À l'instant où le puits à sec apparut, Zeng Anmin n'hésita pas et sauta directement dedans.
La margelle était dans un état de délabrement extrême.
Inutile même de réfléchir à ce qu'il y avait à l'intérieur : il n'y aurait certainement aucun danger.
Boum !
Ses pieds touchèrent le fond, foulant quelque chose de mou.
Le puits abandonné n'était pas profond, moins de deux mètres tout au plus.
À l'intérieur, il faisait noir comme dans un four, sans la moindre lumière.
Dans cet espace exigu, Zeng Anmin ne pouvait que garder les jambes pliées.
Il tendit la main et sentit une chose molle sous ses doigts.
Il l'empoigna et tira.
« Si lourd. »
Il ignorait de quelle matière cette étoffe était faite ; son poids rivalisait avec celui du fer fin.
Après l'avoir soupesée un instant, il cria en direction de l'ouverture :
« Descendez une corde. »
Peu après, quelqu'un fit descendre une corde.
Une fois sorti du puits, Zeng Anmin avait le visage un peu empourpré.
Il poussa un soupir de soulagement en jetant sans façon sur le sol ce qu'il tenait à la main.
L'objet produisit un bruit sourd en touchant terre.
Sous la clarté de la lune.
Zeng Anmin vit que la chose molle étalée au sol était une pièce d'étoffe d'au moins dix pieds de long.
L'étoffe lisse se déroula lentement sous l'effet du geste qui venait de la lancer.
Un rouleau empli de couleurs mystérieuses apparut devant ses yeux.
Au milieu des nuages et de la brume, un dragon géant dont on ne pouvait embrasser la posture entière se tenait la tête haute.
Ses écailles pâles miroitaient d'un lustre d'or et de vert, d'un éclat splendide.
La tête du dragon était dressée bien haut, ses yeux comme des gemmes éblouissantes, exhalant sagesse et dignité.
Ses longues cornes s'étiraient vers l'arrière telles des ramures, donnant une impression de mystère, d'ancienneté, de majesté et de solennité…
C'était bel et bien le Diagramme d'Observation du Dragon !!
« Quel prodigieux diagramme. »
Sans qu'il s'en rende compte, son regard fut profondément aspiré par le diagramme.
Sur le rouleau, chaque trait semblait impatient de lui révéler le sens de son existence.
Malgré lui, l'esprit de Zeng Anmin se mit à bouillonner follement.
Au tout dernier instant, avant que le temps de [illumination rapide] ne s'achève.
Ses yeux croisèrent le regard du dragon géant du Diagramme d'Observation du Dragon.
BOUM !!!!
Comme si, dans le chaos primordial, un dieu des origines venait d'ouvrir les cieux.
Une ombre de dragon fit voler en éclats toute la brume de son esprit !
Une colossale projection de lumière, visible de lui seul, jaillit soudain du Diagramme d'Observation du Dragon.
Vzz !
En un clin d'œil, la projection de lumière déferla vers lui.
La vitesse en fut telle que Zeng Anmin ne put réagir.
En un instant, la mer de conscience de Zeng Anmin fut comme un monde sens dessus dessous, en ébullition permanente.
Il crut voir le Dragon Ancestral des temps anciens, celui qui dominait tout et n'avait pas son pareil !
Il perçut aussi une pointe de refus et d'humiliation dans les yeux colossaux, mystérieux et insondables du Dragon Ancestral…
Hhh…
Une douleur qui lui perça la moelle et lui frappa l'âme déferla en lui.
Heureusement, elle ne dura qu'un instant avant de s'évanouir.
…
Tous ces phénomènes prodigieux refluèrent.
Zeng Anmin sentit que quelque chose venait de s'ajouter à son esprit… ou plutôt à sa mer de conscience.
D'une simple pensée, tel un dieu céleste, il surplomba l'espace de sa mer de conscience, que parcouraient des ondes de qi pourpre.
Un fantôme miniature du Diagramme d'Observation du Dragon y flottait.
« Le Diagramme d'Observation du Dragon m'a réellement ouvert mon Palais Pourpre ?! »
Zeng Anmin en fut profondément ébranlé.
En tant que fils du Gouverneur général, Zeng Anmin avait, grâce à la mémoire de son père, quelques notions des systèmes extraordinaires de son monde.
La mer de conscience était une faculté mystérieuse que les artistes martiaux, ou cultivateurs du corps, ne pouvaient ouvrir qu'en atteignant le Royaume de la Visualisation du septième grade.
Les cultivateurs confucéens l'appelaient le Palais Pourpre, et son ouverture exigeait d'atteindre le Royaume de la Nourriture du Qi du huitième grade.
Le taoïsme l'appelait le Dantian Supérieur ; quant au royaume requis, Zeng Anmin n'en était pas tout à fait sûr.
Le bouddhisme l'appelait Nashu ; là non plus, il n'était pas sûr.
Mais quelle que soit l'école, il fallait avoir cultivé jusqu'à un certain royaume pour être en droit de l'ouvrir.
Comment lui, qui n'avait même pas atteint le royaume dit de l'« entrée dans les rangs », avait-il pu sauter des grades sans explication ?!
…………
Quelques souffles à peine s'étaient écoulés depuis que Zeng Anmin avait remonté le diagramme.
Le bouleversement inouï qui venait de se produire en lui n'avait été, pour les autres, qu'un bref moment d'hébétude.
Personne ne remarqua quoi que ce soit d'anormal.
« C'est bien le Diagramme d'Observation du Dragon ! »
Le Vénérable en Blanc fut le premier à s'approcher de Zeng Anmin.
Il s'inclina respectueusement de loin et en fit rapport à l'empereur Jianhong.
Jianhong leva la main avec indifférence, sans se prononcer.
« Oui. »
Le Vénérable en Blanc ramassa l'immense diagramme.
Le Diagramme d'Observation du Dragon, que Zeng Anmin avait peiné à porter, ne pesait rien entre ses mains.
Parvenu auprès de l'empereur Jianhong, le Vénérable en Blanc le lui présenta respectueusement des deux mains.
L'empereur Jianhong y jeta un bref coup d'œil : c'était exactement le Diagramme d'Observation du Dragon dont il se souvenait.
« Hmm. »
Il hocha légèrement la tête, puis son regard tomba sur Zeng Anmin, non loin de là.
Il savait évidemment qu'avoir emprisonné Zeng Shilin cette fois-ci, sur des preuves insuffisantes, avait été bien trop hâtif…
Seulement, lui qui avait toujours été maître en stratégie impériale n'admettrait jamais s'être trompé. Il préféra s'en tenir à la faute et dit avec calme :
« Zeng Anmin, rachète l'erreur de ton père et gagne du mérite par la peine. Je fermerai les yeux sur l'affaire du Diagramme d'Observation du Dragon égaré. »
À l'époque féodale, la bienveillance, la droiture, les rites et la piété filiale primaient sur tout ; agir de la sorte n'avait rien d'insensé.
Il fallut que Zeng Anmin entende les paroles de l'empereur Jianhong pour réagir.
À cet instant, la durée de l'[illumination rapide] du Panneau du Doigt d'Or venait de s'écouler.
Une sensation d'esprit qui s'affaisse le gagna.
L'impression de calculer les cieux et de tenir toute la sagesse dans sa main disparut d'un coup.
Zeng Anmin s'en trouva quelque peu déstabilisé, comme si sa pensée avait considérablement ralenti.
Fort heureusement, cela n'entravait pas ses réactions ordinaires.
Le visage grave, il désigna le cadavre étendu au sol :
« Votre Majesté, il est impératif d'établir d'abord l'identité de ce misérable et de perquisitionner son domicile, afin de voir si l'on peut y trouver des indices sur celui qui le manœuvrait. »
« Par ailleurs, si cela se peut, j'aimerais aller… voir mon père. »
Zeng Anmin leva les yeux vers Jianhong pour formuler sa requête.
Il avait effectivement besoin de voir ce père-là.
Après tout, la vie confortable qui l'attendait jusqu'à la fin de ses jours en dépendait.
L'empereur Jianhong hocha légèrement la tête.
« Accordé. »
Ensuite, Jianhong chargea Wang Daoyuan, de la Division du Miroir Suspendu, d'enquêter sur l'affaire.
Puis il conduisit Zeng Anmin et sa suite en direction de la prison.
…
Dans la Prison impériale de la Division du Miroir Suspendu, à la préfecture de Liangjiang.
Le cachot le plus profond était complètement isolé.
Il n'accueillait que les criminels les plus redoutables.
Aussi la porte et les murs alentour en avaient-ils été renforcés.
À l'intérieur, une silhouette était assise en tailleur sur une natte de paille usée jusqu'à la corde.
Ses yeux étaient des yeux de phénix, ses sourcils des vers à soie, et son visage exhalait la dignité de celui qui a longtemps occupé de hautes charges.
Le père et le fils avaient tous deux la même paire d'yeux de phénix perçants.
L'emprisonnement ayant été précipité, il portait encore sa robe d'apparat.
Zeng Shilin regarda vers la porte sombre et profonde du cachot, une lueur de tristesse traversant ses yeux :
« Mon ambition de m'élever jusqu'aux cieux, gâchée en prison, et mon innocence injustement retenue ! »
Sa voix était grave et posée, mais son ton portait une note de désolation.
Dire que moi, Zeng Shilin, j'ai vécu toute ma vie fidèle à l'empereur et au service du pays, pour connaître une fin aussi désolée.
Si l'on m'avait emprisonné pour négligence de garde, je n'aurais rien eu à répondre.
Mais m'accuser de « collusion avec la race des démons » ?
Une invention, une accusation sans le moindre fondement !
« Hé hé. »
Zeng Shilin se mit soudain à rire, d'un rire chargé de sarcasme et de dérision :
« Les lièvres morts, on fait cuire les chiens de chasse. »
« Hahaha… »
Le cachot était vide, si bien que son rire enfla de plus en plus.
C'était profondément décourageant !
Quelle froideur, quelle absence de cœur !
« Hahahahahahaha ! »
Le cachot tout entier était empli de son rire de désolation et de sarcasme.
Clac.
La porte du cachot s'ouvrit d'un coup.
L'empereur Jianhong, le Vénérable en Blanc, la princesse Ning'an, Zeng Anmin et près de dix autres personnes entrèrent l'un après l'autre.
« Hahahaha… Ga ? »
Face à des dizaines de paires d'yeux, le rire de Zeng Shilin s'arrêta net.
Jianhong restait impassible.
Ning'an semblait déconcertée.
Le Vénérable en Blanc pinça les lèvres et serra les poings.
Un instant durant, l'atmosphère fut d'une gêne extrême.
Zeng Anmin, faute de sang-froid, ne put empêcher ses épaules de trembler ; il se couvrit désespérément la bouche.
Malgré tout, il laissa échapper des « heu-heu » étouffés.
Se faire surprendre dans un moment aussi embarrassant, alors qu'on fait son numéro de fou…
C'est vraiment insoutenable !
Jianhong non plus ne put retenir un sourire, et une pointe d'amusement parut sur son visage plein de dignité :
« Cher ministre Zeng, pourquoi ce rire ? »
Heureusement, Zeng Shilin réagit prestement.
Il se leva lentement, l'air détaché, et s'inclina devant Jianhong :
« Votre humble serviteur rit du manque de stratégie du Gouverneur de la préfecture de Liangjiang, et du manque général d'intelligence de la Division du Miroir Suspendu, qui ont tant tardé à laver le nom de votre serviteur et à révéler la vérité à Votre Majesté. »
À peine ces mots prononcés, le sourire s'effaça du visage de Jianhong.
Les paroles de Zeng Shilin, dites d'un ton léger, avaient un sens profond.
Premièrement, elles exprimaient son mécontentement envers Jianhong, qui l'avait accusé à tort.
Deuxièmement, elles insultaient subtilement l'intelligence de Jianhong.
Très bien, très fort.
Digne du Gouverneur général de la Route de Fengqi, Trois Commanderies.