La ville où nous sommes arrivés avait été construite le long du fleuve qui se jette dans le duché de Six.
C'est par cette ville que transitent les importations en provenance des autres pays, tandis que le blé, le bois, les esclaves et autres produits du royaume des humains sont exportés.
Bien qu'il s'agisse de la ville la plus proche de la capitale du royaume des humains, sa taille reste modeste.
Normalement, un carrefour commercial où convergent marchandises, gens et argent devrait prospérer. Mais les humains sont fondamentalement pauvres, ils n'ont que faire de survivre au jour le jour et ne peuvent pas s'offrir de biens correctement.
Ils achètent tout juste de quoi se nourrir et s'équiper, sans aucune marge pour les produits de luxe.
Peu d'importations arrivent en ville, et comme ils ne peuvent pas fixer eux-mêmes le prix de leurs exportations, les marges sont minimes.
Résultat : malgré sa fonction de plaque tournante, la ville n'a jamais évolué au stade de « cité » et est restée au niveau de simple bourgade.
C'était ma première fois que j'entrais dans l'un des carrefours commerciaux des humains en tant que garde du corps de Lilith… et l'atmosphère n'avait rien de « dynamique ».
« Il y a du monde, mais le soleil va bientôt se coucher, c'est l'heure du repas, et pourtant pas l'ombre d'une animation. »
« Comment dire… on a l'impression qu'ils vivent leur vie sans émotions, mécaniquement. C'est un peu flippant, en fait. »
Gold et Nemumu laissèrent échapper leurs impressions respectives en observant la ville.
J'approuvais globalement leurs propos.
Après que le maire de la ville soit venu accueillir le cortège royal devant les portes, il prit la tête du groupe pour nous guider vers sa demeure où nous passerions la nuit.
C'est pendant ce déplacement que nous observions la ville.
La résidence du maire était un manoir noble tout ce qu'il y a de plus ordinaire.
Le roi, Lilith et une partie des servantes logeraient dans ce manoir en compagnie du maire.
Quant à nous, les gardes et les soldats, on nous conduisait vers des casernes bâties à proximité.
Comme la conférence du duché de Six a lieu régulièrement, le personnel d'accueil, soldats de la ville compris, connaît la procédure par cœur.
Une servante du manoir du maire proposa de nous guider, mais je demandai confirmation à Lilith par précaution.
À l'époque de « l'Assemblée des Races », je n'avais jamais fait de travail de garde du corps, donc je ne maîtrisais pas les usages.
« Princesse Lilith, est-il convenable que nous rejoignions les casernes ? Je pense qu'il serait plus sûr de laisser Nemumu à vos côtés. »
« … Merci pour votre sollicitude, Dark-san. Mais nous sommes déjà à l'intérieur de la ville, en sécurité. Une garde n'est pas nécessaire. »
« … Compris. Excusez-moi. »
« Ne vous en faites pas. »
Avant de répondre, Lilith jeta un rapide coup d'œil au maire.
Celui-ci était en train de saluer le roi et n'avait pas prêté attention à notre conversation.
En effet, même en ville et dans le manoir, afficher ostensiblement une garde rapprochée pouvait être interprété comme une défiance envers la sécurité de la ville gérée par le maire, ou envers la sûreté du manoir.
En tant que membre de la famille royale et en tant qu'invitée, Lilith faisait preuve de considération envers le maître des lieux.
Après avoir vu Lilith et les siens entrer dans le manoir à l'issue des salutations, nous fûmes guidés vers les casernes par une servante du manoir.
Les casernes étaient des bâtiments de plain-pied, constitués presque uniquement de grands dortoirs, mais quelques chambres individuelles réservées aux chefs d'unité et aux personnalités avaient été mises à la disposition de notre groupe, le « Bouffon noir », par considération pour la présence de femmes.
Impossible de retirer mon masque devant les soldats, donc cette attention tombait à pic.
Une fois nos affaires posées, la servante qui nous avait guidés nous informa qu'un banquet de bienvenue nous attendait à la cantine des casernes et proposa de nous y conduire.
« Je suis désolé, mais j'ai une horrible brûlure au visage et je ne peux pas retirer mon masque en public. Je vais donc devoir décliner. »
« Si Dark-sama n'y va pas, je reste aussi. »
« Alors ma noble personne y assistera en votre nom et expliquera les raisons de votre absence. Ma noble personne excelle à mettre l'ambiance chez les soldats, les mercenaires et les aventuriers ! »
Gold, tout guilleret, partit vers la cantine sous la conduite de la servante.
Pour une raison quelconque, il adorait boire et faire la fête avec des gens peu recommandables dans les tavernes. Comme il l'avait dit, même si l'annonce de l'absence de Nemumu créait un malaise chez ceux qui espéraient l'approcher, il saurait relancer l'ambiance.
À l'inverse de Gold, depuis notre arrivée en surface, Nemumu avait pris en horreur de faire la fête dans les tavernes.
Pourtant, au niveau le plus profond de « l'Abîme », elle discutait gaiement avec les servantes fées et s'amusait beaucoup.
Apparemment, en surface, sa beauté attirait les dragueurs, et elle en avait assez.
Tendant l'oreille vers les voix animées des soldats qui nous parvenaient faiblement, Nemumu et moi goûtâmes aux plats du banquet que la servante nous avait apportés.
Nemumu fronça nettement les sourcils.
« … La cuisine en surface est vraiment infecte. Servir une chose pareille à Light-sama, c'est un manque de respect. »
« Mais c'est un repas qu'ils ont préparé pour nous souhaiter la bienvenue. Le laisser intact serait du gâchis, et ça paraîtrait suspect. »
Je m'assis en face d'elle et portai une cuillère de soupe fade à ma bouche.
Le pain était dur, la viande avait un goût suspect, et la purée de pommes de terre n'avait aucun goût. Nemumu goûta au vin, mais grimaça de dégoût.
Comparés aux repas de la cantine au niveau le plus profond de « l'Abîme », les saveurs étaient écrasantes de fadeur, la palette étroite, les assaisonnements absents.
À l'époque où j'étais aventurier, ce serait passé pour un festin inédit.
« Je parie que le repas de Lilith et des siens est un peu plus à ton goût. »
« Même s'il l'est, ça reste affreux comparé à la cuisine de « l'Abîme ». Comment les humains de la surface peuvent-ils se satisfaire d'une telle alimentation… Moi, je ne pourrais pas supporter ça. »
« Ah ah ah, si tout le monde goûtaient à la cuisine de « l'Abîme », ils réagiraient tous comme Nemumu. »
Je ris sans pouvoir me retenir devant son verdict.
Une fois mon rire calmé, elle revint sur Lilith.
« Au fait, tout à l'heure tu as refusé la garde, mais est-ce que je dois te suivre dans l'ombre, par précaution ? »
« … Non, comme elle l'a dit, en ville il n'y a pas de problème. Elle a quand même le niveau 100, sans compter les objets d'annulation de poison, les objets magiques d'urgence et les cartes du « Gacha infini » que je lui ai donnés. En cas de pépin, elle s'en sortira. »
Ne pas avoir pu faire passer Lilith au-delà du niveau 100 avant la conférence du duché de Six me restait en travers de la gorge… mais faute de temps, j'avais compensé son niveau bas avec des cartes du « Gacha infini ».
« En fait, le vrai problème, c'est cette ville. »
Je déchirai un morceau de pain dur, le mis en bouche et le mâchai.
Nemumu attendit en silence que je continue.
« … Cette ville a l'air de refléter le présent et l'avenir des humains. »
Ne pouvant fixer eux-mêmes le prix de leurs exportations, ils se font acheter à vil prix, ce qui force les travailleurs humains à accepter de bas salaires.
À cause de ces salaires misérables, la vie est dure ; face à la maladie, une blessure ou un imprévu, ils n'ont d'autre choix que de renoncer et de mourir, ou de vendre leurs enfants comme esclaves pour obtenir de l'argent.
Il n'y a pas d'avenir pour sortir de cette pauvreté. Les adultes humains n'ont d'autre option que de travailler sans vie dans les yeux, dépourvus d'émotion.
« Moi aussi, je suis fils de paysans pauvres, je comprends la douleur de cet étouffement… C'est pour ça que je pense qu'il faut faire de Lilith une reine capable de tenir tête aux autres pays, pour redresser la nation sur des bases saines et offrir un avenir radieux aux humains. »
Notre camp, nous, notre priorité absolue, c'est la vengeance, les « maîtres », et la vérité sur la tentative de nous tuer. Nous n'avons pas assez de passion pour nous investir corps et âme dans l'avenir des humains. Sans compter qu'une intervention temporaire ne servirait à rien.
Mais si Lilith peut assumer ce rôle, notre simple soutien suffit.
Je suis moi-même un humain ; si l'avènement de Lilith comme reine illumine leur avenir et permet à la nation de s'affranchir, alors je la soutiendrai depuis l'ombre.
« Pour ça aussi, Lilith doit devenir reine lors de cette conférence du duché de Six. Et quant à Diablo, qui participe à la conférence, je compte bien me venger sur lui comme il se doit. »
« Comme on s'y attend de Light-sama ! Moi aussi, de mon pauvre pouvoir, je vous prêterai main-forte ! »
Nemumu déclara cela les yeux brillants d'excitation, les grands yeux encore plus écarquillés.
J'acquiesçai, satisfait de sa réponse.
Non seulement l'intronisation de Lilith, mais la simple perspective de croiser bientôt l'une de mes cibles de vengeance, Diablo, faisait bouillir en moi la même excitation et la même haine visqueuse qui animaient Nemumu.