Les nains gardaient secret depuis des années les « vestiges à grande échelle d'une civilisation passée », découverts au sud-ouest de la capitale du royaume des nains.
La route de l'ouest serpente en évitant les montagnes, et une voie bien entretenue relie jusqu'à la ville portuaire.
Le royaume des nains est essentiellement ceint de montagnes, offrant peu de plaines.
Cela dit, ce sont des nains. Profitant des nombreuses montagnes et volcans, ils multipliaient les forages d'essai avec enthousiasme pour dénicher d'utiles ressources.
Un certain nombre de nains se spécialisent dans l'extraction et la prospection, ce qui a permis la découverte de multiples gisements.
Parallèlement, ce sont eux qui ont mis au jour maintes grottes et ruines transformées en donjons.
Les « vestiges à grande échelle d'une civilisation passée » en font partie.
Ces vestiges s'étendraient sous terre au-delà de la zone montagneuse et de la forêt vierge qui marquent la frontière du royaume-reine des elfes.
Autrement dit, outre l'ingérence des autres races, si des objets magiques ou des documents utiles étaient trouvés, le royaume-reine des elfes aurait pu réclamer sa part au prétexte que c'était sur leur territoire ; c'est aussi pour cela que l'existence de ces vestiges n'avait pas été rendue publique.
Mais aujourd'hui, la « Tour Géante » contrôle la majeure partie de la forêt vierge, éliminant le risque de voir les elfes exiger leur dû, ce qui permet l'exploration.
« Et voici les "vestiges à grande échelle d'une civilisation passée" que nous, les nains, gardons secret depuis des années ! »
« !? Je vois... Je comprends ce que "voir, c'est comprendre" veut dire... »
« C'est ça... C'est un spectacle grandiose, je suppose. »
« Y a plein de bâtiments et d'outils qu'on n'a jamais vus, maître ! »
« ...!? »
« Ça m'a surpris. J'aurais jamais cru qu'un tel endroit existe sous terre... »
« Kekekekeke ! Après avoir traversé des galeries étroites, voir ça rend la chose encore plus saisissante. »
Moi seul ne suis pas resté coi : tous les participants — Mei, Nazuna, Suzu & Lock, Mera — ont poussé un cri de stupeur, dans cet ordre.
Le roi nain Dagan, entendant leurs voix, caressa sa barbe avec fierté.
Nous descendîmes la grotte creusée pour la prospection, puis bifurquâmes dans un boyau — et des galeries étroites à la taille des nains, nous débouchâmes d'un coup dans un espace si vaste qu'il fallait lever les yeux pour en voir le plafond.
Deux ou trois châteaux y auraient tenu aisément.
Non seulement c'était immense, mais l'espace, aussi loin que portait le regard, regorgeait d'installations, d'outils, de grues métalliques, de bâtiments robustes comme des entrepôts, comme si on y avait transplanté une petite ville entière.
Alors que nous nous arrêtions, Dagan et plusieurs nains s'avancèrent pour nous guider.
Nous les suivîmes.
« D'après les recherches de nos aïeux, le style architectural n'a rien à voir avec celui de la surface. Ils ont conclu qu'il s'agissait très probablement d'une œuvre de la civilisation disparue. Découvrir un quartier d'artisans et une usine à cette échelle est extrêmement rare. C'est une première... Le problème, c'est la suite. »
Dagan et les siens avancèrent sans ralentir jusqu'au fond de l'immense cavité.
Leurs lanternes éclairèrent les alentours — quoiqu'à notre niveau, nous n'ayons pas eu besoin de source lumineuse, cela nous permit de confirmer ce que Dagan voulait nous montrer.
« Un trou ? Un piège... mais les couleurs sont trop nettement séparées, et c'est trop grand... »
Je crus à un cul-de-sac, mais un large trou y était béant.
Seule cette zone avait une couleur différente des autres constructions.
Un gris parsemé de grains noirs.
Le trou était assez large pour laisser passer un géant, cinq mètres sur cinq environ.
En regardant à l'intérieur... même avec ma vue de niveau neuf-neuf-neuf-neuf (9 999), le fond restait invisible, plongé dans une obscurité totale.
On aurait dit la gueule grande ouverte du roi des démons.
Dagan se mit à expliquer le gouffre béant devant nous.
« Au début, nous pensions à une décharge... mais l'examen a vite montré le contraire. D'abord, le matériau constituant le trou. Vous voyez que la couleur diffère des bâtiments de cet espace... Eh bien, la résistance, elle, est littéralement d'un autre ordre de grandeur. »
Les entrepôts, grues, rails de l'usine sont en briques, en acier, en matériaux que même un profane comme moi peut identifier d'un coup d'œil.
En revanche, la substance formant le gouffre — qui ressemble à première vue à une pierre grise mêlée de grains noirs — émet un son métallique quand on la tape légèrement.
« Nous avons essayé de la casser pour l'emporter et l'analyser en détail... mais ni les coups de marteau, ni la magie ne l'entament. Je n'ai jamais vu ni entendu parler d'un corps aussi solide ! »
En somme, même pour des nains, c'est une matière inconnue.
Tandis que j'écoutais Dagan, Nazuna et Mera, réagissant aux mots « ne casse pas même au marteau », se mirent à trépigner : « Et si on essayait avec notre force ? »
Suzu prit un peu de distance avec les deux destructrices en puissance, tandis que Mei, à mes côtés, leur lançait un regard glacial.
Je réprimai un sourire amer et continuai d'écouter Dagan.
« Un truc fait d'un tel matériau, simple trou à ordures ? Non ! Ce n'est que notre hypothèse, mais ce trou servait probablement à envoyer plus bas les objets fabriqués ici, et à remonter ce qui se trouve en dessous. En d'autres termes, il y a peut-être sous ce trou des ruines encore plus vastes que cet ensemble de bâtiments. On n'a jamais découvert de "vestiges à grande échelle d'une civilisation passée" pareils ! »
Cet ensemble de bâtiments de la civilisation passée est déjà une rareté.
Et pourtant, s'il existe un conduit pour expédier plus profond les produits de cet endroit, et que quelque chose s'étend encore plus bas... on comprend que les nains parlent de "vestiges à grande échelle d'une civilisation passée".
« Nous avons tenté maintes fois de vérifier ce qu'il y a au fond. Jeter des objets pour mesurer la profondeur au son : aucun écho ne revenait. Alors, des experts, le corps attaché à de longues cordes, sont descendus... en vain. Pas un seul n'est remonté. »
Aventuriers aguerris, artisans chevronnés, personne n'est revenu.
Des pièges dans le conduit ?
Ou des monstres puissants et des pièges mortels qui attendent au bout ?
C'est bien pourquoi, vu l'existence d'objets magiques de téléportation à longue distance et le talent de Nemumu, on nous demande d'explorer ces « vestiges à grande échelle d'une civilisation passée ».
Pour des aventuriers ordinaires, ce n'est rien d'autre qu'un aller simple vers la mort.
« Alors ? Ça vous tente d'aller jusqu'au fond ? »
« Mei, qu'en penses-tu ? »
« Aucun problème. Avec mes "fils magiques", quels que soient les pièges dans le conduit, je pourrai faire descendre tout le monde en toute sécurité. »
Les « fils magiques » que tisse Mei sont des fils créés par sa puissance magique ; elle peut en modifier à volonté la souplesse, la forme, la nature, la dureté par manipulation magique.
Elle en fait des appuis, et en tressant un fin maillage tout autour, elle peut parer flèches et sorts offensifs qui surgiraient en cours de route.
En outre, avec moi, Nazuna, Suzu, Mera en garde rapprochée autour des nains à protéger, nous pourrons faire face à n'importe quoi.
« ...Ah »
Alors que nous étudiions sérieusement la méthode de descente, un bruit sec — *gorri* — et la voix que Nazuna sort quand elle a fait l'irréparable retentirent.
Je me tournai vers elle... Elle venait d'arracher un morceau du matériau du trou, que les nains n'avaient pas réussi à détruire en des années, ce mur gris aux grains noirs.
Nazuna, le visage livide, affichait l'expression du « j'ai fait une bêtise... »
Les nains, hormis Dagan qui les excitait sans responsabilité, se turent net, fixant le fragment dans la main de Nazuna comme s'il s'agissait d'une relique.
Le roi nain Dagan, réalisant que Nazuna avait arraché un bout de la paroi, changea lui aussi de regard.