Le temps recule légèrement.
« Hé, vous comptez rester ici ? »
Alors que le groupe de l'aventurier roux Élio terminait ses préparatifs pour camper ce soir encore au premier étage du donjon, un groupe d'aventuriers vétérans d'apparence mature, de races diverses, les interpella depuis loin.
L'un des aventuriers, les bras écartés pour signifier « nous n'avons aucune intention hostile », s'approcha à portée de voix et leur adressa la parole.
Élio et les siens, confrontés à une première, perdirent leur calme, sur le qui-vive.
L'aventurier qui les avait hélés leur parla d'un ton posé, cherchant à ne pas les provoquer.
« Désolé. Nous n'avons aucune intention de vous chercher noise ou de nous en prendre à vous. Comme vous sembliez ne pas être au courant, je me suis dit qu'entre aventuriers, il valait mieux vous prévenir. »
D'après le vétéran, de nombreux aventuriers auraient été tués à partir du deuxième étage.
Il n'est pas rare qu'un aventurier perde la vie dans un donjon, mais le problème est qu'ils sont tués non par des monstres, mais par d'autres aventuriers.
Un groupe mixte de nains et d'hommes-bêtes, mandaté secrètement par la guilde des aventuriers, a enquêté sur les lieux signalés.
L'enquête a « confirmé la présence d'un aventurier qui tue ses pairs ».
En d'autres termes, quelqu'un commet des « meurtres d'aventuriers » à l'intérieur même du donjon, et non des monstres.
« Nous sommes tombés dessus par hasard, mais un homme-bête est déjà reparti seul en courant vers la surface pour rapporter l'enquête à la guilde. Neuf fois sur dix, une prime a été mise sur la tête du "tueur d'aventuriers". Il finira par être capturé ou éliminé. Mais cela prendra du temps. D'ici là, impossible de passer la nuit dans un donjon où rôde un dingue qui massacre ses collègues. Nous rentrons. Écoutez-moi bien : sortez du donjon ce soir. »
« Oh, merci de nous l'avoir dit. »
« Ah, c'est pour ça qu'un aventurier homme-bête a filé vers la sortie du donjon comme le vent, c'est ça ? »
Gimura, le boute-en-train, se souvint avoir vu, pendant qu'ils montaient leur tente, un aventurier homme-bête filer comme une bourrasque.
Il les avait à peine jeté un coup d'œil avant de perdre tout intérêt et de passer son chemin, aussi ne s'en étaient-ils pas souciés.
À ce récit, le vétéran claqua la langue.
« Du racisme, ou quoi ? Passer sans même un avertissement… Putain. Respectez un minimum le code des aventuriers. Le racisme entre races dépasse les bornes, ces temps-ci. »
« M-mais comment pouvez-vous être sûr que c'est un aventurier qui a tué ? Ce pourrait être un monstre, non ? »
Élio, intimidé par le vétéran qui cracha ces mots avec une dégoût palpable, posa pourtant la question.
« Bonne question », parut dire le sourire amer du vétéran.
« C'est simple. J'ai vu les corps des aventuriers tués. Ils portaient des traces de plusieurs sorts d'attaque : brûlés, gelés. Vous croyez qu'il y a des monstres capables d'utiliser plusieurs sorts d'attaque aux deuxième, troisième étages ? En plus, il n'y avait aucune autre trace de pas que celles des victimes. Le groupe nain et homme-bête qui a enquêté est du même avis. Donc, il y a fort à parier qu'un mage tactique de haut niveau, capable de voler et d'utiliser plusieurs sorts, opère en groupe. Vous comprenez pourquoi nous avons fui la queue entre les jambes ? »
« O-oniichan… »
Miya, qui avait fréquenté une école de mages, comprit au plus profond d'elle-même la menace que représentaient ces paroles si elles étaient vraies.
Elle pâlit.
Si c'était vrai, il y avait au minimum un mage tactique de haut rang capable de voler.
Pas la moindre chance qu'ils puissent l'emporter, même tous ensemble.
S'il attaquait en volant, ils seraient littéralement sans défense.
« La demoiselle mage a l'air de bien saisir la situation. Je ne vous souhaite pas de mal. Ne campez pas ce soir, sortez du donjon au plus vite. Et en remontant, prévenez tous les aventuriers qui l'ignorent, quelle que soit leur race. »
« O-oui, compris ! »
Sollicité par un aîné, Élio répondit en bredouillant.
Le vétéran esquissa à nouveau un sourire viril, rejoignit ses compagnons et reprit la route vers l'entrée du donjon.
Les jeunes gens restés sur place, après avoir vu leur dos s'éloigner, entamèrent une discussion.
« …… Et on fait, leader ? On était venu jusqu'ici pour descendre au deuxième étage, mais on fait demi-tour comme disent les vieux ? »
Cette fois, le groupe d'Élio avait progressé vers les profondeurs en évitant au maximum les combats, pour atteindre le deuxième étage. Ils se trouvaient actuellement aux abords du fond du premier étage.
S'ils passaient la nuit et partaient au matin, ils atteindraient le deuxième étage vers midi comme prévu.
S'ils rebroussaient chemin maintenant, le déficit était certain.
Les regards des membres se portèrent sur le leader, Élio.
« …… Suivons l'avis. Reprenons le chemin de l'entrée. Ce déficit fait mal, mais on ne peut pas risquer nos vies. »
« M-moi aussi, je suis d'accord avec onii-chan. »
« Bien sûr que moi aussi je suis le leader. Wadi aussi, hein ? »
« (hoche hoche) »
Wadi, le silencieux, acquiesça sans un mot.
Tous étaient pour.
Pas une seule opposition, la décision de repli se prit sans accroc, et Élio poussa un soupir de soulagement.
« Alors, préparons le repli tout de suite. Gimura, Wadi, vous pliez les tentes. Moi et Miya, on refait les sacs. Il ne reste plus beaucoup de temps avant la nuit complète, dépêchons-nous. »
À l'ordre d'Élio, tous répondirent et s'activèrent efficacement.
Élevés ensemble dans le même village, ces amis d'enfance étaient parfaitement rodés.
Ils finirent le rangement en une fois et demie le temps habituel et se mirent en marche vers la sortie du premier étage.
« De toute façon, éloignons-nous de l'entrée du deuxième étage. Si les crimes se commettent au deuxième et au-delà, plus on s'éloigne de l'entrée, moins on risque de croiser le coupable. »
Tous acquiescèrent aux mots d'Élio et continuèrent de marcher vers la sortie du premier étage, coûte que coûte.
Par chance, ils purent rebrousser chemin sans croiser de monstre… mais la fatigue de la journée s'était accumulée, et ils n'avaient parcouru même pas la moitié du trajet prévu.
Les alentours étaient plongés dans l'obscurité totale. S'ils continuaient à forcer dans cet état, une embuscade de monstre les trouverait trop épuisés pour réagir à temps.
« Leader, on fait quoi ? On continue de rentrer ? Ou on campe par sécurité ? »
……
Élio hésita, silencieux, incapable de trancher.
Il ne savait pas quelle option était la plus sûre, et son jugement s'embourba.
« Les gars, vous faites quoi là, au milieu de nulle part ? »
« !? »
Soudain, une voix les interpella par-derrière.
Pourtant, ils surveillaient les alentours pour parer toute embuscade de monstre. On ne sait quand, un aventurier à capuche s'était tenu là, seul, et leur parlait.
Comme s'il était tombé du ciel, l'aventurier était apparu sans crier gare. Élio et les siens retinrent leur souffle, saisis de stupeur.
L'aventurier, à en juger par sa voix un homme, insista sans se formaliser.
« Vous êtes arrêtés en plein milieu de nulle part. Il y a eu un problème ? »
« N-non, ce n'est pas ça… On s'est juste arrêtés parce qu'on était fatigués de marcher. »
« O-onii-chan, regarde… »
« ? Ah »
Poussé dans le dos par sa sœur, Élio pencha la tête, mais se souvint immédiatement des paroles du vétéran.
« En remontant, prévenez tous les aventuriers qui l'ignorent, quelle que soit leur race. »
Il transmit donc l'information à l'aventurier devant lui.
« Euh… Vous savez pour le "tueur d'aventuriers" ? »
« "Tueur d'aventuriers" ? »
L'homme à capuche pencha la tête.
Comprenant qu'il ne savait rien, Élio et les siens lui expliquèrent poliment la situation.
Actuellement, un "tueur d'aventuriers" vise ses collègues à partir du deuxième étage. Il y a peut-être plusieurs coupables, et leur niveau est celui de mages tactiques.
Une prime a été mise sur leur tête, mais tant qu'ils ne sont pas éliminés, passer la nuit dans le donjon est dangereux. Ils l'en informèrent scrupuleusement.
L'autre hocha la tête plusieurs fois, avec un air impressionné.
« — Je vois. C'est pour ça que vous sentant en danger, vous faisiez demi-tour. »
« Oui, c'est ça. Et vous ? »
« Ma Grandeur cherchait du gibier. Je vous ai remarqués, votre comportement m'a paru bizarre, alors j'ai juste voulu voir. »
« Je vois. Désolé de vous avoir inquiété. »
« L'autre a l'air d'un aventurier tout ce qu'il y a de plus normal », pensèrent Élio et les siens, et leur vigilance se relâcha.
Mais cette quiétude vola en éclats au一言 de l'homme à capuche.
« Je ne m'attendais pas à ce que la guilde des aventuriers réagisse aussi vite. C'est une organisation qui gère les choses sérieusement, à contre-cœur. La prochaine fois, il faudra faire plus attention à la dissimulation. »
« Hein ? »
Une killing intent dense émana de l'homme à capuche.
Il sortit lentement la large épée à deux mains qu'il portait dans le dos, et ricana de façon sinistre.
« Bon, pour commencer, écrasons les insectes de ce soir. »
L'elfe, Kaito, serra de ses deux mains le fantasque « Grandius », l'air de s'amuser follement.