« Cette femme m'énerve. Juste parce qu'elle a un joli visage, elle se la pète. Et ce gamin humain pourri lui ressemble, c'est dégoûtant. Qu'ils crèvent tous, ces humains… »
Marmonnant ses griefs, Sasha s'enfonça dans la forêt.
Tout en grommelant, elle progressait avec une aisance déconcertante grâce aux techniques d'éclaireur qu'elle avait affinées à l'époque de l'Assemblée des Races et à ses capacités de niveau 500.
Deux hommes elfes aux cheveux blonds et argent la suivaient à une certaine distance.
Sasha elle-même avait fait de cette forêt son terrain d'activité à ses débuts d'aventurière, après avoir été chassée de chez elle.
C'était la première fois depuis longtemps qu'elle y remettait les pieds, mais les zones périphériques ne posèrent aucun problème. Ses compétences et son niveau ayant considérablement augmenté depuis, elle s'enfonçait toujours plus loin dans les profondeurs sylvestres.
« !? »
Elle s'arrêta net et fit un signe de la main aux deux aventuriers elfes qui la suivaient à distance.
'Restez sur place et ne bougez pas sans un mot.'
Au bout du regard de Sasha, un monstre frottait son corps contre un tronc.
C'était une bête quadrupède gigantesque, probablement longue de dix mètres, avec une queue de serpent plus épaisse que le torse de Sasha qui ondulait lentement.
Le serpent s'allongeait avec un bruit de frottement, entrant et sortant paresseusement sa langue d'un rouge vif.
Sasha ne le savait pas.
Ce monstre était un « chien des enfers-serpent », de niveau 1000.
Du simple fait de l'observer de loin, elle ressentit une sensation de chair de poule.
'Qu… qu'est-ce que c'est que ça !? Un monstre tout droit sorti d'un conte de fées !? Ha ! Si je me souviens bien, on dit qu'en approchant de la "Tour Géante", on tombe sur une "bête quadrupède géante à queue de serpent", c'est bien ça !?'
Elle retint sa présence et sa respiration pour épier le « chien des enfers-serpent », tout en maudissant intérieurement.
'Les monstres des profondeurs de la forêt sont niveau 150-200 environ, alors quel est le niveau de cette bête ! Au niveau 100 ou 200, mes attaques ne marcheraient absolument pas ! Je dois traverser une forêt infestée de tels monstres pour atteindre la "Tour Géante" ? Quelle punition ! Est-ce que j'ai commis un péché qui mérite un tel châtiment !?'
Dans une situation où la découverte signifierait la mort instantanée, son estomac se mit à lui faire mal sous l'effet du stress.
Au bout d'un moment, le « chien des enfers-serpent » se mit à glisser vers les tréfonds de la forêt.
« …Pfuuuu… »
Elle exhalait l'air qu'elle avait inconsciemment bloqué.
Comprenant par la tension de Sasha qu'un monstre exceptionnel était apparu, les deux aventuriers elfes aux cheveux blonds et argent retenaient eux aussi leur souffle et leur présence.
'Je ne veux plus avancer dans une forêt où rôde un tel monstre ! …Mais si je n'avance pas vers la "Tour Géante", je suis finie…'
« Sa… Sasha-san, ça va ? »
L'un d'eux s'approcha discrètement pour lui parler, mais Sasha était plongée dans ses pensées et trop épuisée pour répondre immédiatement.
« …… »
Pourtant, une lueur d'espoir apparut aussi.
'C'est un monstre d'un niveau incroyable, mais comme il ne nous a pas du tout repérés, ses capacités de détection semblent faibles. Et ces marques de frottement sur le tronc. Ça a l'air d'être une revendication de territoire, mais grâce à ça, il est facile de confirmer sa zone de déplacement et sa présence. Je devrais pouvoir l'éviter et m'approcher de la "Tour Géante" sans problème…'
« Sasha-san ? »
'Au pire, même si on tombe nez à nez, je n'aurai pas de mal à trouver un leurre…'
Elle lança un regard glacial à l'aventurier elfe qui l'appelait avec inquiétude.
Son visage lui plaisait, mais pas au point de risquer sa vie et son bonheur futur.
« …Désolée, ça va. Allons plus loin. »
Bien qu'elle craignît le monstre « chien des enfers-serpent », Sasha, convaincue qu'avec ses compétences acquises elle pourrait atteindre la « Tour Géante » sans encombre, décida de poursuivre sa reconnaissance pour son avenir et son bonheur.
Mais en réalité, le « chien des enfers-serpent » avait bien remarqué la présence de Sasha. Pire, à l'instant même, Sasha et les siens étaient surveillés par un monstre spécialisé dans la discrétion, apprivoisé par Aoyuki.
Le fait que le « chien des enfers-serpent » ait fait semblant de ne pas les voir, qu'il ait frotté son corps contre le tronc pour marquer son territoire, tout cela obéissait aux instructions d'Aoyuki.
Elle visait la limite où le cœur de Sasha ne se briserait pas pour qu'elle n'abandonne pas l'exploration, lui infligeant du stress juste pour le plaisir.
Elle lui infligeait ce stress à la limite du supportable par simple harcèlement, parce que cette femme avait tenté de nuire à son maître, à qui elle avait consacré tout son être, son âme, sa conscience, son corps, jusqu'à la dernière goutte de son sang.
Sans le savoir, Sasha marchait à nouveau en tête avec un sérieux dérisoire, assurant le rôle d'éclaireuse.
***
« …Donc c'est là l'entrée de la "Tour Géante". »
Sur un rayon d'environ cinquante mètres autour de la « Tour Géante », les arbres avaient été arrachés et le sol nivelé.
À une quinzaine de mètres de cette lisière, Sasha, le visage maculé de boue et le corps recouvert de feuilles et de branches pour se camoufler, observait depuis un poste d'observation, l'air épuisé.
Les aventuriers elfes, chargés de la protection et de servir de leurres, voire de sacrifices, s'étaient cachés beaucoup plus loin, car leur présence près de la « Tour Géante » n'aurait fait qu'encombrer.
Ils avaient prévu de rebrousser chemin et de la rejoindre une fois l'observation terminée.
Arriver jusqu'ici lui avait coûté un temps, un mental et un estomac considérables.
Les monstres de haut niveau qui hantaient la forêt.
Ce monstre, le « chien des enfers-serpent », traversait parfois sans prévenir juste devant ses yeux. Lorsqu'il passa à un mètre d'elle en faisant du bruit, Sasha faillit hurler et dut se clapper la main sur la bouche en catastrophe.
Elle crut qu'un individu s'étant écarté de sa zone de marquage était passé par là par malchance — mais en réalité, Aoyuki, comprenant que Sasha était là, lui jouait un mauvais tour.
Sans se douter qu'on la menait en bateau, Sasha avait continué à avancer désespérément vers la « Tour Géante ».
Grâce à cela, en traçant une carte des itinéraires sûrs qui slalomaient entre les territoires des « chiens des enfers-serpent », des types de monstres présents dans la forêt et des zones dangereuses où ils se rassemblaient, elle était parvenue à un point d'où l'entrée de la « Tour Géante » était visible.
Quelques heures après avoir commencé à surveiller l'entrée, elle détecta enfin un mouvement.
'…Comme je pensais, ce monstre vit dans la Tour Géante.'
Plusieurs « chiens des enfers-serpent » sortirent de l'entrée de la « Tour Géante » et s'enfoncèrent dans la forêt.
Un événement encore plus choquant s'offrit à la vue de Sasha.
'Mensonge !? Dr… un dragon !? Pourquoi un dragon sortirait de la "Tour Géante" !?'
Un dragon rouge aux écailles reflétant la lumière du soleil apparut à l'entrée de la « Tour Géante » et s'étira amplement.
Il déploya ses ailes, étira son cou et ses bras.
Sa taille dépassait probablement les quinze mètres.
Même de loin, on devinait un niveau extrêmement élevé.
Le dragon frémit, ouvrit grand la gueule pour bâiller.
Des dents acérées, capables de broyer n'importe quoi, y étaient alignées.
Après avoir replié ses ailes, le dragon rentra à l'intérieur par l'entrée de la « Tour Géante ».
Sasha suait à grosses gouttes face à l'existence du dragon.
'La bête quadrupède c'est déjà grave, mais un dragon qui a élu domicile dans cette "Tour Géante" !? Ils ne se battent pas entre eux ? Peut-être que comme la "Tour Géante" est un donjon, les monstres à l'intérieur ne se combattent pas ?'
Les monstres à l'intérieur des donjons ne se battent pas inutilement et continuent de vivre sans se nourrir.
Selon une théorie, « comme ils absorbent de la puissance magique, ils n'ont pas besoin de nourriture et, recevant la volonté du donjon, ils ne se battraient pas entre eux. »
'De la capitale, c'est à un battement d'ailes pour un dragon. Si ce dragon prend l'envie de voler vers la ville et de la dévaster, les dégâts seraient incommensurables…'
La simple imagination lui donna mal à la tête.
'Light l'humain serait dans un tel repaire de monstres ? Ou bien était-ce un piège pour m'attraper ?'
Elle songea un instant que ce pourrait être un piège ourdi par des femmes jalouses de ses fiançailles avec le vice-commandant Michaël, ou par leur faction, mais elle rejeta l'idée immédiatement.
La « Tour Géante » est apparue après qu'on lui ait remis ce papier.
L'ordre chronologique est inverse.
Il est impossible d'avoir prévu l'apparition de la « Tour Géante » pour coller le papier en conséquence.
'Quoi qu'il en soit, avec un dragon visiblement de haut niveau qui vit près de la capitale, on ne peut pas laisser faire. Il faut rentrer et faire un rapport au plus vite.'
Elle aurait voulu vérifier l'intérieur de la « Tour Géante », mais même pour Sasha, c'était trop risqué.
Pour l'instant, la priorité absolue était de rapporter l'information qu'un dragon avait élu domicile dans la « Tour Géante ».
On ne sait jamais quand le dragon pourrait prendre l'envie de s'envoler pour attaquer la capitale.
Sasha s'éloigna du lieu en se fondant dans l'ombre, masquant ses pas par le bruit du vent.
Sans jamais se douter, jusqu'au bout, de l'existence du monstre qui continuait de surveiller ses moindres mouvements.