu du Lac. Le corps n'a pas été retrouvé à ce jour. »
« Effectivement pas un bon présage. » sentit que la vieille femme ignorait l'existence du Rêve, elle attribuait donc tout à la cérémonie de culte, et il était hautement probable que l'orphelin de cette nuit soit lié au Rêve, même le patron qui a construit la station ici est probablement quelqu'un que le Rêve a séduit. « Alors, y a-t-il quelque chose qu'on puisse faire pour réparer ? »
« Je sais pas, on n'est même pas sûrs que ce soit le Dieu du Lac ou le Fantôme du Lac qui hante le lac. » La vieille dame secoua la tête. « Si ça vous intéresse, vous pouvez attendre le jour et aller demander au centre de location de bateaux. Le responsable a grandi au bord du lac et a été spécialement recruté par le patron de la station. »
À peine eut-il fini de parler qu'un bruit de coup vint de la cuisine, suivi du grincement d'une porte qu'on ouvrait.
La vieille dame parut soudain paniquée. « Souvenez-vous, n'approchez jamais ce lac, restez sagement dans vos chambres la nuit, et ne laissez pas vos pensées divaguer. Oh, et un point clé : ne vous endormez jamais. »
Après avoir parlé, la vieille femme se précipita vers la cuisine, et peut-être à cause de sa précipitation, elle heurta accidentellement sa main gauche contre le comptoir, faisant se défaire légèrement le bandage autour de son poignet, révélant la chair dessous, rouge et striée de Fils de Sang.
« Une chair si tendre, comme un poisson qu'on vient d'écaille. »
Le regard de était complètement différent d'avant ; il se tourna et fixa Yan Le. « La cérémonie du Rêve se tient au bord du lac, ce lac s'appelle l'Esprit, et la vieille dame nous a pressés de ne pas nous endormir la nuit. Ces trois éléments semblent interconnectés. »
« Plus on attend, plus la probabilité de la résurrection du Rêve augmente. On passe à l'action cette nuit ? » La mère de Yan Le était mal à l'aise, elle n'aimait pas le Rêve, pas plus qu'elle n'appréciait particulièrement .
« Bien sûr. » sortit un Billet d'Offrande de sa poche et le posa sur la table, puis prit son sac et se dirigea vers le centre de location de bateaux.
Dans toute la station, le centre de location de bateaux était le bâtiment le plus proche du lac. Cette fois, ils vérifièrent minutieusement chaque pièce, finissant par converger vers la chambre privée du responsable.
La pièce emplissait la puanteur du poisson, quelques plantes aquatiques pourries gisaient éparpillées le long des murs, la literie de la chambre gardait de larges taches d'eau et de sang, ainsi que quelques fines écailles.
« On dirait qu'il vient de partir il n'y a pas longtemps. »
Dans la pièce, chercha des objets utiles, et en soulevant le sommier, il découvrit une bizarre Statue du Dieu en dessous.