Après avoir terminé la réunion dans la salle de conférence du palais du royaume-reine des elfes, les membres de l'Ordre des chevaliers blancs, qui étaient en attente, furent immédiatement rassemblés pour un conseil de guerre.
Dire « rassemblés » est un euphémisme : comme ils logeaient dans un hébergement spécial réservé aux seuls membres de l'Ordre, ils purent se réunir dans la salle de conférence de ce dernier sans délai.
La table étant ronde, il n'y avait ni place d'honneur ni place basse ; chacun s'assit où bon lui semblait.
Ils étaient cinq au total.
Le commandant, Hardy.
Le vice-commandant, Michael.
Le tireur, Sharp Hat.
Les éclaireurs, Nia et Kia.
C'était tout.
Une fois vérifié que tout le monde était en place, Hardy prit la parole d'un ton solennel.
« Vous le savez tous, une "tour mystérieuse géante" est apparue au fin fond de la forêt vierge près de la capitale. L'enquête des aventuriers a révélé qu'un dragon rouge adulte y a élu domicile. C'est pourquoi notre Ordre des chevaliers blancs a reçu l'ordre impérial de le pourchasser. »
« Heu, Commandant, un dragon rouge, c'est du sérieux ? C'est des aventuriers qui ont enquêté, non ? On peut faire confiance à leurs yeux et à leurs oreilles ? »
« La fiabilité de l'info est élevée. L'un des rapports vient d'un humain, mais l'autre émane de la fiancée du vice-commandant. »
À la question de Sharp Hat, Hardy répondit placidement.
Les regards des trois autres membres se portèrent sur le vice-commandant Michael.
Celui-ci ne broncha pas, arbora son habituel sourire rafraîchissant et répondit :
« Sasha est une fiancée bien trop belle pour moi. »
Il répondit avec son attitude immuable de toujours.
(Nia, qu'en penses-tu ?)
(Kia, le vice-commandant tire les ficelles dans l'ombre, hein. Faire peur, les adultes...)
Les jumeaux Nia et Kia conversèrent par regards seuls.
Sharp Hat ne dit mot, mais son visage boudeur en disait long : « Merci de ne pas ramener vos luttes de pouvoir sur le terrain. »
Hardy, sans se soucier du changement d'ambiance, continua d'exposer les faits d'un ton monotone.
Le niveau estimé du dragon rouge cible : entre 1 000 et 2 000.
Autre monstre à surveiller, une « bête quadrupède géante à queue de serpent », niveau estimé autour de 1 000.
Les membres suppléants resteraient à la capitale comme force de réserve. Mieux valait ne pas les emmener : ils ne feraient que freiner nos pas, nous qui sommes d'excellents « sous-maîtres ».
D'autres menus détails furent exposés.
Enfin, Hardy'ouvrit la mine légèrement mécontente.
« ...Sur l'appui du chancelier, il a été décidé d'emmener Sasha, la fiancée du vice-commandant, en tant qu'éclaireuse et guide. »
« Commandant... Attendez un peu. Ça veut dire qu'on n'a pas confiance en mes talents d'éclaireur, c'est ça ? »
Sharp Hat, qui tient le rôle d'éclaireur au sein de l'Ordre, fronça les sourcils.
D'ordinaire, il mène la danse avec des répliques légères et une attitude décontractée, mais on avait empiété sur son domaine de prédilection, alors il manifesta son mécontentement.
Avant même que Hardy ne puisse répondre, le vice-commandant Michael leva la main et captant tous les regards.
« Sharp Hat, bien sûr qu'on ne doute pas de tes compétences d'éclaireur. C'est une proposition de ma fiancée, Sasha. C'est elle qui a atteint la "tour" une première fois et ramené l'info. Elle connaît par cœur un parcours qui traverse les territoires des monstres sans encombre pour arriver à la "tour" en toute sécurité. »
Michael balaya l'assemblée du regard et poursuivit.
« Qui plus est, elle est niveau 500 ; elle peut assurément se protéger elle-même. Pour que nous puissions rejoindre la "tour" en conservant un maximum de forces, elle a prié la maison comtale d'intercéder auprès du chancelier. ...Comprenez bien qu'il n'est nul question de te sous-estimer. »
Naturellement, c'était le fruit des calculs de quatre parties : Michael, le chancelier, la maison comtale et Sasha.
Cela dit, le commandant Hardy avait déjà accepté la directive du chancelier. Un simple membre comme Sharp Hat pouvait bien râler, la décision ne changerait pas.
Dans ces conditions, son seul choix était de « se rétracter », mais il estimait qu'une petite pique restait permise.
« Si l'ordre vient d'en haut, je me range. Mais est-ce prudent d'écarter les membres suppléants pour emmener quelqu'un de niveau inférieur à eux ? On dit qu'elle peut se protéger, mais si au final elle nous lâche un "ah, c'est mort" et qu'on doit la porter, ce sont nous, sur le terrain, qui allons morfler. »
« Sois tranquille, le cas échéant, c'est moi, son fiancé, qui la protégerai. Ou bien Sharp Hat préférerait-il qu'on confie le rôle d'éclaireur à cet autre duo d'aventuriers humains, en qui on n'a aucune confiance ? »
À la réplique de Michael, Sharp Hat grimça.
Engager des aventuriers humains ? Autant prendre une elfe, pour pleine d'intrigues et de coups bas qu'elle soit, elle reste plus fiable.
« C'est hors de question, hein, Nia ? »
« C'est sûr, Kia. Suivre des aventuriers humains, vaut mieux pas d'éclaireur du tout. »
Les benjamins, Nia et Kia, renchérirent avec un dégoût sincère.
Finalement, l'acceptation de Sasha comme éclaireuse fut actée.
Sharp Hat garda son air amer, mais changea de braquet.
« ...C'est noté pour l'éclaireuse. J'ai pigé pour le dragon rouge, mais la "bête quadrupède géante à queue de serpent" niveau 1 000, c'est nous qui la gérons aussi ? »
« La possibilité n'est pas nulle. Prévoyons une opération de diversion. »
Sans se soucier le moins du monde de l'ambiance pourrie, Hardy répondit placidement à la question de Sharp Hat.
D'après les informations apportées par l'aventurière de race Sasha, il y en a cinq ou six de ces « bêtes quadrupèdes géantes à queue de serpent ».
On rassemblera des aventuriers au lieu où ils sont le plus souvent aperçus, on y créera du grabuge.
Le rôle de meneur de cette diversion incombe à l'autre duo d'aventuriers de race qui a, lui aussi, atteint la "tour mystérieuse".
Pendant que l'attention des « bêtes quadrupèdes géantes à queue de serpent » sera détournée, nous pénétrerons à l'intérieur de la "tour" pour éliminer le dragon rouge. Tels sont, en gros, les grandes lignes de l'opération.
« Une diversion et une attaque surprise, du classique. »
« Classique, donc efficace. Et... »
Hardy marqua une pause, attirant tous les regards sur lui.
Cette coupure inhabituelle fit pencher la tête à tout le monde.
Hardy afficha un rictus de « méchant » et lâcha :
« Le bon côté, c'est que le rôle de diversion dangereux échoit à des aventuriers humains. Ceux-là, on peut en tuer autant qu'on veut, ils repoussent comme de l'herbe. »
Un instant, le silence tomba.
Même Michael écarquilla les yeux derrière ses lunettes.
Le premier à éclater de rire fut Sharp Hat.
« Commandant, même des humains, ça ne pousse pas dans les champs ! C'est pas de la mauvaise herbe ! Ah ah ah ah ah ah ! »
« Nia, la blague du Commandant est limite ! »
« Kia, Nia, moi je la trouve pas mal ! »
« Moi aussi, je la trouve plutôt pas mal. »
Une mauvaise ambiance nuirait à l'opération.
C'est pourquoi Hardy, pour changer l'air, avait sorti une de ces « blagues » qu'il ne sort d'habitude jamais.
La politique de cour leur avait imposé un grain de sable, mais l'importance de la mission n'en était pas diminuée.
Pour la mener à bien, le commandant faisait aussi preuve d'ingéniosité.
Le contenu, cela dit, transpirait le mépris typique de l'élite elfe...
Hardy reprit sa mine bougonne et poursuivit d'un ton bref.
« Assez de flatteries. Passons aux détails du plan... »
Ainsi se poursuit la réunion de l'Ordre des chevaliers blancs, et les détails de l'« opération d'élimination du dragon rouge de la tour géante » s'affinent.
— Sans qu'ils sachent ce qui les attend.