Après avoir fini de dîner avec Milk, la jeune fille qui travaillait à la boutique, Silica se frotta le corps à l'eau chaude puis s'allongea sur le lit de sa chambre.
« De nouveaux emplois, pour les femmes et les enfants... »
Allongée sur son lit, Silica cherchait des idées pour les nouveaux emplois que lui avait demandés la Sorcière de la Tour Géante.
'Les femmes et les enfants n'ont pas de force, alors ils ne peuvent pas faire le travail de défrichage que font les hommes en ce moment... Et ce n'est même pas sûr qu'ils sachent compter, lire ou écrire.'
D'après la Sorcière de la Tour Géante, ceux qu'on recueillerait venaient de la capitale du royaume humain : des orphelins et d'anciens esclaves humains.
D'après l'expérience de Silica, ni les uns ni les autres ne maîtrisaient les bonnes manières, la lecture, l'écriture et le calcul nécessaires au commerce.
'Il ne s'agit pas de créer un emploi pour chacun. Il faudrait sans doute créer des emplois qu'ils pourraient tenir une fois qu'ils sauraient lire et écrire, ou après le leur avoir appris, mais...'
Plus facile à dire qu'à faire.
Tenir une boutique, servir en salle, faire le ménage ou la lessive pour les autres, ce serait bien, mais...
Ces places étaient déjà prises.
La boutique confiée à Silica pouvait accueillir encore une personne, à peu près, mais au-delà, c'était difficile.
Dans les autres boutiques, ce serait sans doute encore plus compliqué.
Forcer les gens à embaucher sous prétexte que c'était un ordre de la Sorcière de la Tour Géante n'aurait aucun sens.
'Si on pouvait créer une nouvelle boutique, comme celle des sources chaudes, ce serait le plus simple...'
Sur une idée de Silica, autour des installations thermales, on vendait des œufs cuits dans l'eau des sources qui jaillissaient, des plats cuits à la vapeur, et l'eau des sources elle-même comme boisson de santé.
On y vendait aussi des boissons fraîches, des plats cuisinés sans l'eau des sources, et de menus objets.
Grâce à cela, on avait réussi à créer un environnement où un grand nombre de femmes et d'enfants pouvaient travailler sans s'épuiser.
'Mais on n'a plus les moyens d'ouvrir une boutique maintenant...'
Puisqu'on avait déjà créé un environnement où un certain nombre de femmes et d'enfants pouvaient travailler sans s'épuiser, on ne pouvait pas en faire participer davantage aux activités liées aux sources chaudes.
La Sorcière de la Tour Géante le comprenait aussi, c'était pour cela qu'elle avait demandé de nouvelles idées à Silica.
Silica se roula d'un côté et de l'autre sur son lit.
'Des hommes, on pourrait facilement les envoyer sur les travaux d'agrandissement de la périphérie de la ville de la Tour Géante.'
Autrefois, comme l'agrandissement passait avant tout, les servantes fées et les dragons s'en chargeaient principalement, mais ces derniers temps, c'était devenu davantage un chantier public de longue haleine.
C'étaient donc les servantes fées qui supervisaient, et les hommes humains qui menaient l'essentiel des travaux d'agrandissement.
Les dragons et autres ne servaient plus qu'à arracher les racines des arbres, déterrer les rochers enfouis et surveiller les ennemis extérieurs.
Engins de chantier et gardes du corps à la fois.
'Et si on ouvrait des boutiques autour de la périphérie ? Mais la périphérie avance sans arrêt, il faudrait construire une boutique à chaque fois, alors c'est impossible...'
Silica eut un sourire amer devant sa propre idée, mais...
« ... Ah ! C'est ça, bien sûr ! C'est tout simple ! »
Grâce à elle, une idée lui vint.
Elle s'assit sans façon sur le lit et examina son idée en détail.
Le coût, le profit, s'il s'agissait vraiment d'un travail à la portée des femmes et des enfants, la sécurité dans ce cas, la demande...
Seule dans sa chambre obscure, elle réfléchit longtemps, en oubliant de dormir.
***
Quelques jours plus tard, Silica soumit son idée à la Sorcière de la Tour Géante par l'intermédiaire d'une servante fée.
Elle y joignit un dossier détaillé exposant les outils nécessaires, les dépenses, la demande, les perspectives d'avenir.
La Sorcière de la Tour Géante jugea très favorablement l'idée et le dossier de Silica.
Elle débloqua aussitôt le budget nécessaire et affecta du personnel.
Alors, quelle était cette idée de commerce qui était venue à Silica ?
Environ un mois plus tard.
« Arrêtons-nous ici pour aujourd'hui. »
« Bien compris ! »
« Merci pour votre travail ! »
« Merci, b'soir ! »
L'après-midi, un peu avant le soir, le travail d'agrandissement de la périphérie prit fin sur le signal de la servante fée chargée de la surveillance.
Finir après la tombée de la nuit posait des problèmes de sécurité, alors on terminait tant qu'il faisait jour.
Les hommes qui travaillaient à l'agrandissement de la périphérie s'essuyaient la sueur avec la serviette qu'ils portaient autour du cou, rangeaient leurs outils et s'apprêtaient à rentrer entre camarades.
Ces hommes, de jeunes femmes et des enfants les attendaient de pied ferme, tirant des charrettes à bras.
Les charrettes étaient remplies de marchandises : boissons fraîches, nourriture, douceurs, serviettes neuves, savons, nécessaires de bain...
Une fois leurs affaires rangées, les hommes recevaient leur paie du jour des mains des servantes fées, puis accouraient en masse pour acheter.
« Une eau de fruits bien fraîche, s'il te plaît. J'ai tellement transpiré que j'ai la gorge sèche. »
« Moi, ce chausson à la viande. J'ai trop faim pour tenir jusqu'en ville. »
« J'étais justement à court de savon, donne-moi celui-là. Je veux passer aux sources chaudes en rentrant pour me rafraîchir. »
« Merci beaucoup ! »
Les jeunes filles travaillaient avec ardeur, le sourire aux lèvres.
Devant elles, certains hommes se mirent à leur demander ce qu'elles faisaient ce soir.
Toucher aux servantes fées était strictement interdit, mais avec elles, c'était différent.
On encourageait même les mariages.
Bien entendu, si un homme insistait de force alors qu'elle n'en voulait pas, les servantes fées le rappelaient à l'ordre.
C'était toujours la femme qui menait la danse.
Les hommes le comprenaient, et c'est pourquoi ils faisaient des avances aux femmes ou aux jeunes filles qui leur plaisaient.
'On dirait que ça marche bien, tant mieux...'
Silica, à qui l'on devait l'idée, profitait de son jour de congé pour venir inspecter le terrain.
L'idée qu'elle avait proposée, c'était un « point de vente ambulant », à l'aide de charrettes à bras.
Les parents de Silica étaient d'anciens colporteurs, et chaque fois qu'elle entrait dans une ville, elle avait subi encore et encore le contrôle des marchandises (pour vérifier qu'on n'apportait rien d'illégal) et la vérification d'identité.
Évidemment, l'entrée prenait du temps, et une file d'attente se formait.
Profitant de cette file, des femmes, et parfois des jeunes filles à peine plus âgées qu'elle, allaient et venaient avec une boîte pendue au cou pour vendre leurs marchandises.
C'est ce qu'on appelle des vendeuses à la criée.
« Si les hommes sont à la périphérie et qu'on ne peut pas y installer de boutique, il suffit d'aller vendre sur place » : voilà l'idée qui lui était venue.
Au début, elle avait imaginé des vendeuses à la criée chacune de leur côté, avec une boîte de marchandises pendue au cou, mais elle avait vite écarté cette idée.
Aller de la ville à la périphérie pour y vendre demanderait trop d'efforts.
On ne pourrait pas emporter grand-chose, et des histoires d'argent n'auraient rien de réjouissant.
Elle avait donc eu l'idée de transformer des charrettes à bras pour qu'on puisse se déplacer facilement, transporter beaucoup de marchandises et servir les clients en groupe.
Comme Silica l'avait prévu, on pouvait affecter une dizaine de femmes et de jeunes filles à chaque charrette.
Les hommes qui travaillaient à l'agrandissement de la périphérie étaient nombreux, et les destinations ne manquaient pas.
Comme les ventes et la réputation étaient bonnes, il n'y avait même pas assez de charrettes.
Surtout, comme prévu, cela servait aussi de lieu de rencontre entre jeunes hommes et jeunes femmes.
On n'avait pas encore reçu d'annonce du genre « Nous nous sommes mariés après nous être connus au point de vente ambulant », mais à en juger par ce qu'on entendait, ce ne serait plus très long.
'Tant que les travaux d'agrandissement continueront, les emplois des points de vente ambulants ne disparaîtront pas, et j'ai pu répondre à la demande de la Sorcière de la Tour Géante. Je suis vraiment soulagée.'
À la demande de la Sorcière de la Tour Géante, « Je voudrais que vous me proposiez des idées de nouveaux emplois à la portée des femmes et des enfants sans force », elle avait sûrement apporté une réponse suffisante.
Silica sentit qu'on lui ôtait un poids des épaules, et c'est d'un pas léger qu'elle rentra à la boutique.
***
Quelques jours plus tard.
Un matin, alors que Silica et son employée Milk préparaient la boutique, une servante fée vint leur rendre visite.
Milk, qui était dehors en train de sortir l'enseigne, appela précipitamment Silica, occupée à garnir les rayons à l'intérieur.
« S-Silica ! Une dame servante fée est venue, elle dit qu'elle a à vous parler ! »
« ?! Fais-la entrer tout de suite ! »
Une servante fée qui se déplaçait en personne...
Silica devina aussitôt que c'était au sujet de l'idée qu'elle avait proposée.
Sa réponse entendue, Milk fit entrer dans la boutique la servante fée qui attendait dehors.
La servante fée ne semblait nullement froissée et, avec comme toujours une beauté irréelle à faire tomber amoureuse même une femme, s'adressa à Silica.
« Pardonnez-moi de vous déranger alors que vous êtes occupée. Je suis venue vous transmettre un message de la Sorcière de la Tour Géante. »
« O-oui ! M-merci beaucoup ! »
Silica répondit, un peu tendue.
Milk, tout aussi tendue, attendait la suite des paroles de la servante fée.
La servante fée, comme toujours, afficha un sourire bienveillant et annonça :
« La Sorcière de la Tour Géante est très satisfaite de votre idée, mademoiselle Silica. Elle souhaite vous exprimer directement sa gratitude un de ces jours, vous remettre une prime, et... si jamais vous avez des ennuis, elle aimerait que vous vous adressiez à la Sorcière de la Tour Géante. Si vous vous adressez à nous, nous veillerons à ce que vos paroles parviennent aux oreilles de la Sorcière de la Tour Géante. S'il y a quoi que ce soit, n'hésitez surtout pas à nous solliciter. »
« ... Oui, m-merci beaucoup. »
Ensuite, Silica indiqua ses disponibilités, et elles convinrent ensemble de la rencontre avec la Sorcière de la Tour Géante, qui la remercierait en personne, ainsi que de la prime et du reste.
La discussion terminée, la servante fée s'inclina et quitta la boutique.
Une fois la servante fée partie, Milk, restée silencieuse jusque-là, couvrit Silica d'éloges, rayonnante de joie et pleine d'admiration.
« C-c'est incroyable, Silica ! Non seulement la Sorcière de la Tour Géante va vous remercier en personne, mais en plus, vous avez obtenu le droit de lui parler directement à l'oreille ! Vraiment, je vous admire ! »
« Comment on en est arrivé là... ?! »
Aux mots de Milk, Silica se prit le visage à deux mains et lâcha qu'elle n'y comprenait rien.
Pour , la Sorcière de la Tour Géante, le « si jamais vous avez des ennuis, adressez-vous à la Sorcière de la Tour Géante, et cetera » était une offre faite par pure bonté envers Silica, qui avait répondu à sa demande déraisonnable.
Si elle avait du mal à vivre, elle l'aiderait ; si elle voulait un objet magique, elle le lui procurerait ; si elle manquait de bras, elle lui en enverrait.
Une offre faite par pure bonté, vraiment.
Mais Silica venait d'obtenir le droit de s'adresser directement à la Sorcière de la Tour Géante, dont l'influence s'étendait désormais non seulement à la ville de la Tour Géante mais au monde entier.
C'était un droit plus lourd encore que celui de donner son avis au roi d'un pays.
À la limite, si quelqu'un froissait Silica et qu'elle s'en ouvrait à la Sorcière de la Tour Géante, elle pourrait faire anéantir des dizaines de milliers de personnes.
Même si elle ne souhaiterait jamais une chose pareille.
« ... Voyons le bon côté des choses. J'ai mené à bien le travail que m'avait confié ma commanditaire. Voilà, voyons le bon côté des choses. »
« Silica ? »
Milk pencha la tête devant Silica qui marmonnait toute seule.
Seulement, faute d'expérience, Silica n'alla pas jusqu'à imaginer quelles répercussions cet exploit aurait sur son entourage.
Quand les habitants de la ville de la Tour Géante apprirent qu'elle avait le droit de s'adresser directement à la Sorcière de la Tour Géante, Silica, bien qu'elle ne soit encore qu'une jeune fille, se mit à inspirer le respect autour d'elle, et finit par acquérir une telle notoriété qu'on la surnomma, à mots couverts, « la trésorière de la Sorcière ».
Sans que Silica elle-même le souhaite, sa renommée ne cessait de grandir.