Nous sommes descendus de l'étage des Golems de pierre infinis et avons atteint une petite île flottant sur un vaste océan, puis nous nous sommes déplacés vers le sud grâce au « SR, Vol ».
En chemin, nous avons été attaqués par un poisson géant d'environ trente mètres, des poissons volants, et d'autres dont la tête était une scie, mais nous avons atteint l'île sains et saufs.
Sur l'île se dressait le même bâtiment géant à double spirale que nous avions vu aux étages supérieurs ; son couvercle avait été arraché de force, laissant un trou béant.
Nous n'avons pas descendu tout de suite ; il a été décidé d'y passer une nuit avant de plonger dans le trou… mais.
Nazuna, la plus forte de l'Abîme, a frémi du nez et a tranché :
« Seigneur Light… j'ai l'impression qu'il vaudrait mieux se méfier de ce trou encore plus que d'habitude. Il sent le danger. »
Elle venait d'imiter les nains en buvant de l'eau de mer jusqu'à en avoir les larmes aux yeux, et elle s'était extasiée comme une gamine devant l'énorme baleine bleue géante ; pourtant, dès qu'il s'agit de combat, Nazuna est la référence absolue de l'Abîme.
Même si Ellie et Aoyuki, toutes deux niveau 9 999, unissaient leurs forces, elle pourrait tenir tête à toutes les deux en deux contre un. Quant à Mei, modestie comprise, elle dit qu'elle « ne ferait que gêner » si elle intervenait.
En réalité, Nazuna est forte.
Mieux vaut ne pas ignorer son avertissement.
Après avoir récupéré le cottage utilisé pour la nuit dans la « boîte à objets », nous sommes descendus dans le trou à l'aide de la boîte de fils que Mei crée comme toujours avec sa « Magie de fils ».
« …… »
Tout le monde avait déjà entendu la mise en garde de Nazuna, aussi une tension encore plus vive que d'habitude régnait-elle.
« — Seigneur Light, le fond du trou approche. »
C'est Mei qui a remarqué la fin du trou la première et nous l'a signalé.
À ses mots, la tension monta d'un cran chez tous.
Nous franchissons l'orifice — la boîte de fils a formé une fenêtre permettant de vérifier l'extérieur… mais.
« … Nazuna a bien raison d'être sur ses gardes. »
La lumière ressemblant à la lumière du soleil qui pleut du plafond est la même que d'habitude.
Cette lumière brille en permanence, jour et nuit.
Baignée dans cette clarté, nous avons pu distinguer le spectacle qui s'étendait sous nos yeux.
D'innombrables murs rectangulaires noirs, dressés en désordre.
Le sol est fait de ce mur gris parsemé de grains noirs qu'on avait vu à l'entrée de l'usine.
Un matériau que les nains n'ont pas réussi à détruire en des années, et que Nazuna n'a brisé qu'en l'arrachant à la force brute.
Ce sol gris parsemé de grains noirs a été creusé, fondu, tranché, au point de former des cratères. Les murs rectangulaires noirs ont partiellement perdu leur partie supérieure, leurs flancs sont entaillés, et certains se sont effondrés en poussière à leur base.
D'innombrables traces de combat marquent les lieux.
En d'autres termes, il existe dans cet espace une entité capable de détruire aisément ce sol gris parsemé de grains.
On comprend que Nazuna ait senti le danger et se soit mise en alerte.
La boîte de fils se pose au sol.
Nous descendons les premiers pour surveiller les alentours, puis les nains nous rejoignent.
C'est la troisième fois, nous avons l'habitude.
« … Mera, comme à l'étage des Golems de pierre infinis, je te demande d'explorer le ciel et le sol depuis le sol. Dis bien à tes 분体 de faire attention à la présence d'ennemis. »
« Kekekekekeke ! Bien sûr, mon maître. Merci pour votre sollicitude ! »
Heureuse qu'on se soucie d'elle — et sans oublier de surveiller les environs —, Mera répond d'une voix joyeuse.
Comme à l'étage des Golems de pierre infinis, elle crée des 분体 d'oiseaux à partir de ses manches et de loups sous sa jupe, puis les libère pour la reconnaissance.
Tandis que les 분体 de Mera s'éloignent, Dagan, tout en réprimant sa curiosité, formule une demande avec nervosité :
« Seigneur Light… en attendant leur retour, ne pourrions-nous pas examiner cet étage ? »
« … Les actions isolées sont interdites. Si vous restez groupés et avancez prudemment, j'autorise. »
« C'est un honneur ! »
On ne peut pas demander à des nains aussi curieux de « patienter » face à un tel spectacle.
Surtout que moi non plus, cet étage m'intrigue sur bien des points.
Nous avançons groupés, en surveillant l'absence d'ennemis.
Notre premier objectif : les traces de cratères.
« Creuser aussi proprement un matériau aussi dur… quel genre d'attaque a été utilisé ? De la magie ? »
« Percer aussi net ce putain de matériau dur avec de la magie d'attaque, c'est pas impossible ? »
« Et si on avait utilisé une arme magique de rang Fantaisie ? »
« Et des produits chimiques ? J'ai déjà vu un monstre qui crache de l'acide faire fondre une armure. »
Devant les cratères, les nains engagent la conversation.
Moi-même, je m'agenouille et passe la main sur le bord d'un cratère.
( C'est creusé aussi proprement que du beurre qu'on aurait entamé à la cuillère chaude. Comment a-t-on pu tailler aussi net un matériau aussi dur ? )
Je ne suis pas nain, mais je me mets à spéculer malgré moi.
Moi non plus, même avec les cartes du « Gacha infini », je ne parviendrais pas à une telle netteté.
Si je libérais complètement le Gungnir, le Glas des dieux, ce serait une autre histoire… mais.
( Un rang Création est impossible, mais une arme d'une classe proche pourrait faire quelque chose de similaire, non ? Par exemple, rang Mythe… — ?! )
« ? Seigneur Light, pourquoi… »
« Au sol ! »
Hormis les nains, nous avons tous réagi instantanément.
Un objet semblable à un obus blanc est tiré à grande vitesse !
Face à l'attaque ennemie, Mei tisse un mur avec sa « Magie de fils » et le place sur la trajectoire. Normalement, cela devrait l'arrêter net… mais il se volatilise.
Il disparaît en étant creusé aussi proprement que les cratères au sol.
« Maître ! Derrière moi ! »
« Mera, n'interviens pas ! C'est à moi ! »
Mera déploie d'immenses bras de dragon depuis ses manches et se place en avant-garde sur un réflexe.
Ces bras sont couverts des écailles les plus dures de Mera, couleur acier, mais Nazuna sent instinctivement que « ça ne tiendra pas » ; elle surgit, grande épée en main.
« Yaaaaah ! »
Un coup d'élan, une lame.
Elle frappe l'obus blanc et en dévie la trajectoire.
Le projectile creuse le bâtiment rectangulaire noir et le sol gris parsemé de grains, puis s'éteint sans exploser.
Visiblement, ce coup vient de créer les cratères sous nos yeux.
À une centaine de mètres environ dans la direction d'où est parti l'obus, un « monstre au bas du corps et aux deux bras serpentins » d'une dizaine de mètres apparaît soudain.
( Passer au travers du filet de vigilance de Mei, de Nazuna et du mien, tous niveau 9 999, pour s'approcher à ce point… )
Je n'ai pas baissé ma garde pendant que j'examinais les cratères et réfléchissais.
Pourtant, on l'a laissé approcher si près.
Ce corps gigantesque d'une dizaine de mètres est surgi comme s'il s'était téléporté dans l'espace.
Le haut du corps est revêtu d'une armure complète, le bas s'enroule autour d'un bâtiment rectangulaire noir, et ses deux bras en forme de serpent font frémir l'air.
Le tir tout à l'heure est parti de ces deux bras.
La partie correspondant au visage est cachée sous un heaume intégral, impossible de lire une expression.
Suzu lève immédiatement Lock et riposte.
« ! »
« C'EST LE RETOUR DE L'INSTANT D'AVANT ! REÇOIS-LE AVEC GRATITUDE, FAUX SERPENT ! »
Du canon de son long « mousquet » en forme de lance, d'innombrables balles magiques sont tirées.
Le « faux serpent » n'a pas réagi — ou n'a pas pu — ; il reçoit la pluie de projectiles sur tout le corps sans bouger… mais.
« !? »
« ÇA N'A PAS TOUCHÉ !? NON, C'EST RATÉ !? C'EST IMPOSSIBLE, ÇA NE PEUT PAS ARRIVER ! »
Suzu et Lock poussent un cri de stupeur.
C'est normal.
Toutes les balles qu'ils croyaient avoir touchées ont manqué leur cible.
Plus exactement… elles ont toutes traversé le « faux serpent » comme s'il n'était pas là, pour aller s'écraser derrière lui.
Face à ce phénomène impossible, tout le monde est saisi d'effroi.
Au milieu de cela, Mei, seule, reste calme et lance une « Évaluation » pour connaître le nom et le niveau de l'ennemi… mais elle ne répond pas, quel que soit le temps qui passe.
Je tiens mon bâton prêt, tout en jetant un regard — et la parole — à Mei.
« Mei, c'est quoi le niveau de ce « faux serpent » ? Esquiver toutes les balles de Suzu, c'est pas n'importe qui. »
« … Seigneur Light, soyez prudent. Celui-ci n'a pas de niveau. »
Sa réponse inattendue fige non seulement moi, mais tous les présents.