Sur la demande du marchand ambulant Yorum, Elio se rendit en tant qu'escorte à la capitale du royaume des humains, où se tenait la « cérémonie d'intronisation de la reine du royaume des humains ».
Grâce à son intermédiaire, on lui avait présenté une auberge qui, bien que miteuse en apparence, faisait des efforts pour maintenir l'intérieur aussi propre que possible ; comme son aspect peu engageant rendait le prix modique, il prévoyait d'y séjourner jusqu'à la fin de la « cérémonie d'intronisation de la reine du royaume des humains » — c'est-à-dire du festival.
'Ils sont déjà partis ? C'est rapide...'
Elio partageait sa chambre avec Yorum et les jeunes gens qu'il avait emmenés du village comme escorteurs supplémentaires, mais à son réveil, les uns comme les autres avaient disparu.
Yorum était parti travailler, et les jeunes gens semblaient déjà s'être levés pour aller en ville.
Elio avait lui aussi été invité par les jeunes gens à faire le tour du festival, mais il avait décliné.
Comme il avait déjà arpenté la ville une fois, les jeunes gens devaient déjà connaître le chemin pour revenir à l'auberge. S'ils se perdaient, ils n'auraient qu'à interpeller l'un des soldats de garde qui patrouillaient.
C'était sa façon à lui de faire preuve de considération : ils profiteraient davantage du festival entre pairs, sans la présence de leur supérieur.
… En réalité, ce n'était qu'un prétexte.
'Si je fais le tour avec eux, en tant que supérieur, je ne pourrai pas éviter de payer ma tournée ; et s'ils font les boutiques, je sais que je finirai par craquer et acheter moi aussi. Autant agir séparément, ça m'arrange.'
Elio ne voulait pas gaspiller la prime de cette mission d'escorte sous prétexte que « c'est le festival ».
Il voulait envoyer de l'argent à sa petite sœur Miyabi, qui fréquentait l'académie de magie du duché de Six.
Les frais de scolarité étaient couverts grâce à l'académie, mais elle devait gagner sa vie elle-même.
Il économisait pour lui envoyer de quoi couvrir ses frais de vie, afin qu'elle puisse se concentrer sur ses études en tant que grand frère.
C'est pourquoi il lui allait bien que les jeunes gens du village agissent de leur côté.
L'auberge où Elio logeait était située dans une ruelle en retrait de la grande artère.
Malgré cela, on entendait distinctement depuis la chambre la joyeuse rumeur qui montait de l'extérieur.
'Comme prévu, je ferai un tour du festival pour avoir des histoires à raconter à Miyabi.'
Il n'avait pas l'intention de dépenser inutilement, mais puisqu'il était venu jusqu'au festival...
Même sans dépenser, se contenter de regarder devait être amusant.
Elio se changea et se lava le visage au puits situé à l'arrière.
Quand il se présenta à la salle à manger de l'auberge, il n'y avait pas un seul client, sans doute à cause du festival.
Il commanda le repas le moins cher et en fit son petit-déjeuner.
Pendant son séjour dans la capitale, l'hébergement et la nourriture étaient à la charge de Yorum.
Il avait déjà reçu à l'avance l'argent pour les repas les moins chers pour toute la durée du séjour.
S'il voulait manger ou boire davantage, c'était « à ses frais ».
Elio n'avait bien sûr pas l'intention de commander plus ; une fois le repas fini, il remonta dans sa chambre pour se préparer à sortir.
Une fois prêt, il sortit.
Et c'est alors qu'Elio fit la rencontre qui changerait son destin.
***
'C'est incroyablement animé... animé, mais...'
À peine sorti de l'auberge pour faire le tour du festival, Elio regretta déjà sa décision.
La foule nombreuse attirait beaucoup de stands, et donc autant de tentations.
'Ces gâteaux grillés chez ce marchand ont l'air délicieux. Et ces brochettes de viande grillée et ces rouleaux de viande là-bas aussi...'
Pour le jeune corps d'Elio, les douceurs étaient alléchantes, mais l'odeur de la viande grillée stimulait violemment son estomac.
Son corps réclamait de la viande.
Mais comme il voulait ne serait-ce qu'un peu alléger la vie de sa sœur, il ne pouvait pas dépenser d'argent, et le désir et la raison se livraient bataille en lui.
'Devrais-je rentrer à l'auberge avant de céder à la tentation ?'
Comme il semblait sur le point de céder à l'envie de manger de la viande, il songea à « rentrer à l'auberge », mais remarqua une agitation qui attira son attention.
Un stand de lancer de couteaux était anormalement en effervescence.
Même à la distance où se trouvait Elio, l'excitation était palpable.
'Pourquoi tant d'engouement ? Je vais juste aller voir là-bas, vérifier, puis rentrer à l'auberge.'
Pour se donner une limite, Elio fixa une règle dans son cœur et se dirigea vers le stand.
D'autres, comme Elio, ayant remarqué l'animation du stand de lancer de couteaux, furent intrigués et commencèrent à s'y diriger.
Il s'approcha dans leur sillage,
« Kékékékéké ! Dis donc, grand frère, tu as un moment ? »
« !? »
Une fillette coiffée d'un chapeau lui barra le chemin pour l'interpeller.
Même avec son chapeau, elle n'atteignait guère le torse d'Elio ; c'était une toute jeune fille aux grands yeux et aux cheveux noirs. De sa grande bouche, rappelant celle d'un carnassier, dépassaient de minuscules dents acérées.
Ses traits étaient réguliers, on pouvait sans hésiter la qualifier de « belle fillette », mais pour Elio, l'étrangeté inquiétante l'emportait sur la mignonnerie.
Mais derrière elle se tenait une présence qui balayait toute cette inquiétude.
'U-une déesse qui descend sur terre...'
Elio écarquilla les yeux au maximum, conscient que son visage brûlait.
Derrière la fillette, une autre fille, la tête couverte d'une capuche, l'accompagnait. Elle serrait contre elle un long objet enveloppé de tissu.
Bien qu'elle portât la capuche, son visage était assez visible pour être distingué.
Elle avait les mêmes cheveux noirs courts que sa sœur, de grands yeux et des lèvres couleur de rose.
Ses dents, à peine visibles, brillaient comme des joyaux.
Une peau au teint sain, lisse, sans la moindre tache, grain de beauté ou salissure.
Une beauté en devenir au visage paisible, dégageant une aura calme, comme si la lecture et la broderie étaient ses passe-temps, promise à devenir à coup sûr une beauté capable de faire chuter un royaume.
Elio se rappela malgré lui l'histoire de la déesse que sa mère lui racontait enfant.
Un conte selon lequel la déesse créatrice de ce monde, sur un caprice, transforma une partie d'elle-même en humaine pour descendre sur terre et s'y promener.
La déesse descendue en humaine s'amusait à parcourir le monde, mais sa beauté était telle que tout homme tombait instantanément amoureux et la demandait en mariage.
Pas seulement les humains.
Elfes, nains, hommes-bêtes, démons, hommes-dragons — toutes les races tombaient sous son charme et la demandaient en mariage.
La déesse embarrassée leur imposait des tâches impossibles.
Naturellement, personne ne put les accomplir, et la déesse finit par remonter au ciel — tel était le conte pour enfants.
L'apparence de la déesse changeait selon la race.
Certaines versions se terminaient par : celui qui accomplissait sincèrement l'impossible devenait son époux comme promis, et « ils vécurent heureux sur terre ».
Face à la beauté surnaturelle de la fille à capuche, Elio repensa à ce conte et en vint à penser : « Une déesse a descendu sur terre ».
Pour faire court, Elio eut le coup de foudre pour la jeune fille devant lui.
« Kékékékéké ! On est venues voir le festival, mais on a trop fait la fête et on est fatiguées. On cherche un coin pour se reposer, grande sœur et moi. Dis, grande sœur ? »
La tête de la jeune fille qu'elle appelait « grande sœur » fit un petit mouvement affirmatif.
La tête de la jeune fille qui cachait son visage sous sa capuche, désignée comme la sœur, trembla légèrement.
Même le léger balancement de ses mèches sous la capuche parut adorable à Elio.
Il n'avait d'yeux que pour la jeune fille à capuche devant lui — Suzu.
« Kékékékéké ! … Grand frère ? »
« …!? O-oui, un coin pour se reposer ! Moi aussi, je viens d'être fatigué par la foule, je cherchais justement un endroit pour me poser ! Je connais un petit coin tranquille, ça te va ? ! »
« Kékékékéké ! Bien sûr, grande sœur aussi, tu es d'accord ? »
La tête de la jeune fille fit un nouveau petit mouvement affirmatif.
La fillette qui semblait être la cadette posa la question, et la grande sœur, la jeune fille à capuche, acquiesça en silence.
Même l'attitude silencieuse de la jeune fille apparaissait mignonne aux yeux d'Elio.
Il ne parvint pas à réaliser que ses bras et ses jambes bougeaient simultanément sous l'effet de la tension, et se mit à marcher d'une démarche raide.
« C-c'est un endroit un peu difficile à trouver, alors suivez-moi. »
« Kékéké ! Compris, compris. »
Suivant les instructions télépathiques de Light, Mera et Suzu parvinrent à écarter Elio de Light et Yume.
Mera, voyant le regard d'Elio rivé sur Suzu et son visage écarlate, devina dans une large mesure ses pensées.
De son côté, Suzu, bien qu'exaspérée par la foule, éprouvait une satisfaction à bien exécuter les instructions de Light pour l'instant.
Naturellement, elle ne se doutait nullement des sentiments d'Elio, et n'en avait cure.
'(Kékékékéké ! Ça devient intéressant.)'
Tandis que Suzu — et l'unilatéral béguin d'Elio — se déroulait sous ses yeux, Mera rit intérieurement avec délectation.