Le lendemain matin, Li Changsheng se leva tôt.
Après avoir préparé le petit déjeuner, nourri Chitong et lui avoir enjoint de cultiver avec zèle et de garder la maison, il activa une formation et partit.
Sur la place centrale du village de l'Ombre Verte, le chef de village, le vieux Wang, était déjà arrivé depuis un moment et attendait Li Changsheng.
« Je suis désolé, vieux Wang, de vous avoir fait attendre ! »
Li Changsheng s'inclina pour exprimer ses excuses, car il n'avait pas oublié les paroles droites du vieux Wang, la veille.
Même s'il n'avait pas besoin de son avertissement, son cœur reconnaissait cette amitié.
« Ce n'est rien, je ne suis moi-même arrivé que tout à l'heure. »
Le vieux Wang parla avec un sourire bienveillant, échangea quelques civilités avec Li Changsheng, puis ils se mirent en route ensemble vers le Marché du Toujours-Vert.
En suivant les sentiers de montagne, tous deux redoublèrent de vigilance, le cœur rempli de prudence.
Li Changsheng avait une main sur la garde de son poignard, un artefact magique, et l'autre prête au-dessus d'un Talisman de Flèche de Glace, en mesure d'attaquer à tout instant.
Dans le monde de la cultivation où la force fait le droit, c'était une forêt obscure où survit le plus apte.
Même si Li Changsheng et le vieux Wang venaient à mourir hors du marché, personne n'enquêterait ni ne poursuivrait les cultivateurs brigands qui les auraient assassinés.
La mort n'était que la mort. À moins d'être votre famille ou vos amis, votre maître ou vos anciens, personne ne dépenserait d'énergie pour un défunt ni ne risquerait des représailles.
Aussi, dans la cultivation et la quête du Dao, à moins d'avoir un appui à fendre les cieux et que nul n'ose vous provoquer, mieux valait se faire tout petit.
Et même quand on ne pouvait pas se faire petit, il fallait rester prudent et vigilant à chaque instant.
Le trajet jusqu'au marché se déroula sans incident.
Bien que le paysage tout au long du chemin fût frais et élégant, avec des arbres d'un vert luxuriant et des fleurs éclatantes en pleine floraison, Li Changsheng n'était pas d'humeur à l'admirer.
Je cueille des chrysanthèmes sous la haie de l'est, et paisiblement je contemple les monts du sud.
C'étaient là des choses que seuls les vieux ancêtres, sans souci de longévité et d'une force immense, étaient en droit de faire ; un luxe qui n'appartenait qu'aux puissants.
Quant au Li Changsheng d'aujourd'hui, il vivait simplement pour survivre.
Après avoir franchi une formation de deuxième grade, qui n'était pas entièrement activée mais maintenait la dissimulation du marché, Li Changsheng et le vieux Wang payèrent le droit d'entrée et pénétrèrent une nouvelle fois dans le Marché du Toujours-Vert.
« Petit Li, où comptes-tu acheter en premier ? »
Le vieux Wang rajusta sa manche et posa la question.
Il venait d'en sortir des cristaux spirituels pour payer le droit d'entrée, et craignait à présent que des brigands immortels ne l'aient vu et ne passent à l'acte.
« Je ne suis tranquille qu'après avoir dépensé mon argent. Je veux d'abord aller à l'Alliance des Immortels Marchands payer le loyer du mois pour mes champs spirituels ! »
Li Changsheng exposa son plan, arrêté avant même de partir.
Cette sortie au marché ne visait pas seulement à acheter des herbes médicinales pour raffiner des pilules, mais aussi à payer le loyer.
En dépensant presque toutes les Pierres Spirituelles qu'il avait sur lui, il n'attirerait pas les regards de convoitise.
« Bonne idée ! Allons-y ensemble ! »
À ces mots, les vieux yeux du vieux Wang s'éclaircirent, et il sourit aussitôt en ouvrant la marche vers l'Alliance des Immortels Marchands.
Le siège de l'Alliance des Immortels Marchands se trouvait en plein centre du marché, et c'était le plus vaste bâtiment de tout le Marché du Toujours-Vert.
Vue de loin, une tour de sept étages s'élançait dans le ciel.
Cette tour au trésor dégageait un halo brumeux, et à son faîte était enchâssée une perle de la taille d'une tête humaine, qui émettait une lumière divine aux sept couleurs, jaillissant jusque dans la formation défensive du marché.
La tour au trésor de l'Alliance des Immortels Marchands, tout entière, n'était pas un simple bâtiment mortel mais un outil spirituel complet, et le cœur de la formation défensive de tout le marché.
Une tour au trésor de grade outil spirituel valait une fortune extraordinaire, et ce n'était pourtant qu'une antenne de l'Alliance des Immortels Marchands dans le Marché du Toujours-Vert.
Le monde de la cultivation où résidait Li Changsheng avait été nommé le Monde Mystérieux Véritable par un Grand Être du Royaume Spirituel.
Le Monde Mystérieux Véritable était rond au ciel et carré sur terre, divisé en cinq domaines et quatre mers.
Le mont du Tigre Blanc, où se trouvait le Marché du Toujours-Vert, n'était qu'une part insignifiante des Cent Mille Montagnes, dans la Frontière du Sud du Domaine du Sud.
La Frontière du Sud tout entière se divisait entre les collines de la Désolation du Nord et les Cent Mille Montagnes.
Les collines désolées ondulaient de façon imprévisible, tandis que les Cent Mille Montagnes s'étendaient sans fin.
Même un ancêtre du Noyau d'Or, doté d'une longévité de mille ans, aurait eu du mal à établir la véritable étendue de la Frontière du Sud.
Tout ce que l'on savait, c'est que cette région couvrait des milliards de li de superficie ; épuiser une longévité de mille ans ne permettrait peut-être pas d'en voir même une fraction.
Dans un paysage aussi vaste et sans bornes que la Frontière du Sud, il y avait naturellement d'innombrables sectes de cultivation et de clans éternels.
Mais dans la Frontière du Sud, si l'on demandait quel était le suzerain absolu qui dominait tout.
Alors tous les cultivateurs ne prononceraient qu'un seul nom :
Ce nom était l'Alliance des Immortels Marchands !
C'était une entité colossale existant sous la forme d'une alliance commerciale.
Elle était comme un monstre terrifiant à mille mains et mille pieds, dont les tentacules s'étendaient à l'infini, et qui commandait tous les aspects du monde de la cultivation et de la quête du Dao dans la Frontière du Sud.
Certains disaient qu'à tout le moins, toutes les Pierres Spirituelles en circulation dans la région de la Frontière du Sud étaient passées entre les mains de l'Alliance des Immortels Marchands.
D'autres disaient que si vous aviez assez de Pierres Spirituelles, l'Alliance des Immortels Marchands pouvait vous permettre de cultiver depuis l'état de mortel n'étant pas même entré au Raffinement du Qi jusqu'à franchir la tribulation et devenir immortel !
Dans l'immense Frontière du Sud, toutes les ressources de cultivation qu'on pouvait obtenir se trouvaient à l'intérieur de l'Alliance des Immortels Marchands.
Et les ressources de cultivation qu'on ne trouvait nulle part ailleurs dans la Frontière du Sud, l'Alliance des Immortels Marchands en possédait plus encore !
Peut-être l'Alliance des Immortels Marchands n'avait-elle jamais proclamé qu'elle possédait la Frontière du Sud, mais la Frontière du Sud appartenait indubitablement à l'Alliance des Immortels Marchands.
Comme Li Changsheng et le vieux Wang entraient dans la tour au trésor de l'Alliance des Immortels Marchands, une cultivatrice artisane de haut rang, tout sourire, les accueillit aussitôt :
« Bienvenue à la Tour du Toujours-Vert de l'Alliance des Immortels Marchands. Que souhaitez-vous acheter, tous les deux ? »
Le vieux Wang secoua la tête et exposa l'objet de leur venue :
« Nous ne sommes pas pressés d'acheter quoi que ce soit. Nous sommes cultivateurs de plantes spirituelles, hors du marché, et nous venons payer notre loyer ! »
La cultivatrice, vêtue avec magnificence et souriante de tout son éclat, garda sa contenance. Elle tendit doucement son bras de lotus, pâle et tendre, inclina sa tête gracieuse et desserra ses lèvres cramoisies :
« Fort bien, veuillez me suivre ! »
Le premier étage de la Tour du Toujours-Vert occupait une surface bien plus grande qu'il n'y paraissait de l'extérieur. Li Changsheng songea qu'on y employait probablement quelque sortilège d'espace.
La cultivatrice conduisit Li Changsheng et le vieux Wang devant des comptoirs qui chatoyaient de perles précieuses et de lumière spirituelle, et s'arrêta enfin à un guichet.
Après qu'ils eurent exposé l'objet de leur venue, un vieux cultivateur aux cheveux et à la barbe blancs, à l'intérieur du guichet, sortit un feuillet de jade.
Après avoir encaissé 50 Pierres Spirituelles de Li Changsheng, il porta la mention sur le feuillet de jade, achevant ainsi le paiement du loyer du second semestre pour ses champs spirituels.
Le vieux Wang paya aussi son loyer ; les champs spirituels de sa famille étaient plus grands que ceux de Li Changsheng.
Il paya donc davantage, pour un total de quatre-vingts Pierres Spirituelles.
Le loyer réglé, la cultivatrice s'apprêtait à demander à Li Changsheng et au vieux Wang ce qu'ils souhaitaient acheter afin de les servir, quand.
Li Changsheng demanda soudain au vieillard aux cheveux et à la barbe blancs :
« Si je voulais louer un champ spirituel plus grand et meilleur, quelles conditions faudrait-il remplir ? »
Le vieux cultivateur, qui allait se remettre à se reposer les yeux fermés, ouvrit ses yeux un peu troubles et répondit d'une voix âgée :
« La règle habituelle : d'abord, verser une caution de 1000 Pierres Spirituelles. Si le champ spirituel que vous louiez auparavant n'est plus loué, vous pouvez employer la caution d'origine pour payer celle de la nouvelle terre louée. »
« Voici le registre des champs spirituels non loués ; vous pouvez le prendre et y jeter un œil. »
« Merci », dit Li Changsheng avec gratitude, en prenant un rouleau de feuillet de jade de la main du vieux cultivateur et en y plongeant son sens spirituel.