« Hm ? »
Débarquées au port fluvial de la capitale de la fédération des hommes-bêtes, et Kuone discutaient : elles prendraient d'abord une auberge, puis iraient à la guilde des aventuriers pour se renseigner... quand quelqu'un posa les yeux sur elles.
Plus précisément, sur , habillée en garçon.
C'était un homme-bête de la race des ours, accompagné de jeunes gens de la même race que lui.
L'homme-ours qui fixait renifla plusieurs fois, vérifia l'odeur, pencha de nouveau la tête d'un air perplexe, puis l'interpella.
« ... Ce serait pas la petite ? Qu'est-ce que vous faites dans la capitale de la fédération des hommes-bêtes ? Et pourquoi vous êtes habillée comme ça ? »
« ... ?! »
et Kuone furent intérieurement stupéfaites de s'entendre ainsi interpellées.
Elles n'avaient jamais imaginé qu'il puisse y avoir, dans la capitale de la fédération des hommes-bêtes, quelqu'un qui perce aussitôt leur déguisement et vienne leur adresser la parole.
« Le culte de la Déesse aurait-il déjà étendu son emprise jusqu'ici ? » pensèrent-elles toutes les deux. Faisant mine de ne pas avoir entendu, elles pressèrent le pas.
Mais l'homme-ours les rappela une nouvelle fois, d'une voix forte et pleine d'assurance.
« Hein, vous m'ignorez ?! Bon, c'est vrai qu'on se connaît pas, vous et moi ! At-attendez une seconde, petite ! »
Laissant en plan les jeunes gens qui l'accompagnaient, l'homme-ours se lança à grand bruit à la poursuite de et de Kuone.
Continuer à l'ignorer ne ferait qu'attirer davantage l'attention des passants.
et Kuone s'arrêtèrent et se retournèrent.
Ce fut Kuone, et non , qui s'avança pour lui faire face.
Son interlocuteur était un homme-bête grand et musclé, de quoi raviver le traumatisme de Kuone, mais il était hors de question de laisser s'en charger.
Refoulant son traumatisme au fond de son cœur, elle serra fort la main de qu'elle tenait dans la sienne et fit face à l'homme-ours qui les avait rattrapées.
« ... Serait-ce nous que vous cherchez à arrêter ? Dans ce cas, vous faites erreur sur la personne. Je m'appelle Kuone, et voici mon petit frère, qui se nomme . Vous nous confondez avec quelqu'un d'autre. »
« Yami ? Vous dites que je me trompe de personne, mais l'odeur est la même, alors vous avez juste changé d'apparence, non ? »
« ... ?! »
Pour échapper aux yeux du « culte de la Déesse » et masquer leur apparence, elles s'étaient coupé les cheveux, s'était habillée en garçon et elles avaient changé de maquillage, mais elles ne pouvaient pas tromper l'odorat.
« Démasquées à l'odeur, qui l'eût cru... ! » Toutes deux en grinçaient des dents.
Voyant les deux filles troublées par sa remarque, sous ses yeux, l'homme-ours finit lui aussi par comprendre qu'il y avait « une raison à tout ça ».
Il se mit en hâte à se justifier, pour montrer qu'il n'était pas un ennemi.
« C-calmez-vous ! Je suis vraiment pas un type louche ! Je suis un homme-bête que le , le jeune maître et la grande sœur ont aidé dans la ville-donjon des nains ! Je vous connais, votre équipe, la petite et les autres, parce que le m'a raconté plein de choses en buvant ! Et l'odeur, je la connais par hasard, parce que j'ai passé quelques années là-bas à travailler ! Je suis vraiment pas louche, enfin ! Je me suis juste dit que, puisque je tombais sur une connaissance du , qui m'a tant aidé, je pourrais faire un petit quelque chose pour elle ! »
« ... ! »
Ces paroles permirent enfin à de comprendre qui il était.
Cet homme-ours se trouvait dans la ville-donjon des nains où avait autrefois travaillé comme aventurière.
Ils ne se connaissaient pas, mais elle aussi, quand elle travaillait comme aventurière dans la ville-donjon des nains, l'avait vu bien des fois boire en compagnie de , qu'il admirait.
Elle n'aurait jamais imaginé le rencontrer dans la capitale de la fédération des hommes-bêtes.
ne put retenir un cri.
« La ville-donjon des nains ?! Vous seriez l'homme-bête qui s'entendait si bien avec ?! »
« Oui, c'est moi ! Le , le jeune maître et la grande sœur m'ont vraiment beaucoup aidé. »
Le grand homme-ours s'inclinait à répétition, tout humble, devant , qui était infiniment plus petite que lui.
Les jeunes hommes-ours qui l'avaient rattrapé et les hommes-bêtes alentour observaient la scène d'un œil intrigué.
Comme ils commençaient à se faire remarquer, l'homme-ours eut la délicatesse de proposer :
« On dirait que vous avez vos raisons, toutes les deux, et ici, il y a du monde qui regarde. Je connais un endroit où j'ai mes habitudes, où on peut avoir confiance : on y va ? »
« C'est que... »
« Ça va, grande sœur Kuone, on peut faire confiance à cet homme-bête. C'est une connaissance de , de et de . »
Kuone avait d'abord accueilli d'un mauvais œil la proposition de cet homme-bête qu'elle rencontrait pour la première fois, mais , qui lui tenait la main, affirma que « ça allait ».
Elle ne pouvait pas faire confiance à un homme-ours qu'elle voyait pour la première fois, mais , c'était autre chose. Si elle affirmait que ça allait, il n'y avait pas de problème.
Toutes deux acceptèrent sa proposition, et l'homme-ours les conduisit à l'établissement de confiance où il avait ses habitudes.
Pour les soustraire aux regards, il donna des instructions aux jeunes hommes-ours qui l'accompagnaient, et ils se déplacèrent en entourant et Kuone pour les cacher.
***
L'établissement où l'homme-ours avait ses habitudes était un restaurant fréquenté surtout par des hommes-ours, des hommes-bœufs et d'autres races du même genre.
Comme c'était un établissement haut de gamme, il y avait des salons privés : les jeunes gens qui l'accompagnaient mangèrent dans une autre pièce, tandis que et les autres louèrent un salon pour parler à trois.
C'était un restaurant de luxe pour gros mangeurs, où l'unité de base de tous les plats était le grand bol : si le thé restait normal, les biscuits servis en dessert arrivèrent en montagne sur l'assiette.
« C'est moi qui paie, alors mangez sans vous gêner », leur dit l'homme-ours.
Pour faire des économies, les deux filles n'avaient pas mangé de douceurs pendant leur voyage.
Aussi, tout en se régalant de ces douceurs retrouvées, elles lui expliquèrent leur situation.
Devant leurs explications, l'homme-ours...
« Ouh là... Chercher la bagarre de front avec la "Sorcière de la Tour Géante"... »
... fut sidéré par le « culte de la Déesse » et les héros.
« Ici aussi, dans la fédération des hommes-bêtes, on avait entendu parler de la déclaration du "culte de la Déesse"... Mais qu'il aille vraiment chercher la bagarre avec la "Sorcière de la Tour Géante", personne y croyait, ici. Il suffit de se renseigner un peu sur tout ce qu'elle a fait pour que, normalement, on n'ait pas l'idée de s'en prendre à elle. On se disait que c'était tout au plus un prétexte pour soutirer des dons. Et pourtant, pour cette déclaration, ils vous attaquent de front, la petite et vous... Ils comptent vraiment chercher la bagarre, alors. »
« Moi aussi, au début, j'ai été surprise. Franchement, je croyais que cette histoire de déclaration du "culte de la Déesse" était une sorte de plaisanterie. »
« Moi aussi, je pensais qu'il suffisait de ne pas approcher du "siège principal du culte de la Déesse", près des taudis du nord, et de faire attention à moi quand je sortais de la ville. Je n'aurais jamais cru qu'ils viendraient s'en prendre à nous directement, et avec une telle brutalité... »
et Kuone, qui avaient d'abord souri en goûtant enfin des douceurs, baissèrent les épaules dès qu'il fut question du « culte de la Déesse ».
Elles se consacraient à leurs études à l'académie de magie du duché de Six, et n'auraient jamais imaginé qu'on viendrait les en empêcher de façon aussi spectaculaire : il était bien naturel qu'elles en soient abattues.
Après avoir écouté toute l'histoire, l'homme-ours resta un moment silencieux, puis leur fit une proposition.
« Petite , Kuone, vous ne voudriez pas confier cette affaire à moi... enfin, plutôt à la fédération des hommes-bêtes ? »