« Elio, Miya… ! »
Le marchand ambulant Yorum, qu'ils connaissaient, changea du tout au tout son expression sombre en un sourire dès qu'il aperçut la silhouette des deux jeunes gens.
Yorum, un homme d'âge moyen, bedonnant, à l'allure typique de « marchand », accourut vers eux d'une démarche légère qu'on ne lui connaissait pas.
« Je vous attendais, Elio, Miya ! Ce chargement, c'est les médicaments du mois, n'est-ce pas ? Haa, ceux de ce village ont si bonne réputation qu'ils me sauvent la mise. Je vais prendre la livraison ici. Et à ce propos, j'ai une affaire, ou plutôt une demande à vous faire, alors changeons d'endroit, voulez-vous ? »
Yorum déversa le tout d'une traite, récupéra les bagages et les chargea sur le chariot.
Il héla les mohicans pour leur confier la garde des marchandises et, sans même attendre leur accord, poussa dans le dos Elio et Miya — qui n'avaient rien répondu — pour les emmener ailleurs.
La destination : la nouvelle demeure des deux jeunes gens.
Les parents d'Elio et Miya étaient morts de maladie, des années plus tôt.
À cette occasion, leur maison familiale avait dû être brûlée pour éviter toute propagation de l'épidémie.
Leur champ avait été vendu pour payer les médicaments de leurs parents, si bien que pour survivre, tous deux étaient devenus aventuriers.
Déjà décédés, Gimura et Wardy — qui formaient un groupe avec eux — étaient les deuxième et troisième fils de leurs familles respectives et n'avaient nulle part où aller, pour une raison différente de celle d'Elio et Miya ; c'est le départ de ces derniers qui les avait poussés à les suivre.
Elio et Miya avaient acheté une maison inoccupée du village avec leurs économies d'aventuriers pour en faire leur foyer.
Ils avaient cédé la part de Gimura et Wardy à leurs familles, et avec cet argent, fait ériger leurs tombes. De temps en temps, quand ils trouvaient un moment, Elio et Miya allaient nettoyer les deux sépultures.
C'est dans cette maison nouvellement acquise que le marchand Yorum s'invita de force.
S'ils s'étaient laissés emporter par son élan, tous deux avaient aussi deviné qu'« il avait quelque chose à dire » et avaient obéi docilement.
Une fois la porte close, tous trois seuls, Yorum expliqua pourquoi il les avait tirés à l'écart.
Il s'inclina profondément avant de couper.
« Pardonnez-moi, tous les deux, de vous avoir emmenés de force et d'avoir envahi votre logis… En fait, j'ai une faveur délicate à vous demander, impossible à formuler devant tout le monde… »
« Une faveur qu'on ne peut pas dire en public ? »
Miya inclina adorablement la tête sur le côté.
Yorum se lança, la voix émue.
« Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais ces temps-ci le danger sur la grand-route a augmenté. La rumeur court que des voyageurs de toutes races sont pris pour cibles sans distinction, et que certains villages sont attaqués et brûlés. Du coup, la demande pour les aventuriers grimpe en flèche. Résultat, je n'ai pu engager que des types au faciès aussi peu recommandable que ceux-là… »
Elio et Miya repensèrent aux gardes qu'avait embauchés Yorum.
Tous, pour une raison mystérieuse, portaient une crête mohican et des lunettes de soleil qui leur donnaient une mine patibulaire. Par-dessus le marché, ils étaient vêtus de cuirs cloutés à outrance et leur carrure était solidement bâtie pour des humains.
De quoi inspirer une forte impression d'intimidation.
Comme l'avait dit Yorum, ils avaient vraiment mauvaise mine.
« Honnêtement, je suis inquiet de continuer jusqu'à la ville près du duché de Six avec pour seule escorte ces mohicans… C'est pourquoi je compte sur votre bras et votre fiabilité : accepteriez-vous de venir comme gardes ? Bien sûr, je paierai la prime, et même avec un bonus ! »
C'était en effet un sujet qu'on ne pouvait pas aborder devant les mohicans engagés comme gardes.
Devant le marchand qui baissait la tête, Elio et Miya affichèrent un air embarrassé.
(Aller jusqu'à la ville près du duché et revenir, ça prend une dizaine de jours. Pendant ce temps, notre absence ne posera pas de problème au village… Mais est-ce bien raisonnable, pour nous qui avons raccroché l'aventurier, d'accepter une mission de garde ? D'abord, nous n'avons aucune expérience dans ce genre de travail… )
Refuser n'aurait rien de difficile. Mais si le marchand ne venait plus, l'approvisionnement en marchandises difficiles à trouver au village deviendrait compliqué, et l'information de l'extérieur cesserait d'arriver.
Il n'était pas impossible qu'il boude et ne remette plus les pieds ici.
Surtout, c'était une connaissance d'enfance qui leur achetait leurs médicaments à bon prix.
Vu la dette de reconnaissance et l'obligation morale, refuser ici était malaisé.
Elio échangea un regard avec Miya, qui acquiesça faiblement.
Apparemment, elle aussi avait pris sa décision.
Elio se gratta légèrement la tête, puis acquiesça à son tour, résigné.
« … Très bien. Nous acceptons cette mission. »
« Vraiment ? Merci, vous me sauvez ! »
« Mais à une condition : Miya et moi avons quitté la guilde. Ne nous traitez pas en gardes, mais en compagnons de route — comme des gens qui se rendent ensemble à la ville près du duché. »
Payer un marchand itinérant expérimenté pour l'accompagner jusqu'à destination est une pratique courante.
Cette fois, Elio et Miya recevraient de l'argent de Yorum pour l'escorter sous cette forme.
Ils avaient choisi ce cadre non seulement parce qu'ils n'étaient plus aventuriers, mais aussi pour ne pas faire perdre la face aux mohicans en acceptant une quête officielle, et pour ne pas casser les prix du marché.
Yorum applaudit des deux mains.
« C'est parfait, je compte sur vous ! Avec vous deux, je serai tranquille ! »
« Ne vous attendez pas à des miracles, hein. C'est la première fois qu'on fait de la garde, Miya comme moi… »
« (Hocher, hocher !) »
Miya approuva son frère par de multiples hochements de tête.
Devant les deux jeunes gens, Yorum rit, l'air soulagé.
« Même comme ça, savoir que deux visages connus, dont le bras est sûr, nous accompagnent, c'est un vrai soulagement. Je ne veux pas médire d'eux, mais… tant qu'on était avec ces mohicans, je n'ai pas connu un instant de tranquillité… »
L'air lointain, Yorum repensait à ces aventuriers à l'allure féroce et aux manières tapageuses avec qui il avait passé tout son temps.
Il avait dû vivre dans la terreur constante de les voir se retourner contre lui à tout moment.
Par la suite, Elio, Miya et Yorum discutèrent des détails.
Frais de déplacement, de nourriture, de retour : tout à la charge de Yorum.
Les frais de séjour en ville resteraient à la charge d'Elio et Miya.
En y ajoutant la prime de garde, la somme devenait confortable, mais Yorum l'accepta pleinement, disant que la tranquillité d'esprit et la vie n'avaient pas de prix.
Une fois l'accord scellé, Elio, Miya, Yorum et les autres retournèrent au chariot pour en informer les mohicans et faire connaissance.