« Demain, demain je vais au marché ! »
Le chef du village, le vieux Wang, prit la parole pour convenir avec Li Changsheng d'y aller ensemble, et révéla du même coup le motif de sa sortie :
« Wang Da n'a-t-il pas dit que la viande spirituelle était moins chère ? J'ai beau être vieux et ne plus pouvoir mâcher grand-chose, je peux en acheter un peu pour mon petit-fils Linger, afin de fortifier son corps et de l'aider à cultiver. »
« Vieux Wang, vous plaisantez. Cheveux blancs et visage d'enfant, vous êtes toujours aussi vigoureux. Il vous reste une longue vie ! »
Monsieur et Madame Chen le flattèrent, le couple se ressemblant trait pour trait et parlant avec le sourire.
« Ce petit Linger est manifestement promis à de grandes choses. À l'avenir, vieux monsieur, vous n'aurez plus qu'à savourer votre bonheur ! »
Tout le monde, Li Changsheng compris, y alla de son compliment, le flattant d'une seule voix, puis l'on commença à échanger des objets.
« J'ai ici quelques robes magiques, toutes neuves. Certaines sont de niveau artefact magique de Bas Grade, d'autres de Grade Moyen. Je ne les vends que contre des Pierres Spirituelles, ou je les échange contre des pilules. »
Sœur Miao, aux longues manches et à la tenue échancrée, prit la parole la première. Elle sortit plusieurs robes magiques de sa bourse de rangement, les montra à la ronde, puis parla.
Ces robes magiques avaient de belles coupes, certaines sobres et élégantes, d'autres gracieuses et solennelles. Elles étaient neuves et jamais portées : elles auraient dû se vendre à bon prix au marché.
Seulement, tenir un étal au marché exigeait de payer un loyer considérable.
De plus, le marché brassait toutes sortes de gens, et il était inévitable que des complices de cultivateurs brigands y traînent l'œil.
On pouvait faire de l'argent et quitter le marché, pour se faire détrousser peu après et y perdre non seulement sa fortune, mais aussi la vie.
Question sécurité, mieux valait donc essayer de les vendre au village.
Le prix serait peut-être plus bas, mais c'était plus sûr et en terrain connu.
La plupart des cultivateurs ne s'intéressaient guère aux robes et aux jupes magiques, à l'exception de Madame Chen, qui acheta une longue jupe de couleur unie, de niveau artefact magique de Bas Grade.
Après Sœur Miao, les frères Wang exposèrent les objets qu'ils voulaient échanger.
Il s'agissait pour l'essentiel de matériaux précieux tirés de bêtes spirituelles.
Rien de rare, bien entendu, mais on y trouvait cornes de rhinocéros, os de tigre, vésicules biliaires d'ours noir, bois de cerf vert…
Certains servaient de plantes médicinales, d'autres d'ingrédients culinaires, d'autres encore fortifiaient le corps quand on les consommait, et quelques-uns pouvaient même passer pour des trésors du Grand Dao…
Aussi, dès que les frères Wang eurent disposé leurs marchandises sur leur étal, les cultivateurs de plantes spirituelles du village de l'Ombre Verte se pressèrent-ils autour avec avidité.
« Camarade de la Voie Wang Da, combien pour celui-ci ? J'ai un ami qui le veut absolument ! »
Monsieur Chen, dont le visage sévère et droit trahissait une pointe d'embarras, posa la question en rougissant légèrement.
Il tenait à la main un pénis de tigre hérissé de pointes. À voir le soin qu'il y mettait, il était clair que cet « ami » pouvait fort bien s'appeler Chen lui aussi.
Alors que Madame Chen paraissait d'ordinaire si pure et si vertueuse, on ne s'attendait pas à ce qu'elle nourrisse en coulisses un désir aussi ardent, au point de mettre Monsieur Chen dans cet état !
Tout le village de l'Ombre Verte le pensa d'un même mouvement.
« Trente Pierres Spirituelles, frère Chen, prenez-le ! Il vient d'un tigre spirituel de Grade Un Rang Supérieur, très puissant ! »
Wang Da gloussa en adressant à Monsieur Chen un regard entendu, tout en prenant note en son for intérieur, et parla sans se départir de son sérieux.
Monsieur Chen jeta un coup d'œil à Madame Chen, qui bavardait joyeusement avec Sœur Miao, et serra les dents. Il tira ses économies personnelles de sa poitrine et acheta le pénis de tigre.
Il se promit de le faire macérer dans du vin spirituel en rentrant.
Une fois ce vin bu, sa vigueur monterait en flèche, et il donnerait enfin une leçon à cette femme de plus en plus autoritaire.
Après quelques amabilités, le chef du village, le vieux Wang, choisit lui aussi une vésicule biliaire d'ours et quelques os de tigre sur l'étal des frères Wang.
Il ne savait pas raffiner de pilules, mais il avait vécu de la médecine dans le monde des mortels.
Grâce à son art, il pourrait préparer une pilule dite de Renforcement du Sang Ours-Tigre, pour reconstituer le qi et le sang de Wang Linger, nourrir sa constitution et soutenir sa cultivation au Raffinement du Qi.
« Grand Frère Wang, qu'est-ce que c'est ? Ça a l'air très bien ! »
Li Changsheng désigna un objet rond de la taille d'un œuf de poule, dégageant une vapeur brumeuse et semblable à du jade, et posa la question en feignant l'ignorance.
En réalité, il avait vu du premier coup d'œil qu'il s'agissait d'une graine spirituelle.
Seulement, le dire aurait laissé entendre qu'il la voulait.
En se contentant de manifester sa curiosité, il flattait l'envie de vendre de Wang Da et de Wang Er, et pourrait peut-être obtenir un meilleur prix ensuite.
« C'est une graine spirituelle. Je l'ai trouvée sur le mont du Tigre Blanc, et j'ignore de quelle plante spirituelle elle provient ! Alors, petit Li, tu la veux ? Si tu la veux, on peut discuter du prix en Pierres Spirituelles ! »
Wang Er, qui rangeait ses marchandises, releva la tête et fixa Li Changsheng avec attention, tout en parlant d'un ton dégagé.
Il ignorait réellement de quelle plante spirituelle cette graine provenait, et quel était son grade.
S'il disait cela, c'était pour voir si Li Changsheng, lui, le savait.
Si c'était le cas, il s'apprêterait alors à lui soutirer la véritable information sur la graine.
Puis, selon le grade, il déciderait de la vendre ou non, et s'il la vendait, il en profiterait pour faire monter le prix.
Dans le monde de la cultivation, les biens les plus précieux étaient les feuillets de jade contenant des méthodes de cultivation, surtout les plus avancées, celles qui pouvaient se transmettre.
Elles constituaient le socle immortel de chaque puissance et de chaque clan, léguées de génération en génération.
Venaient juste derrière les pilules, les talismans, les formations et les artefacts, qui rehaussaient directement la puissance.
Consommer des pilules augmentait la force et chassait les démons extérieurs ; talismans, formations et artefacts étaient les moyens de protection indispensables de tout cultivateur immortel.
Outre cela, il y avait les autres Cent Arts de la Cultivation : cultivateurs de plantes spirituelles, brasseurs, bouchers spirituels, cuisiniers spirituels…
Les matériaux qu'exigeait chaque technique, et les objets spirituels produits par le travail, avaient eux aussi des valeurs différentes.
Ainsi, les gens du village de l'Ombre Verte étaient tous des cultivateurs de plantes spirituelles, mais aux yeux des véritables cultivateurs de plantes spirituelles, ils étaient sans rang.
Les Plantes Spirituelles du Ciel et de la Terre étaient rares, et pour les planter il fallait des graines spirituelles.
Le blé spirituel et le riz spirituel que cultivait Li Changsheng n'étaient que des plantes spirituelles sans rang.
Leur culture ne réclamait pas de graines spirituelles : il suffisait des semences mises de côté à la récolte précédente.
En revanche, pour cultiver des Plantes Spirituelles du Ciel et de la Terre dotées d'un rang, il faut se procurer la graine spirituelle correspondante.
Une graine spirituelle est la semence d'une Plante Spirituelle du Ciel et de la Terre.
Une fois la graine plantée, le cultivateur de plantes spirituelles doit employer des méthodes précises pour l'amener à maturité, la faire germer, percer la terre, fleurir et fructifier.
Les fruits que donnent ces plantes à rang ne peuvent pas, une fois récoltés, servir de semences pour une plantation suivante. Il faut acheter une nouvelle graine spirituelle pour replanter.
De l'avis de Li Changsheng, les plantes spirituelles à rang étaient comme des plantes génétiquement modifiées : leurs fruits ne pouvaient pas servir de semences à une seconde plantation.
Pour obtenir une graine spirituelle, il faut maîtriser la Méthode de Condensation des Graines.
Ce n'est qu'en la maîtrisant qu'on peut être considéré comme un véritable cultivateur de plantes spirituelles.
Des gens comme Li Changsheng n'étaient, aux yeux des vrais cultivateurs de plantes spirituelles, que de simples paysans du monde de la cultivation.
Ils étaient encore loin de maîtriser la technique d'un cultivateur de plantes spirituelles ; ils n'en avaient même pas franchi le seuil.