Le feuillet de jade contenait des illustrations des champs spirituels découpés, disposés pêle-mêle comme des écailles de poisson, répartis à l'intérieur comme à l'extérieur du Marché du Toujours-Vert.
Chaque champ spirituel portait clairement sa superficie et son prix de location.
Li Changsheng pouvait voir nettement que, du pourtour extérieur du marché jusqu'aux champs spirituels intérieurs, plus on approchait du cœur, plus la surface du champ était petite et plus le loyer était cher.
Le premier facteur du prix d'un champ spirituel n'était ni sa taille ni sa sécurité, mais son grade.
Les champs spirituels loués par Li Changsheng, le vieux Wang et les autres, hors du marché, étaient tous des champs spirituels de bas grade, sans rang.
De tels champs ne pouvaient servir qu'à cultiver des graines céréalières sans rang, comme le riz spirituel et le blé spirituel, et tout au plus des Plantes Spirituelles du Ciel et de la Terre de premier grade, rang Moyen ou Inférieur.
Le Fruit de Brume des Cinq Qi que Li Changsheng avait déniché par hasard était de troisième grade, rang Supérieur.
Une Plante Spirituelle du Ciel et de la Terre d'un grade aussi élevé pouvait encore pousser dans un champ spirituel de bas grade tant qu'elle n'était qu'une pousse.
Parvenue à ses stades de croissance et de maturité, il était probable que seul le champ spirituel de deuxième grade, rang Suprême, au centre du marché, pourrait lui permettre de croître, de fleurir et de fructifier.
L'entreprise agricole avait décidément un long et rude chemin devant elle !
Li Changsheng soupira intérieurement.
Il regarda tous les champs spirituels de premier et de deuxième grade compris dans l'enceinte du marché, puis les loyers exorbitants, et l'inquiétude le gagna.
Avec les quelques Pierres Spirituelles en sa possession, il n'avait absolument pas les moyens d'en louer un seul.
Heureusement, Chitong savait raffiner des pilules. Une fois les pilules vendues, il louerait un meilleur champ spirituel !
Li Changsheng se le promit farouchement, se força à sourire et rendit le feuillet de jade au vieux cultivateur.
« Jeune homme, avez-vous choisi le champ spirituel que vous voulez ? Je vous ferai un loyer moins cher ! »
Le vieux cultivateur derrière le guichet le demanda d'un ton badin.
Il voyait bien que celui-ci était jeune, de faible cultivation, vraisemblablement sans grande famille derrière lui : il n'avait sans doute pas les moyens d'un champ à rang.
« Ne vous donnez pas cette peine, aîné. Je n'ai en effet pas encore les moyens d'un champ spirituel à rang. »
Li Changsheng sourit avec gêne et agita la main.
« Changsheng, je vais acheter de la viande de bête spirituelle. Tu veux venir en prendre aussi ? »
Le vieux Wang avait vu la gêne de Li Changsheng et prit la parole pour changer de sujet et le tirer d'affaire.
Il s'était déjà renseigné auprès de la cultivatrice : le prix de la viande de bête spirituelle avait bel et bien baissé, et il y avait des remises pour les grosses quantités.
L'intention du vieux Wang était de sortir Li Changsheng de son embarras en achetant ensemble, ce qui ferait baisser le prix et leur vaudrait davantage de cadeaux.
Li Changsheng déclina en s'expliquant.
« Il me reste beaucoup de viande fumée séchée à la maison, je n'en achèterai pas ! Vieux Wang, vas-y ! »
« Entendu ! »
Le vieux Wang hocha la tête d'un air entendu et suivit la cultivatrice jusqu'à un comptoir plus loin.
C'était un étal de boucher tenu par un boucher spirituel. Cerfs spirituels, porcs spirituels, vaches spirituelles, moutons spirituels... diverses bêtes spirituelles avaient été découpées, rangées dans des caisses de bois et maintenues au froid par des formations, exposées dans l'étal.
Li Changsheng regarda le vieux Wang s'éloigner, puis se tourna et se dirigea vers une boutique plus loin.
C'était une boutique spécialisée dans les herbes médicinales, ou plus exactement une boutique qui fournissait les matières premières des alchimistes.
« Bienvenue ! Faites donc le tour. Quelles herbes médicinales ou quelles plantes spirituelles cherchez-vous, camarade de la Voie ? »
Un cultivateur d'âge mûr, à l'allure de lettré, était étendu sur une chaise longue dans la boutique et lisait tranquillement un livre.
En voyant arriver Li Changsheng, il posa son ouvrage, se leva, s'approcha et l'interrogea en souriant.
Li Changsheng regarda autour de lui : l'agencement de la boutique ne différait en rien de celui d'un apothicaire du monde profane.
De grands cabinets à remèdes étaient exposés, avec toutes sortes d'herbes médicinales soigneusement classées à l'intérieur. Seulement, par rapport à une pharmacie profane, la variété et la quantité étaient incomparablement plus riches.
Chaque casier émettait une lueur de puissance spirituelle, et un riche parfum d'herbes imprégnait toute la boutique.
« Je veux raffiner la Pilule Huangjing. Combien de Pierres Spirituelles coûte une portion d'herbes médicinales ? »
« Et vendez-vous des fourneaux d'alchimie ? Combien coûterait le fourneau d'alchimie du plus bas grade ? »
Li Changsheng le demanda sans détour.
Avant de venir au marché, il s'était déjà entendu avec Chitong sur les herbes à acheter et les pilules à raffiner.
« Pour une pilule de premier grade, rang Inférieur, la Pilule Huangjing, chaque portion d'herbes médicinales coûte 50 Pierres Spirituelles. Dix portions achetées, une offerte. »
« Chaque portion est garantie en qualité comme en quantité, avec une compensation au décuple en cas de contrefaçon. Raffinée par un alchimiste de premier grade parfait, elle peut donner dix pilules. »
« En outre, selon la qualité, cette boutique est disposée à racheter chaque pilule de 20 à 50 Pierres Spirituelles ! »
Le tenancier de la boutique de matières premières répondit avec aisance : il avait manifestement répondu bien des fois à des questions semblables.
Li Changsheng hocha la tête à ces mots. Le profit des pilules était vraiment stupéfiant, jusqu'à neuf fois le coût.
Il calcula mentalement combien de Pierres Spirituelles il lui restait.
En quittant la maison, il avait emporté tout son avoir. Après avoir payé le loyer des champs, il lui restait en tout 105 Pierres Spirituelles et 79 Cristaux Spirituels.
Ces Pierres Spirituelles suffisaient à acheter une portion d'herbes médicinales.
Seulement, Li Changsheng restait un peu inquiet, craignant que les Pierres Spirituelles en sa possession ne suffisent pas à acheter un fourneau d'alchimie.
Voyant Li Changsheng hocher la tête, le tenancier de la boutique d'herbes poursuivit.
« Cette boutique vend en effet des fourneaux d'alchimie. Chaque fourneau de premier grade, rang Inférieur, coûte cent Pierres Spirituelles. »
Sur ces mots, le tenancier jeta un œil à l'air quelque peu contrarié de Li Changsheng et ajouta.
« Cela dit, camarade de la Voie, je vous suggère de ne pas acheter de fourneau d'alchimie. Vous pouvez tout à fait en louer un à notre boutique ! »
« Il vous suffit de signer un contrat avec l'Alliance des Immortels Marchands, qui est derrière cette boutique, et d'accepter de lui vendre au prix du marché les pilules que vous raffinerez. »
« Cette boutique est alors disposée à vous louer un fourneau d'alchimie de premier grade, rang Inférieur, pour un loyer mensuel de 5 Pierres Spirituelles. »
« Les termes du contrat ne sont pas rudes. Qu'en dites-vous, camarade de la Voie ? Avez-vous besoin de louer un fourneau d'alchimie ? »
Devant cette offre alléchante, Li Changsheng calcula les Pierres Spirituelles en sa possession, songea à Chitong qui détenait chez lui l'art alchimique de premier grade, serra les dents et déclara.
« J'en loue un ! Louez-moi un fourneau d'alchimie ! Et donnez-moi deux portions d'herbes pour la Pilule Huangjing. »
« Entendu », accepta aussitôt de bon cœur le tenancier, se réjouissant intérieurement d'avoir conclu une transaction de plus.
Il pressa un bouton de communication au mur.
Toute la tour au trésor était couverte de runes variées, qui permettaient aux différentes boutiques de communiquer entre elles.
Peu après, le propriétaire de la tour au trésor à sept étages, l'antenne de la Tour du Toujours-Vert de l'Alliance des Immortels Marchands, dépêcha un cultivateur au Stade du Raffinement du Qi accompli pour servir de témoin et présider à la signature du contrat.
Le contenu du contrat était simple.
La boutique d'herbes médicinales louait à Li Changsheng un fourneau d'alchimie complet de premier grade, rang Inférieur, au prix mensuel de 5 Pierres Spirituelles.
En retour, pendant toute la durée de la location, toutes les pilules raffinées par Li Changsheng, hormis celles qu'il consommerait lui-même, devraient être vendues à la boutique d'herbes médicinales.
Si l'une des deux parties violait le contrat, elle subirait le châtiment de la Dévoration de l'Âme par le Démon Céleste.
De plus, sous l'effet du contrat, la position du contrevenant serait révélée à l'Alliance des Immortels Marchands, qui dépêcherait alors des cultivateurs pour le tuer en guise de représailles.