L'Union des hommes-bêtes se trouve entre le royaume-reine des elfes et l'empire des hommes-dragons.
Son territoire s'étire dans le sens de la longueur et constitue le plus étroit parmi les terres des six races.
À peu près au centre de ce territoire se dresse la capitale.
Quelque temps après que les hommes-loups eurent envoyé une équipe de recherche dans l'Abîme pour retrouver Garu, disparu sans laisser de trace, et qu'elle eut subi de lourdes pertes, les chefs des différentes tribus qui dirigent les hommes-bêtes se réunissaient les uns après les autres dans un manoir situé au cœur même de la capitale.
Beaucoup ont une tronque patibulaire, si bien qu'un tiers ne verrait là qu'une réunion de yakuzas ou de mafieux.
Mais il y a une raison à cette allure intimidante.
L'industrie principale de l'Union des hommes-bêtes étant l'aventure et le métier de mercenaire, nombre de ses membres dégagent une aura violente.
Parmi les six races, les hommes-bêtes possèdent les meilleures capacités physiques, des sens aiguisés et excellent dans le combat en équipe coordonné.
C'est pourquoi ils sont faits pour l'aventure et le mercenariat, et beaucoup visent cette voie.
Il est vrai que le territoire de l'Union est étroit, que les fjords s'y enfoncent profondément et que les terres arables y sont rares…
Mais en contrepartie, le pays jouit d'un vaste littoral et prospère comme port de relais pour les navires à destination des autres nations.
Ceux qui ne visent pas l'aventure tendent à devenir rameurs ou marchands.
Le métier de rameur, que les autres races refusent comme un travail de bas étage harassant, est en situation de quasi-monopole pour les hommes-bêtes, physiquement supérieurs aux humains.
Les revenus sont étonnamment bons et la demande de main-d'œuvre constante, ce qui en fait une profession populaire chez les hommes-bêtes.
Revenons au sujet.
Les cinq chefs de tribu étaient assis ensemble dans la grande salle du manoir bâti au centre de la capitale.
Hommes-loups.
Hommes-tigres.
Hommes-ailés.
Hommes-ours.
Hommes-bœufs.
Cinq tribus au total.
Pour éviter les disputes de préséance, on avait disposé des coussins sur un tapis à poils longs et chacun s'était assis en cercle.
La présidence tournante incombait cette fois au chef de la tribu des hommes-tigres.
De la tête au bout de la queue, il était noir comme une panthère, et une cicatrice profonde lui barrait le front jusqu'à l'œil droit.
Cette blessure, jointe à sa mine patibulaire, lui conférait une pression telle qu'un homme humain ordinaire, s'il se faisait dévisager par lui, en aurait les genoux qui flageolent et s'effondrerait sur place, tétanisé par la peur.
Les hommes-tigres sont les plus belliqueux des cinq tribus et fournissent le plus grand nombre d'aventuriers et de mercenaires. Leur chef, Lebado, est un ancien aventurier qui a gravi les échelons jusqu'au rang B.
Bien qu'il approche de la cinquantaine, il n'a pas l'ombre de l'intention de perdre un combat contre les jeunes.
Lebado posa le sujet le plus brûlant du moment.
« D'après ce qu'on dit, une tour géante serait apparue près du royaume-reine des elfes. Les elfes recrutent des aventuriers pour glaner des informations à son sujet. Si on y envoie nos jeunes, on pourrait leur créer une dette, qu'en pensez-vous ? »
« Hmm, mais est-ce que ça marcherait aussi bien ? »
À la proposition de Lebado, le chef de la tribu des hommes-loups, Gamu, aux oreilles tombantes caractéristiques, coupa la parole.
Son regard était perçant, il dégageait une atmosphère violente, mais en même temps il enveloppait une aura intellectuelle rare chez les hommes-bêtes.
Si Lebado des tigres, qui exhale en permanence l'odeur du sang, est un mafieux, Gamu des loups dégage l'air d'un yakuza lettré qui manie violence et intelligence.
Les loups sont aussi réputés belliqueux parmi les cinq tribus et sont les rivaux des tigres. À la moindre occasion, ils s'échangent des piques, cherchent à rabaisser l'autre par leurs paroles ou leurs actes.
Lebado, visiblement agacé, lascia entrevoir ses crocs en le fixant d'un air qui semblait dire : « Encore lui qui chipote. Il s'oppose systématiquement à mes avis, quoi que je dise. »
Un humain au cœur fragile aurait vu son cœur s'arrêter de frayeur.
Pourtant, le chef des loups Gamu n'en eut cure et continua.
« La proposition de recrutement est parvenue jusqu'à nous, mais si on commence à présent à faire circuler le mot pour rassembler du monde, ne sera-t-il pas un peu tard ? »
« Effectivement, comme le dit Gamu-dono, cela prendrait du temps. Si on les rassemble puis qu'on utilise des navires, on pourrait arriver à temps… mais ce ne serait pas rentable, on serait sûr d'être dans le rouge. C'est pour cela que je propose à chaque fois de défricher la forêt qui sépare le royaume-reine des elfes de notre pays pour y tracer une route directe. Si cette route existait, on pourrait se rendre chez les elfes sans délai. »
C'était le chef de la tribu des hommes-ailés, Igoru, au crâne lisse comme un œuf et dont les deux bras étaient couverts de plumes comme des ailes d'oiseau. Il acquiesçait tout en imposant son propre avis.
Tous les représentants présents à la réunion des chefs grimaçaient en pensant : « Encore lui. »
Les hommes-ailés sont la tribu qui mise le plus sur le commerce parmi les cinq.
Actuellement, pour transporter des marchandises vers le royaume-reine des elfes, il n'y a que la voie terrestre, qui contourne largement la forêt intercalaire, ou la voie maritime, qui longe la côte par bateau.
Si, comme il le propose, une route directe était tracée à travers cette forêt, on pourrait éviter le détour, gagner du temps, réduire les coûts et augmenter les profits. Mais…
« Moi, je suis contre. C'est parce qu'il y a cette forêt entre nous et les elfes, et la mer entre nous et les hommes-dragons, qu'on échappe aux ingérences inutiles. Pas la peine d'aller fourrer notre tête dans la gueule du dragon de notre plein gré. »
Le chef de la tribu des hommes-ours, Ozo, souffla une bouffée de fumée par un long tuyau ressemblant à un kiseru, et s'opposa.
Ozo est un ours bipède, massif en hauteur comme en largeur. Il dépasse aisément les deux mètres. Il possède une prestance qui ne cède en rien à celle des chefs des loups et des tigres, mais au lieu d'une pression qui transperce l'entourage, il dégage une présence lourde et profonde, solidement ancrée.
De plus, les hommes-ours ont généralement une forte carrure, donc beaucoup deviennent aventuriers, mais une proportion encore plus grande met sa force au service de la charpente, du déchargement naval, de l'agriculture et autres travaux physiques.
Suite à l'intervention d'Ozo, la seule femme parmi les chefs, la chef de la tribu des hommes-bœufs, Beni, se rangea à son avis.
« Igoru-san, je comprends votre souhait d'ouvrir une route terrestre. Mais pensez aussi à nous, du côté maritime. Si on ouvre imprudemment une voie terrestre et que le trafic maritime diminue, faisant chuter l'emploi, que ferez-vous ? Contrairement à la route terrestre, former des marins et des rameurs prend du temps. »
La chef des hommes-bœufs, Beni, a pour particularité visible des cornes de vache sur la tête. Bien que minoritaires, il existe des hommes-bêtes dont l'apparence se rapproche des humains, tendance particulièrement marquée chez les femmes.
Les hommes-bœufs sont la tribu la plus nombreuse parmi les hommes-bêtes.
Leurs capacités physiques sont élevées, mais leur caractère est souvent doux, et peu s'orientent vers l'aventure ou le mercenariat.
En revanche, beaucoup travaillent dans le transport maritime.
Ils deviennent rameurs, ou marins pour apprendre la navigation.
C'est pourquoi ils craignent qu'un renforcement excessif de la voie terrestre ne menace le transport maritime, ce qui crée facilement des conflits d'opinion avec les hommes-ailés, centrés sur le commerce et le « profit avant tout ».
Bien qu'ils aient essuyé une opposition militaire d'Ozo et commerciale de Beni, Igoru ne cédait pas, obstiné dans sa recherche de profit.
« Ozo-dono, Beni-dono, je comprends vos arguments. Mais jusqu'ici on s'est bien entendus avec les elfes, non ? C'est plutôt penser qu'ils nous attaqueraient maintenant qui serait irrespectueux. Et ne peut-on pas imaginer que l'ouverture de la route terrestre augmente les profits commerciaux et dynamise d'autant la voie maritime ? Certes, il n'est pas impossible que la voie maritime fléchisse temporairement, mais j'ai maintes fois expliqué qu'on pourrait compenser par les profits accrus. »
« Igoru-san, vous dites "compenser", mais comme je l'ai répété, contrairement à la route terrestre, la voie maritime demande du temps pour former des spécialistes. Ce n'est pas parce qu'on paie qu'on obtient des experts du jour au lendemain. »
« C'est pourquoi j'inclus aussi le maintien de ces spécialistes dans la compensation… »
Le débat entre Igoru et Beni s'enflammait.
Le président de séance, le chef des tigres Lebado, frappa dans ses mains pour attirer l'attention.
« Le sujet de cette réunion, c'est d'envoyer nos jeunes chez les elfes pour leur créer une dette ou pas. La discussion commerciale, on la remettra à plus tard. Bon, vu le déroulement, un consensus pour l'envoi semble difficile… Alors, ceux qui veulent envoient les leurs, ça vous va ? »
« Moi, pas d'objection. »
« Moi aussi, j'approuve. »
« Beni-dono, on en reparlera plus tard. Moi aussi, j'approuve. »
« Moi aussi, j'approuve. Ceux qui veulent envoient les leurs. Enfin, je doute que ça arrive à temps. »
Le chef des loups Gamu, qui rivalise avec le chef des tigres Lebado, saisit la balle au bond pour le rabaisser et eut un sourire satisfait.
Mais ce sourire ne dura pas.
Le chef des tigres Lebado lui renvoya un sourire terrifiant, provocateur.
« Nos jeunes sont excellents, nombreux. Même par la route terrestre, ils ont de grandes chances d'arriver à temps, et la probabilité de créer une dette aux elfes est réelle. Ils ne mourront pas bêtement dans un donjon, et ils ont assez de compétence pour ramener au moins un objet en héritage. »
« —⁉ »
Garu, « candidat au poste de prochain chef des hommes-loups », avait disparu dans l'Abîme. Pour le retrouver, on avait rassemblé de jeunes loups et dépêché une équipe d'enquête… mais la moitié avait péri sans qu'on puisse ramener ne serait-ce qu'un seul effet personnel.
Cette vérité fut jetée à la figure de Gamu, dont les yeux se révulsèrent de rage.
Les autres chefs pensèrent tous « Ça recommence… » avec lassitude, mais ne dirent rien et laissèrent couler.
L'opposition entre les tigres et les loups, tribus belliqueuses, ne date pas d'hier.
Une atmosphère tendue flottait, mais Lebado, satisfait d'avoir riposté, reprit la parole de bonne humeur.
« Prochain point à l'ordre du jour… »
Les autres chefs, sans s'en formaliser, continuèrent d'échanger leurs avis sur les sujets.
Ainsi se poursuivit, d'une certaine manière, une réunion comme toujours.