Un marchand humain rend visite au manoir du district des hommes-loups.
Il mesure environ 1 mètre 70, de constitution mince, et ses vêtements portent des broderies du genre de celles qu'on trouve dans l'empire des hommes-dragons pour le grand public.
On reconnaît donc au premier coup d'œil que ses habits sont vendus dans l'empire des hommes-dragons.
Mis à part cela, c'est un humain sans traits marquants ; si l'on doit en citer un, ce seraient ses yeux fins comme du fil.
Il s'appelle Hisomi.
C'est un marchand humain qui gagne sa vie en faisant la navette par la mer entre l'empire des hommes-dragons et la fédération des hommes-bêtes.
Comme Hisomi avait pris rendez-vous à l'avance, il put se présenter sans encombre dans le bureau où l'attendait Gamu, le chef de clan des hommes-loups.
Il s'assit face au canapé où Gamu était installé, et le salua avec son habituel sourire louche.
« Haa~ Cela fait longtemps. Comme je vais et viens par la route maritime, les occasions de se saluer sont rares, et il me tardait de revoir monsieur Gamu. Ceci est une bagatelle, mais... »
« ... »
Après avoir débité cette phrase flatteuse pour Gamu, il lui tendit la bouteille de spiritueux de l'empire des hommes-dragons qu'il tenait en main.
Gamu ne répondit pas, se contenta de jeter un regard à son subordonné, qui prit la bouteille et se retira.
Dans le dos du subordonné qui s'éloignait,
« Nous allons avoir un entretien important. Que personne n'approche de la pièce avant que je n'appelle. »
« Bien compris. »
Sans même offrir une tasse de thé, il donna l'ordre d'empêcher quiconque d'approcher de la pièce.
Le subordonné s'inclina, ferma la porte, puis s'arrangea comme convenu pour que nul n'en approche.
Les présences dans le couloir autour du bureau s'éloignèrent.
« ... L'évacuation est faite. Quel est le sujet ? »
« À chaque fois, vous vous donnez bien du mal, c'est bien regrettable. »
Ses mots étaient humbles, mais son visage ne montrait pas la moindre once de regret.
Gamu retint un clic de langue et détourna le regard avec mécontentement.
Il n'est pas qu'un simple marchand humain.
C'est aussi un agent de renseignement de l'empire des hommes-dragons, chargé de la liaison avec le chef de clan des hommes-loups.
En façade, c'est un petit commerçant qui traite des affaires à faible marge que les hommes-oiseaux délaissent.
Mais lors de salutations comme celle-ci, il transmet des signaux par le type d'alcool offert, et communique la situation de l'empire des hommes-dragons.
Le code cette fois-ci était : « Information à transmettre en tête-à-tête. »
C'est pourquoi Gamu avait fait sortir ses subordonnés et ordonné que personne n'approche jusqu'à la fin de l'entretien.
L'interlocuteur était un humain, race inférieure aux hommes-bêtes, mais en tant qu'agent et relais de l'empire des hommes-dragons, on ne pouvait le traiter avec mépris. D'où l'irritation de Gamu.
Sans se soucier de ses pensées intimes, Hisomi fit avancer la discussion.
« Sur instruction de l'empire des hommes-dragons, on souhaiterait que la fédération des hommes-bêtes écrase "la Tour Géante". »
« Haa!? Foutez le camp ! Vous nous demandez de crever !? »
Devant une telle exigence, Gamu se leva du canapé et éleva la voix dans la colère.
« Nous aussi, nous avons des informations ! L'Ordre des chevaliers blancs, la force suprême des elfes, a été anéanti par "la Tour Géante" ! Le royaume-reine des elfes a été renversé par de nombreux dragons menés par "la Sorcière de la Tour Géante" ! Et vous voulez que nous écrasions un tel monstre ! Certes, l'empire des hommes-dragons et le clan des hommes-loups ont noué secrètement une alliance, mais ce n'est qu'une relation de coopération ! Je n'ai aucun souvenir d'avoir accepté qu'on nous force à mourir pour rien ! »
« ... Monsieur Gamu, calmez-vous. »
Sans s'effrayer des cris de Gamu, Hisomi écarta les mains en disant « Doucement, doucement », comme pour calmer un cheval excité.
Honteux d'avoir été surpris, excité, et d'avoir hurlé face à une telle demande, Gamu masqua sa gêne en fusillant Hisomi du regard, puis s'assit à nouveau sur le canapé.
Après avoir confirmé que Gamu s'était rasseyé, Hisomi coupa court.
« L'empire des hommes-dragons n'a pas l'intention de vous demander l'impossible en vous disant "mourez pour rien". C'est parce qu'il y a une chance de gagner que nous vous faisons cette proposition. »
« Une chance de gagner ? Contre celui qui a anéanti l'Ordre des chevaliers blancs, la force suprême des elfes... »
Gamu avait vu de près les combats de l'Ordre des chevaliers blancs par le passé.
On ne pouvait pas le croire quand on affirmait qu'il y avait une chance de gagner contre la "Sorcière de la Tour Géante" qui avait terrassé de tels monstres.
Hisomi creusa son sourire louche et continua.
« La force principale de la "Sorcière de la Tour Géante" ce sont les dragons. C'est pourquoi, ultérieurement, nous ferons acheminer via l'empire des hommes-dragons un objet magique capable de les plonger dans la confusion et de les faire partir en vrille. Si vous l'utilisez bien... »
C'est l'empire des hommes-dragons, après tout ; en matière de recherche sur les dragons, il possède la technologie la plus avancée des six pays.
S'il dit fournir un objet magique qui « plonge les dragons dans la confusion et les fait partir en vrille », c'est certain que ça marchera.
« ... Mais ça reste insuffisant. Les atouts de l'adversaire ne se limitent pas aux dragons. »
« Oui, bien sûr. Nous vous apporterons bien sûr ce soutien. Mais pour neutraliser le reste de ses atouts, il suffit de retourner le "souverainisme racial absolu" contre lui. Au fond, l'objet magique qui plonge les dragons dans la confusion ne sert que d'assurance. »
« Retourner le "souverainisme racial absolu" ? »
Hisomi lui exposa, tout sourire, le plan pour « retourner le souverainisme racial absolu ».
En l'entendant, le visage crispé de Gamu se détendit.
« ... Effectivement, si on s'y prend bien, on peut l'emporter sans une égratignure. C'est plutôt surprenant qu'un humain comme les autres ose faire une telle proposition sans vergogne. »
« Je suis un marchand qui fait la navette entre l'empire des hommes-dragons et la fédération des hommes-bêtes. Si le "souverainisme racial absolu" se propage, mes profits baisseront, alors je collabore volontiers. »
« Vous vendriez vos compatriotes pour de l'or... Nous, les hommes-bêtes, ne pouvons comprendre une telle mentalité. »
Gamu posa sur Hisomi, assis face à lui, un regard comme s'il avait quelque chose de sale devant les yeux.
Hisomi n'en eut cure et poursuivit.
« Selon l'empire des hommes-dragons, en vérité, on voudrait écraser la "Sorcière de la Tour Géante" avant qu'elle ne rassemble plus de races et ne gagne en puissance. L'empire pourrait s'en charger lui-même selon la stratégie évoquée... mais la distance est grande, et si l'empire prend trop ostensiblement les devants, le pays des démons, par esprit de rivalité, pourrait intervenir. Ce n'est pas impossible que le pays des démons rejoigne le camp de la "Tour", ce qui tournerait au bourbier. »
« ... Le fait que la possibilité ne soit pas nulle, voilà le problème. »
Gamu comprenait, lui aussi, que le pays des démons — ou plutôt les démons eux-mêmes — considéraient les hommes-dragons comme des rivaux et cherchaient à les surpasser en tout.
Comme le craignait Hisomi, on ne pouvait écarter la possibilité qu'ils fassent cause commune avec la "Tour" juste pour contrer les hommes-dragons.
C'est pourquoi il comprenait qu'ils soient venus lui proposer l'affaire.
Hisomi en remit une couche.
« En plus, ces temps-ci, le clan des hommes-loups perd de son influence, non ? C'était Garu, n'est-ce pas ? Non seulement le "candidat au poste de prochain chef du clan des hommes-loups" a été tué de façon atroce, mais on n'a même pas retrouvé un seul de ses effets personnels. »
« ... ! »
Le visage de Gamu se figea.
« L'empire des hommes-dragons non plus ne veut pas voir l'influence du clan des hommes-loups s'effriter davantage. Si ce dont nous venons de parler fonctionne bien... »
« ... »
Gamu dévisagea Hisomi en silence, mais il ne put écarter les avantages implicites : « Si le clan des loups mène l'écrasement de la Tour, son influence au sein de la fédération grandira », « On aura des dettes envers les elfes et les hommes-dragons ».
Tout en le fusillant du regard, Gamu calculait en lui-même : avec les diverses formes de coopération promises, les chances de l'emporter étaient plus grandes, et les bénéfices, substantiels.
(On a l'impression de se faire manipuler par l'empire des hommes-dragons... mais si je refuse, ils iront voir le clan des hommes-tigres. Si ceux-ci mènent l'opération à bien, pendant des décennies nous serons sous leur coupe... Une chose impensable !)
Gamu prit sa décision.
Avec un clic de langue mécontent,
« Compris. J'accepte le marché. Mais n'oublie pas la récompense, hein ? »
« Bien sûr, je le transmettrai fidèlement à l'empire des hommes-dragons. »
Hisomi et Gamu échangèrent une poignée de main ferme.
C'est ainsi que le clan des hommes-loups de la fédération des hommes-bêtes se porta volontaire pour la visite de la "Tour Géante".