— Le temps recule considérablement.
La Confédération des hommes-bêtes existait à l'est de l'empire des hommes-dragons, de l'autre côté de la baie, et à l'ouest du royaume-reine des elfes.
Son territoire était également allongé dans le sens vertical et plus étroit que le royaume des humains.
Le royaume des humains produisant la nourriture des autres pays, il possédait une zone assez vaste au centre du continent. En conséquence, environ 90 % de sa population travaillait comme paysans pour produire de la nourriture, qui était achetée à bas prix par les autres nations.
On pouvait considérer que la Confédération des hommes-bêtes, bien que son territoire soit étroit, était « mieux lotie » que le royaume des humains car elle n'était pas manipulée dans l'ombre ni soumise à des ingérences intérieures.
La Confédération des hommes-bêtes était gérée d'une manière quelque peu différente des autres pays.
Si les autres nations la regroupaient sous l'étiquette « hommes-bêtes », à l'intérieur, elle était divisée en cinq clans supplémentaires.
Hommes-loups
Hommes-tigres
Hommes-oiseaux
Hommes-ours
Hommes-bœufs
Cinq clans au total.
Les représentants de ces cinq clans tenaient conseil dans la capitale de la Confédération pour décider de la politique nationale.
Dans le cadre des affaires du chef du clan des hommes-loups, une mission fut confiée à de jeunes aventuriers de ce clan.
Le contenu de la mission était…… « la recherche de Garu, l'un des candidats au poste de futur chef du clan des hommes-loups ».
— Sur commande d'une servante mystérieuse, on lui demanda d'escorter jusqu'au lieu où était mort Light, membre humain de l'« Assemblée des Races » auquel Garu appartenait.
Garu accepta avec empressement et recruta du personnel.
Pour se faire bien voir de Garu, qui avait de grandes chances de devenir le prochain chef du clan des hommes-loups, presque tous les jeunes levèrent la main avec enthousiasme.
Parmi eux, Garu sélectionna les hommes-loups les plus capables et se dirigea vers le « plus grand, plus puissant et pire donjon du monde », l'Abîme, lieu de la mort de l'humain.
Garu était niveau 150 environ, et les jeunes qu'il emmenait étaient d'un niveau similaire.
Quel que soit le « plus grand, plus puissant et pire donjon du monde » qu'est l'Abîme, le lieu où l'humain était mort avait déjà été atteint et l'on en était revenu.
Garu lui-même en comprenait le danger et avait préparé le personnel, l'équipement et les moyens de transport nécessaires.
Pourtant, même après la date prévue de retour, ils n'étaient pas revenus.
Il est possible qu'ils aient été anéantis par des monstres en route, mais on pense généralement qu'ils ont dû rencontrer un quelconque problème et se sont perdus dans l'Abîme.
L'idéal serait qu'ils en sortent par leurs propres moyens et reviennent sains et saufs…… mais du point de vue du chef des hommes-loups, il était impossible de les abandonner ainsi.
S'il s'agissait de simples aventuriers hommes-loups, l'abandon aurait été la seule option, mais l'intéressé était le « candidat au poste de futur chef du clan des hommes-loups » qu'ils avaient eux-mêmes soutenu.
S'ils ne faisaient rien et restaient silencieux,
« Hé hé, chez les hommes-loups, quand le candidat au poste de futur chef qu'ils ont soutenu eux-mêmes se perd dans un donjon, ils ne font rien et l'abandonnent. Un camarade si important, qui plus est un futur chef, jeté si facilement… C'est cruel. Chez nous, on ne pourrait pas faire une chose pareille. »
On lancerait des piques détournées pour faire baisser la cote des hommes-loups dans toute la Confédération.
Les hommes-loups eux-mêmes, à la place inverse, agiraient assurément de même.
La probabilité qu'ils soient déjà morts est forte, mais pour sauver les apparences, tant en interne qu'en externe, il fallait afficher « nous avons envoyé une équipe de recherche » et « nous n'abandonnons pas nos camarades ».
C'est pourquoi la mission de « recherche de Garu » fut lancée en grande pompe.
S'il était sain et sauf, on l'acclamerait en héros revenu d'un donjon impitoyable ; s'il était mort, on ramènerait des effets personnels plausibles pour en faire une belle histoire.
Ce n'est pas par inquiétude réelle pour Garu que l'équipe de recherche fut formée.
Ce n'est rien d'autre qu'une manœuvre politique.
Pourtant, pour les jeunes hommes-loups recalés de la sélection pour l'Abîme, c'était une mission exceptionnellement juteuse.
Gudo, qui logeait dans une auberge bon marché du quartier des hommes-loups à la capitale de la Confédération, en faisait partie.
« Il semble que la chance tourne enfin en ma faveur. »
Gudo entretenait son grand couteau posé sur une table en bois bon marché, laissant échapper une voix qui disait « chance » du fond du cœur.
C'était un aventurier homme-bête de niveau intermédiaire.
Niveau 70 supérieur, une oreille manquante. À ses débuts, une erreur de sa part lui avait valu de se la faire arracher par un monstre.
Depuis, il combattait plus prudemment, et sa progression de niveau était plus lente que celle des autres intermédiaires.
— En réalité, ce n'était pas « combattre prudemment », mais simplement qu'il avait eu peur et n'attaquait plus activement, chose que sa fierté lui refusait d'admettre.
Malgré cela, Gudo s'était porté volontaire pour la sélection d'Abîme de Garu, mais avait été écarté.
Ceux choisis avaient un niveau plus élevé, plus de talent et d'expérience.
À l'époque, il en avait ragé, mais maintenant, il en venait même à penser sincèrement : « Heureusement que j'ai été recalé à ce moment-là. »
Pas par rancœur, mais du fond du cœur.
Et il avait une raison bien précise.
Gudo fixait son visage refléchi dans la lame, son oreille manquante, en laissant échapper un rire sombre.
« Je suis déjà allé dans l'Abîme, même si c'était dans les étages supérieurs. Cette expérience sera valorisée, et ma sélection dans l'équipe de recherche est quasi certaine. En plus, si Garu est vivant et que je le sauve, je gagnerai les faveurs du futur chef des hommes-loups. Même s'il est mort, ramener quelque chose qui ressemble à ses effets personnels suffira à me faire bien voir d'en haut. Vraiment, un travail trop beau ! »
Vérifiant que son grand couteau était en parfait état, il savoura la chance qui lui tombait dessus, un rire s'échappant de sa gorge.
« Au début, quand Garu ne m'a pas choisi, j'ai pensé : "Crève ! Jeune chanceux qui n'a eu que de la chance !" Mais franchement, merci. Si je joue bien cette chance… peut-être que je serai désigné comme l'un des candidats au poste de futur chef des hommes-loups. »
Dans son esprit, Gudo esquissa le scénario où les mérites de cette mission le feraient choisir comme candidat, puis finalement devenir chef de clan.
Un avenir rose.
Il en faillit baver.
« — Bon, faut que je me prépare et que je parte, sinon je vais être en retard. »
Gudo s'essuya la bouche, enfilha son armure de cuir et attacha son grand couteau, son arme principale, à sa ceinture.
Fredonnant, il se mit en route vers le manoir désigné par le chef du clan des hommes-loups pour accepter la mission de « recherche de Garu ».
Comme prévu par Gudo, son expérience d'un passage dans les étages supérieurs de l'Abîme fut valorisée et il intégra le groupe de recherche.
Les personnes rassemblées pour la recherche de Garu dépassaient la dizaine.
Et eux, hommes et femmes, se dirigèrent vers le « plus grand, plus puissant et pire donjon du monde », l'Abîme…… mais au final, ils ne purent récupérer ni le corps de Garu ni ceux des participants, pas même un seul effet personnel, et l'expédition s'effondra à moitié.
Exactement la moitié des participants à la recherche de Garu périrent, l'autre moitié survécut pour annoncer l'échec de la mission.
La raison de cet effondrement est que l'Abîme, fidèle à sa réputation, était d'une dureur excessive, ses monstres trop forts, ses pièges trop vicieux, si bien qu'une exploration correcte fut impossible et l'expédition s'effondra.
Selon les survivants, « dans un donjon aussi atroce, la probabilité d'être en vie est zéro. Garu et les autres sont sûrement morts », tel était le consensus.
Face à cet échec cuisant, le chef du clan des hommes-loups renonça à la mission et l'arrêta.
Gudo, qui y avait participé, avait réussi à survivre, mais grièvement blessé, il était revenu en rampant.