Dans la grande salle du manoir situé au centre de la capitale de la Fédération des hommes-bêtes, les cinq chefs de clan se réunissaient.
Pour éviter toute dispute sur la préséance, il n'y avait ni chaises ni tables ; ils s'étaient assis en cercle sur un tapis à poils longs.
La présidence tournait entre eux, et c'était à nouveau le chef de clan des hommes-tigres, Lebado, qui officiait.
De la tête au bout de la queue, Lebado était un léopard noir, et une cicatrice profonde lui barrait le visage, de l'œil droit jusqu'au front.
Cette cicatrice, jointe à son allure, lui donnait une impression terrifiante et oppressante, au point que les jeunes de sa propre race le craignaient. Ce n'était pas seulement son aspect imposant : bien qu'il approchât de la quarantaine, son corps restait robuste et ses capacités de combat élevées, si bien que sa force brute seule inspirait la crainte aux plus jeunes.
C'est d'une voix où il avait gommé son habituelle pression que Lebado, en sa qualité de président, entama la discussion.
« En comptant nos jeunes gens, avec la coopération active des hommes-loups et des hommes-ailés, nous avons sécurisé environ deux mille humains capables de se battre correctement, et mille autres comme otages. Soit trois mille au total. […] Les villages des environs ont tous été ravagés, et la vigilance des humains qui empruntent les routes est devenue excessive. Je pense qu'il est temps d'en rester là, qu'en pensez-vous ? »
« Nous appuyons l'avis de Lebado. »
« … Les hommes-loups, nous aussi, sommes pour. Il est temps de boucler les préparatifs et de passer à l'exécution du plan. »
À la question de Lebado, le chef de clan des hommes-ailés, Igor — au visage rappelant celui des humains mais au crâne lisse et aux deux bras couverts de plumes comme des ailes d'oiseau —, et le chef de clan des hommes-loups, Gamu, reconnaissable à ses oreilles tombantes, firent entendre leur accord.
En revanche, le chef de clan des hommes-ours, Ozo, le plus massivement bâti des cinq, croisa les bras en bougonnant, faisant monter et descendre son kiseru entre ses lèvres sans le quitter.
On eût dit la queue d'un chat de mauvaise humeur.
De même, la seule femme parmi les chefs, la chef de clan des femmes-vaches, Beni, fronçait les sourcils, affichant ouvertement son mécontentement au même titre qu'Ozo, et garda le silence sans répondre.
Les regards des trois autres se portèrent sur elles deux.
Lorsque le chef de clan des hommes-ours, Ozo, retira son kiseru de sa bouche d'un air profondément mécontent, il laissa échapper d'une voix lourde :
« Moi, je suis contre. C'est pas une chose qu'on fasse en étant sain d'esprit. »
« Je suis du même avis qu'Ozo. Même si l'adversaire est la race humaine, allez pas un peu trop loin ? »
« Même si vous deux venez dire ça maintenant, ça nous embête. C'est le conseil des chefs qui a décidé, non ? D'abord, depuis qu'on a attaqué des villages et enlevé des humains qui voyageaient sur les routes, il n'y a plus de retour en arrière possible. »
Le président Lebado cloua le bec aux deux récalcitrants d'un ton ferme.
Beni détourna le regard, l'air coupable, mais Ozo, imposant tant en hauteur qu'en largeur, intensifia son regard et renvoya la pareille à Lebado et aux autres.
...
Une atmosphère à couper au couteau commença à flotter dans la salle du conseil des chefs.
Le teint du chef de clan des hommes-ailés, Igor, non-combattant, et de la chef de clan des femmes-vaches, Beni, pâlit sous la tension.
Après une minute environ, le président Lebado, fort de sa fonction de modérateur, haussa les épaules avec nonchalance et reprit d'un ton léger.
« — Chef Ozo, chef Beni, quels que soient vos sentiments personnels, il ne sied pas de piétiner les décisions du conseil des chefs. Si les hommes-bêtes ont survécu jusqu'ici, c'est parce qu'ils se sont unis par-delà les clans. C'est pour ça que le conseil existe. N'l'oubliez pas. »
« … Je l'ai bien compris. »
« Moi non plus, je n'ai rien oublié. »
En bon président de séance, Lebado enfonça le clou profond chez les deux mécontents.
Il fit avancer les débats plus vite qu'il n'aurait fallu pour que l'ambiance ne se gâte à nouveau.
« Alors, maintenant que nos forces sont prêtes grâce à la chasse aux humains, passons aux préparatifs de la déclaration de guerre à cette putain qui se fait appeler la "Sorcière de la Tour Géante". »
Sous la conduite de Lebado, ils discutèrent de la date, du lieu de la bataille décisive et du rôle de chaque clan pour la déclaration de guerre de la Fédération à la « Tour Géante ».
Bien que certains chefs conservassent des réserves, la discussion progressa sans accroc.
Personne ne remarqua la présence du petit animal tapi dans un coin de la pièce.
***
Grâce aux délibérations du conseil des chefs, la Fédération des hommes-bêtes arrêta la déclaration de guerre à la « Tour Géante », ainsi que le lieu et la date des premières hostilités.
L'information parvint au corps principal de Hisomi via un de ses avatars, par l'intermédiaire de Gamu, l'homme-loup.
Le corps principal de Hisomi, depuis un lieu de l'Empire des hommes-dragons, transmit la nouvelle à Hiro, leur chef de file.
« Enfin, la date du choc entre la Fédération et la "Tour Géante" est fixée. C'est bien plus tôt que je l'avais prévu, mais ça va aller ? »
« D'après mon avatar, en écoutant les débats, ça ne pose pas de problème. Pour des hommes-bêtes dont le seul atout est leur capacité physique, ils s'en sont pas mal tirés. »
Hiro, qui coordonnait les « maîtres » basés dans l'Empire des hommes-dragons, le questionna avec une mine inquiète.
Vêtu d'une tenue clinquante à faire pâlir un prince de royaume, d'une beauté qui ne dépareillait pas face à l'éclat de ses habits, et de grande taille, il portait le tout avec une aisance confondante.
Le louche Hisomi, aux yeux bridés, répondit à la question de Hiro en se moquant des hommes-bêtes.
Hiro ne contesta pas cette perception et la laissa couler.
Pour eux, les hommes-bêtes n'étaient guère plus que des animaux bipèdes, bêtes comme chou et ne valant que par leurs aptitudes physiques.
Hisomi ajouta en guise de suite :
« Je comprends l'inquiétude de Hiro, mais même des hommes-bêtes, puisque nous leur avons fourni des plans et des objets magiques, ils seront assez utiles pour tirer quelques informations, même s'ils ne gagnent pas. »
« Espérons… Qu'ils soient anéantis peu importe, pourvu qu'on obtienne des infos claires sur l'identité de la "Tour Géante", son lien avec "C", et l'ampleur de ses forces. »
Pour Hiro et Hisomi, les hommes-bêtes n'étaient que des outils pour glaner des renseignements.
Leur annihilation totale ne leur poserait pas le moindre problème.
« Au fait, quand ils s'affronteront, y a-t-il un observateur autre que moi ? »
« Hum… C'est pas évident ? Moi je suis toujours occupé à la coordination et aux négociations, et les autres sont pris par le "P.A." »
« Et Kuro, alors ? »
« … Il fait genre garde du corps de Kaiser. »
« Kaiser est au cœur du "P.A.", la conception et tout, je comprends qu'il soit pris, mais Kuro il est juste à côté, non ! On manque cruellement de bras, il pourrait bien me filer un coup de main… »
« Les deux autres sont aussi au fond des mers pour le "P.A."… Ça fait un peu mauvais genre de tout faire retomber sur Hisomi tout le temps. »
« Hiro n'a pas à s'excuser. C'est vous qui courez partout pour nous en tant que coordinateur… Haa, je comprends que Kuro colle à Kaiser vu leur passé, mais s'il pouvait être un peu plus flexible, ça arrangerait tout le monde. Dire qu'avec ça, sa force rivalise avec la vôtre pour la première ou deuxième place parmi nous, c'est de l'arnaque. »
Après s'être pleinement lamenté, Hisomi se reprit.
« Bon, le jour J, j'irai moi-même vérifier la situation sur place. Pour dégager du temps, je risque de vous refiler une partie de mon boulot, je compte sur vous. »
« N'hésitez pas à me le dire, dans ce cas. En échange, je vous laisse la collecte d'infos. »
« Je ferai de mon mieux. »
Hiro et Hisomi discutèrent des modalités pour le moment où la « Tour Géante » et la Fédération des hommes-bêtes s'entrechoqueraient.
Ainsi les préparatifs de guerre avançaient, sans que personne ne les arrête.