Grâce à un coup de chance, le Gacha infini me donna immédiatement une carte « N, Pain de mie ».
Quand je la transformai à nouveau en objet pour la manger, je découvris un pain blanc, moelleux, avec une douce saveur de blé.
Ce fut ma première bouchée de pain blanc, et j'en fus stupéfait, bouleversé.
« Donc les nobles et les rois mangent tous les jours un pain aussi délicieux ! »
À mon exclamation, Mei m'expliqua : « Une kôbo, c'est ça ? »
Elle voulait sans doute dire que le pain qu'avalent les nobles et les rois est fabriqué par des artisans dédiés — probablement dans un atelier — tout comme d'autres confectionnent sacs ou chaussures.
Elle n'était pas seulement belle ; à en juger par son allure, elle avait aussi de la tête.
(Elle est vraiment différente de moi, fils de paysans pauvres.)
Une fois le repas fini et après avoir repris mon souffle, elle m'expliqua sans tarder comment j'avais pu monter en niveau.
« Les "fils magiques" que je tisse sont faits de puissance magique. Je peux donc en changer la souplesse, la forme, le matériau, la dureté, à volonté, par manipulation magique. »
C'est avec ses « fils magiques » qu'elle avait confectionné le matelas et la couverture où je dormais, qu'elle avait abattu les monstres qui nous avaient attaqués, ou les avait ligotés pour les immobiliser.
Le tapis d'un blanc pur sur lequel je suis assis maintenant a aussi été tissé par ses « fils magiques ».
« À l'intérieur de ces cocons blancs, j'ai enfermé les monstres qui nous ont assaillis. Seigneur Light, prenez des pierres et lancez-les de loin, sans vous approcher. »
« Hein ? C'est tout ? Si tu t'y mets, le "Gacha infini" peut bien sortir une arme puissante, non ? »
« Effectivement, c'est possible. Mais vous n'êtes encore qu'au niveau 15. Même si je suis à vos côtés, s'il vous arrivait malheur parce que vous vous êtes approché trop imprudemment, ce serait fâcheux. Cela peut paraître excessivement protecteur, mais je vous prie de m'excuser. »
C'est vrai que Mei est niveau 9 999 et manie le puissant « fil magique », mais l'absolu n'existe pas en ce monde.
L'attaque d'un monstre au-dessus du niveau 1 000, loin de m'effleurer, me tuerait rien que par son onde de choc.
Face à un tel risque, il est normal de redoubler de prudence tant que mon niveau n'a pas monté.
Je répondis à sa prévenance par un sourire.
« Merci. Je lancerai les pierres de loin, comme tu me l'as dit, Mei. »
« C'est moi qui vous remercie d'avoir accueilli ma demande avec tant de largesse. »
Mei s'inclina, restée assise.
Je lui rendis son sourire, un peu gêné.
Quand elle releva la tête, elle m'invita tout de suite.
« Alors, commençons par le cocon le plus proche. Seigneur Light, une pierre, s'il vous plaît. »
« D'accord, merci. »
La pierre qu'elle me tendit avait été taillée pour être facile à lancer.
Apparemment, pendant que je dormais, elle avait découpé et façonné les murs et le sol de l'Abîme avec ses « fils magiques ».
Je me levai, me glissai dans son ombre et m'approchai du cocon blanc.
« … »
Une partie du cocon s'écartait, révélant le monstre ligoté à l'intérieur.
C'était la « bête à quatre pattes géante dont la queue est un serpent » qui m'avait attaqué en premier.
D'après l'Évaluation de Mei, il s'agit d'un « Chien des enfers-serpent ».
Actuellement, il est ficelé comme un saucisson par ses « fils magiques », incapable du moindre mouvement, et même sa gueule est ligotée, l'empêchant de pousser le plus petit cri.
Il nous supplie de le laisser vivre, avec des yeux humides et tristes.
Honnêtement, j'ai beaucoup de mal à lui jeter une pierre.
« Allez, seigneur Light, à vous. »
« O-oui, c-compris… »
Poussé par Mei, je lance la pierre.
Elle ricocha sur une fourrure dure et résistante.
Les dégâts sont quasi nuls, mais l'essentiel est le fait : j'ai attaqué et j'ai touché.
C'est une évidence entre aventuriers, mais les aventuriers de ce monde ne sont pas tous des avant-gardes.
Dans un grand groupe, il y a aussi des arrière-gardes soigneurs.
Alors, l'expérience que rapportent les monstres — les points d'expérience — ne va-t-elle qu'à l'avant-garde qui a frappé ?
La réponse est non.
On ignore le mécanisme exact, mais l'expérience est répartie selon la contribution au combat. Ainsi, soigneurs, éclaireurs et arrière-gardes en reçoivent aussi.
Et — on a exploité cela avec le « coup de côté ».
En gros, on balance une petite attaque depuis le côté pendant qu'un autre groupe se bat, pour grappiller une part d'expérience. Même si les dégâts sont minimes, le simple fait d'avoir participé au combat garantit qu'une infime quantité d'expérience est distribuée.
C'est normalement une pratique réprouvée — mais Mei a décidé d'utiliser ce « coup de côté » intentionnellement pour faire grimper mon niveau.
« … Bien, les dégâts sont nuls, mais j'ai réussi à attirer son attention ! »
On sait que le simple fait de distraire l'ennemi ajoute aussi de l'expérience.
C'est une astuce courante des éclaireurs sans puissance offensive.
« Alors — je vais lui porter le coup de grâce. »
D'un léger mouvement de poignet, Mei referma le cocon blanc sur le monstre.
Le cocon trembla à peine, et un liquide rouge — du sang — s'infiltra lentement sur le sol.
En un instant, elle avait tué le monstre niveau 1 000 à l'intérieur, sans lui laisser le temps de crier !
« Seigneur Light, votre niveau a-t-il monté ? »
« H-houioui, je vérifie. »
Sur l'injonction de Mei, je consultai précipitamment mon statut.
Mon niveau, qui était 15, était monté à 70.
Une seule pierre lancée, et j'ai gagné 55 niveaux !?
« C-c'est incroyable, Mei ! Monter à ce point ! »
« Félicitations. Mais ce n'est que le début, il reste d'autres monstres, alors continuez à lancer des pierres. »
Mei esquissa un léger sourire et sortit une autre pierre, taillée pour être bien en main.
Il y a au moins une dizaine de cocons blancs.
On a l'air de ne pas en avoir fini tant que je n'en ai pas bombardé chacun.
(Mei est quand même drôlement spartiate…), pensai-je malgré moi.
* * *
Je continuai simplement à lancer des pierres, en intercalant de courts repos.
À mesure que mon niveau montait, mes caractéristiques augmentaient, et je commençais à infliger de minuscules dégâts.
Je le sentais, et pour ne pas perdre cette sensation, je n'arrêtais pas d'attaquer.
Pour survivre, les caractéristiques priment sur tout. Si je reste faible, je mourrai en un coup, quelque soit le niveau de Mei.
Je ne veux pas être un boulet pour elle. Non content de m'avoir sauvé la vie, continuer à lui faire porter ma charge serait impardonnable.
Je lançais des pierres sans relâche.
Et au fil de la montée de mes caractéristiques, les dégâts passèrent progressivement de traces infimes à des valeurs correctes, puis à des dégâts de plus en plus conséquents.
Les types d'ennemis se diversifièrent aussi, et avec Mei nous pûmes abattre des monstres rapportant plus d'expérience.
Et — je consultai mon statut, seul, et une voix tremblante m'échappa.
« N-niveau 1 000… Je n'aurais jamais cru que moi, un humain, atteindrais le niveau 1 000, le sommet des hommes-dragons, des démons et des elfes. Un humain au niveau 1 000… »
« Pour vous, seigneur Light, c'est une évidence. Vous avez du talent. Personnellement, je m'attendais à ce que vous alliez encore plus loin… Il semble que mes prévisions étaient trop optimistes. »
« Non non, Mei ! Le niveau 1 000, c'est énorme ! On dit que la limite des humains est 100, qu'on ne peut pas aller au-delà ! … Ah ? J'ai entendu ça à la guilde des aventuriers, mais pourquoi ai-je dépassé la limite de croissance des humains ? »
C'est ce qu'on m'avait dit à la guilde, quand j'étais membre de l'« Assemblée des Races ».
Chaque race a son plafond de niveau.
On appelle ça couramment la « limite de croissance ».
Une fois un certain niveau atteint, on ne progresse plus.
À peu près : humains 100, hommes-bêtes 200-300, nains 500, démons 300-1 000, elfes et hommes-dragons 1 000.
Ce ne sont que des repères usuels, pas des vérités absolues.
Pourtant, me voilà niveau 1 000.
Mei répondit à ma question.
« Pour les autres races, je ne sais pas, mais pour vous, seigneur Light — les humains n'ont peut-être pas de "limite de croissance". Le fait qu'on pense qu'ils ne dépassent pas 100 vient peut-être seulement du fait que l'expérience requise explose brutalement, et qu'ils n'arrivent pas à l'atteindre. C'est peut-être ce frein qui a fait que votre progression a été plus lente que ma prévision. Il se peut que les autres races n'aient pas non plus de "limite de croissance", mais seulement des paliers où l'expérience demandée devient énorme, et que les corrections de croissance individuelles ou raciales jouent aussi. … Ce ne sont que des conjectures sur l'état actuel, elles ont de fortes chances d'être fausses. »
« C-c'est possible… Puisque je suis vraiment niveau 1 000, ton hypothèse doit être la bonne. »
C'est peut-être une découverte énorme !
… Même si ça ne change rien à ce qu'on peut faire, nous, au fond de l'« Abîme ».
« En tout cas, pour faire monter le niveau de seigneur Light, les monstres qui sortent de ce donjon ne suffisent plus. »
« Mei… Rappelle-toi qu'on est au dernier étage de l'"Abîme", le plus grand, le plus puissant et le pire donjon du monde… »
Je ne m'attendais pas à ce qu'elle dise « pas assez » ici, au fond de l'Abîme.
Balayant ma remarque d'un revers de main, Mei annonça :
« Alors, seigneur Light, arrêtons-là pour aujourd'hui. Avant le repas, allons nous laver la sueur et la saleté ensemble au bain. »