La préfecture de Liangjiang a beau se trouver au sud, le paysage est lui aussi entré, à cette heure, dans le douzième mois lunaire.
La neige froide gagne le Jiangnan, et les fleurs de poirier tombent sur les deux rives.
Après une nuit, la préfecture de Liangjiang se couvrit d'une mince couche de neige.
« Pas mal, j'ai déjà assimilé cent soixante brins de Qi Littéraire. Cet espace de la Mer de Conscience est vraiment une arme redoutable. »
Zeng Anmin sortit de la résidence que lui fournissait l'académie. Quand son regard tomba sur la neige légère, un sourire lui vint au coin des yeux.
C'était l'une des rares bonnes nouvelles de ses deux journées à l'académie.
Il lui suffisait de rassembler cinq cent quarante brins de Qi Littéraire de plus pour condenser la Vaste Droiture dans sa Mer de Conscience et devenir un cultivateur de la Voie Confucéenne de rang 7, au royaume du Palais Pourpre.
Dans ce Monde Xianxia, il aurait au moins un point d'appui.
Qui plus est, à son grand plaisir, ses progrès sur la Voie Martiale étaient eux aussi fort réjouissants.
Après une seule nuit, il avait la vague illusion de pouvoir ouvrir un Dantian dans son abdomen...
Au petit-déjeuner, il mangea trois galettes de blé, deux pains à la vapeur et deux bols de soupe.
Zeng Anmin finit par s'étirer et regarda Qi Dachun, qui mangeait toujours voracement.
« Mange d'abord, le jeune maître va en cours. »
« Mm, d'accord... »
Qi Dachun fourra une grande galette dans sa bouche et continua de manger avec application.
...
Zeng Anmin entra dans la salle de classe, s'assit à sa place et lut en silence.
Au bout d'un moment de lecture, pourtant, le maître enseignant n'arrivait toujours pas.
L'heure du cours était clairement passée...
Zeng Anmin, plongé dans ses études, n'y réfléchit pas outre mesure.
Peu après, il entendit la voix du maître enseignant.
« Wenhua, viens ici un instant. »
Zeng Anmin leva les yeux. Celui qu'on appelait était le voisin de table de Zhang Lun.
Ce qui était étrange à cet instant, c'est que Zhang Lun n'était pas non plus à sa place.
Comme ils étaient tous deux externes, on les avait placés côte à côte.
Les sourcils de Zeng Anmin se froncèrent légèrement, et il songea intérieurement : « Frère Tongyu a-t-il quelque chose à régler chez lui aujourd'hui ? »
Il n'y prêta pas grande attention et baissa la tête pour continuer sa lecture.
Un instant plus tard, l'élève appelé Wenhua revint, le visage blême.
Voyant cela, Zeng Anmin demanda avec méfiance :
« Qu'y a-t-il ? Que t'a demandé le maître, à l'instant ? »
L'élève fut secoué d'un violent tremblement. En apercevant Zeng Anmin, il souffla lentement, puis pinça les lèvres et dit :
« Zhang Lun est mort... »
« Le corps est à l'extérieur de l'académie. Nous attendons que la Division du Miroir Suspendu vienne enquêter. »
Sur ces mots, le visage de Wenhua devint plus pâle encore.
C'était le choc et l'effroi d'un camarade avec qui il était rentré chez lui la veille encore.
Et qui, aujourd'hui, était mort brusquement, sans le moindre avertissement.
À ces paroles, toute la salle de classe tomba dans le silence.
Zeng Anmin s'interrompit net, la main qui tenait son livre agitée d'un tremblement.
Il fixa Wenhua avec intensité et demanda, mot après mot :
« Zhang... Lun... est mort ? »
Il n'avait beau connaître Zhang Lun que depuis deux jours, ils avaient longuement parlé, et il le tenait déjà pour un ami.
Et voilà que, soudain, il apprenait sa mort.
Cela lui donnait une impression brutale, extrêmement irréelle.
Il regarda Wenhua et demanda de nouveau :
« Où est le corps ? »
« Le maître enseignant conduit des gens pour sécuriser les lieux. Ce n'est pas loin de l'entrée de l'académie... Qu'est-ce que tu fais ? »
Avant que Wenhua ait pu finir, Zeng Anmin s'était levé d'un bond et avait déjà gagné la porte de la salle.
...
À l'extérieur de l'académie de Shuidu.
Dans une forêt dense.
Le visage de Wang Daoyuan était sombre. Il prit une profonde inspiration, ses doigts épais serrant l'arme à sa ceinture.
Depuis deux jours, la façon dont ses collègues le regardaient lui mettait les nerfs à vif.
Quelques jours plus tôt, il n'avait pas su choisir le bon camp et était devenu la plus grande risée de toute l'administration.
Il avait à présent été rétrogradé simple capitaine de patrouille des Gardes Vêtus de Rouge, à la Division du Miroir Suspendu.
Le titre sonnait bien, mais il n'était rien de plus qu'un gratte-papier que même les chiens dédaignaient.
Plus décourageant encore : après avoir fait son appel du matin à l'administration et alors qu'il s'apprêtait à rentrer se reposer chez lui, un subordonné l'avait informé qu'un meurtre venait d'être commis devant l'académie de Shuidu.
Accouru à toute vitesse, il fronça légèrement les sourcils en découvrant le cadavre nu étendu sur la neige blanche.
Un élève de l'académie de Shuidu.
C'était à coup sûr une affaire majeure pour la préfecture de Liangjiang.
Au moindre faux pas, il risquait d'être démis sur-le-champ.
La scène devant lui était pourtant bien trop étrange.
Un élève tué, et qu'on avait déshabillé pour ajouter pareille humiliation.
Quelle devait être la profondeur de cette haine ?
En un instant, le fil de sa pensée s'éclaircit.
« Officier Wang, avez-vous des indices ? »
À côté de lui, le maître enseignant de l'académie le regardait d'un air grave et parla d'une voix profonde.
Wang Daoyuan releva la tête et vit le maître enseignant. Il baissa légèrement les épaules sans s'en rendre compte et réfléchit.
« Ce doit être un meurtre par vengeance. Après avoir tué, on a même retiré les vêtements. Sans une haine profondément enracinée, le coupable ne serait pas allé jusque-là. »
« Mmm. »
Les yeux du maître enseignant brillèrent d'une lumière d'essence. Il leva la tête et dit en direction d'un point non loin de là :
« Pour l'heure, il faut d'abord chercher avec qui Zhang Lun a eu des différends récemment, ou plutôt qui il a fréquenté. »
« En effet », acquiesça lentement Wang Daoyuan.
À cet instant, une voix tranchante retentit soudain.
« Ce n'est pas un meurtre par vengeance, et l'assassin est un imbécile. »
Zeng Anmin, sans expression, s'avançait lentement de l'entrée de l'académie vers le groupe.
À ces mots, tout le monde fronça les sourcils et se tourna vers la source de la voix.
Quand Wang Daoyuan aperçut Zeng Anmin, il en resta complètement interdit.
Il voulut d'instinct s'écrier « jeune maître Zeng », mais devant le regard extrêmement dur de Zeng Anmin, il referma aussitôt la bouche.
« Zeng Anmin ? »
Le regard du maître enseignant se fit immédiatement sombre.
Cet élève avait été puni par lui la veille, et il était aujourd'hui si pressé de faire du grabuge ?
« Au lieu d'étudier en classe, que fais-tu ici ? »
Sa voix était d'une extrême sévérité.
Zeng Anmin ignora ses paroles.
Il regardait le cadavre nu étendu dans la neige.
Le corps de Zhang Lun était déjà raide de froid.
Dans sa main, il serrait encore deux pains à la vapeur familiers.
Les lèvres de Zeng Anmin se pressèrent l'une contre l'autre.
L'ami avec qui il avait deviné de la vie la veille en était aujourd'hui séparé par la mort.
Il s'accroupit et examina le corps avec soin, petit à petit.
En regardant les yeux grands ouverts et pleins de refus sur le visage du cadavre, il soupira profondément en son cœur.
Frère Tongyu, repose en paix.
Anmin livrera l'assassin à la justice !
« Si ce n'est pas un meurtre par vengeance, alors qu'est-ce que c'est, selon vous ? »
L'attitude de Wang Daoyuan était extrêmement respectueuse. Il regarda Zeng Anmin avec prudence et posa la question.
Le maître enseignant vit la scène et fronça les sourcils.
Pourquoi l'attitude de l'officier Wang était-elle si inhabituelle ?
Zeng Anmin jeta à Wang Daoyuan un regard mi-souriant.
Puis il se releva lentement et désigna les éclaboussures de sang sur la mince couche de neige au sol.
« Il y a beaucoup de sang, ce qui correspond à la quantité d'une gorge tranchée. »
« Il s'agit donc bien de la scène primaire du crime. »
Cela dit, il fit lentement le tour du cadavre, le regard aiguisé, les yeux rivés sur lui.
« Il n'y a aucune trace de lutte sur les lieux. Le défunt a été tué d'un seul coup. »
Zeng Anmin releva lentement la tête.
« Autrement dit, la force et la vitesse de l'assassin sont très supérieures à celles du défunt. »
« Et sur les lieux, hormis les empreintes du défunt, il n'y en a aucune autre. »
« Fouler la neige sans laisser de trace... »
« Pour y parvenir, l'assassin doit être au moins un artiste martial classé. »
« Alors qu'il semblait prendre soin de ne révéler ni empreinte ni indice, il m'a en réalité livré ses propres informations on ne peut plus clairement. »
Une pointe de férocité traversa le visage de Zeng Anmin à ces mots.
Hm ?
En entendant sa voix, tous relevèrent brusquement la tête.
Le fil de leur pensée venait d'être éclairci d'un coup par ses paroles !
Ces éléments-là ont beau paraître simples, ils sont difficiles à analyser aussi clairement sans un examen minutieux des lieux.
« Sans parler du moment où Zhang Lun aurait bien pu s'attirer la haine d'un artiste martial classé. »
Zeng Anmin alla droit au but en désignant les traces au sol.
« S'il s'agissait d'un meurtre par vengeance, l'assassin, en artiste martial, aurait traité un lettré sans la force de ligoter un poulet comme un chat joue avec une souris et, après l'avoir humilié, l'aurait tué. »
« Cela aurait forcément laissé des traces. Regardez : il a neigé légèrement cette nuit, et pourtant il n'y a aucune trace désordonnée au sol... »
« De plus, les pupilles du défunt étaient légèrement contractées et ses yeux grands ouverts, ce qui signifie qu'il a été frappé par un coup auquel il ne s'attendait pas. »
Zeng Anmin se redressa lentement et regarda Wang Daoyuan et le maître enseignant.
« Le fait de l'avoir déshabillé n'était donc qu'une manœuvre grossière de l'assassin pour brouiller les pistes. »
« Il l'a fait pour dissimuler son véritable but ! »
« Quel but ! » lâcha Wang Daoyuan.
Zeng Anmin répondit froidement :
« Les biens de Zhang Lun ! »
...
Tout le monde resta silencieux un bon moment.
« Absurde ! »
La voix du maître enseignant retentit soudain. Il regarda Zeng Anmin sévèrement et pointa la faille logique de son raisonnement.
« Si, comme tu le dis, il s'agit d'un artiste martial classé, son honneur se soucierait-il des biens de Zhang Lun, qui est d'origine roturière ? »
Zeng Anmin sourit calmement.
...