Hors de la grande ville d'Orphen, le soleil du début de l'été tombait à verse et se reflétait en blanc sur l'herbe courte, d'un vert profond.
Une botte à semelle épaisse écrasa l'herbe et, en pivotant d'un coup, mit à nu la terre en dessous.
Le garçon aux cheveux roux avait paré le premier coup, mais il reçut aussitôt le second à l'épaule.
« Toi, pourquoi tu essaies d'avancer à ce moment-là ? »
Le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche se tapota l'épaule avec son épée de bois, l'air consterné. Le garçon aux cheveux roux eut un sourire contraint.
« Ben, on dirait que j'ai l'habitude de reculer, alors... »
« Avancer, ça ne suffit pas. Ne viens pas me charger en jetant à la poubelle ton sens de la situation, c'est ton point fort, tu le gâches. »
« Gnn... »
« Tu ferais peut-être mieux de ne pas faire ce dont tu n'as pas l'habitude. »
Assise sur un rocher à côté, à les regarder, la jeune elfe dit cela en riant. Le garçon aux cheveux roux se gratta la tête, embarrassé.
« Mmh... Mais quand même... »
« C'est à cause de ça que ça ne marchait pas avec tes équipes d'avant, c'est ça ? »
Il eut un coup au cœur. Voyant le garçon aux cheveux roux détourner le regard, le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche eut un sourire narquois.
« Écoute bien. Je te préviens : je ne pense pas que tu manies l'épée mieux que moi ou qu'elle. Ce que j'attends de toi, ce n'est pas ça, c'est autre chose. »
« ... Quand tu le dis aussi franchement, ça fait quand même mal. »
« Je n'ai pas dit que tu étais faible. Faut pas trop te presser, c'est tout. Je ne sais pas bien l'expliquer, mais toi, tu as ton propre rôle. L'attaque, laisse-la-nous. D'accord ? »
« C'est vrai. Lui, je ne dis pas, mais moi, je suis un génie : tu peux me laisser faire en toute confiance, hi hi. »
Devant la jeune elfe qui pouffait, le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche fronça les sourcils.
« Hein ? Tu me cherches ? »
« Hé hé, mettons donc fin à cette série de matchs nuls ! »
La jeune elfe se leva en faisant tournoyer son épée de bois.
« Oh, d'accord. Tu t'es enfin résignée à perdre, c'est ça ? »
« Je te retourne la phrase mot pour mot ! »
Laissant le garçon et la jeune elfe se chamailler, le garçon aux cheveux roux recula et soupira.
La répartition des rôles. Aujourd'hui déjà, évaluer la situation au combat, repérer l'ennemi, préparer les expéditions, et toutes sortes de corvées : c'était surtout lui, le garçon aux cheveux roux, qui s'en chargeait. Il était doué pour ça, et le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche, bien sûr, mais aussi la jeune elfe et le garçon aux cheveux châtains se montraient étrangement négligents sur ces questions-là. Alors il comprenait bien quel était son rôle.
Il est vrai qu'à l'épée, ni en technique ni en talent, il ne se sentait de taille face au garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche ou à la jeune elfe.
Mais il avait, lui aussi, sa fierté d'épéiste. Il trouvait sans doute absurde de vouloir rivaliser avec eux à l'épée, mais il voulait au moins être assez fort pour combattre à leurs côtés.
De toute façon, il ne pouvait pas en rester là.
Quelle épée lui convenait, à lui ? se demanda le garçon aux cheveux roux en baissant les yeux.
L'épéiste combat en première ligne et protège l'arrière. C'est lui qui affronte le plus les bêtes magiques. Mais ce n'était pas ce que le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche attendait de lui, disait-il.
C'est vrai qu'ils étaient déjà trois épéistes, lui compris. Que tout le monde fonce en avant n'avait aucun sens. À côté de ces deux-là, s'il avançait, il ne ferait que les gêner. Au village natal, il passait pour assez doué, mais le monde était décidément vaste.
Il s'approcha du garçon aux cheveux châtains, qui, un peu à l'écart, regardait en riant le garçon et la jeune elfe croiser furieusement leurs épées de bois.
« Eh ben, ces deux-là, toujours pareils. »
« Dis, toi, tu en penses quoi ? Quel genre d'épée je devrais manier ? »
« Hein, c'est à moi que tu demandes ? Hmm... »
Le garçon aux cheveux châtains croisa les bras d'un air sérieux. Lui aussi était un génie, et surtout, il était magicien. Ce n'était peut-être pas à lui qu'il fallait parler d'épée. Le garçon aux cheveux roux se gratta la tête. Mais le garçon aux cheveux châtains frappa dans ses mains, comme s'il venait d'avoir une idée.
« Le bouclier. »
« Quoi ? »
« Ben, ces deux-là adorent pousser en avant, et moi, je suis plutôt doué pour l'attaque aussi : franchement, côté lance, on en a plus qu'assez. »
« Alors, le bouclier ? Moi ? »
« Je ne te dis pas d'aller au front encaisser les coups, mais toi, tu es plus doué pour défendre que pour attaquer, non ? D'ailleurs, quand on ne regarde que devant nous, c'est toi qui surveilles derrière... Nous, quand on s'emballe, on ne voit plus rien autour. »
Il faudrait qu'on se corrige, cela dit, ajouta le garçon aux cheveux châtains avec un grand rire.
C'était peut-être vrai. Un épéiste qui mise sur la défense. Jusque-là, c'était justement pour ça, lui semblait-il, qu'on le traitait souvent avec mépris. Mais dans cette équipe, tout le monde lui disait au contraire que c'était ce qu'il devait être.
« ... Ma foi. »
Il s'entraînait chaque jour pour acquérir une épée plus offensive, mais c'était comme se démener pour enfiler un vêtement à la mauvaise taille, et il se disait que c'étaient des efforts vains. Pourtant, une épée de défense, il ne voyait pas bien, concrètement, ce que ce serait. Tous ses essais depuis son arrivée en ville semblaient, au contraire, n'avoir fait qu'ajouter à sa confusion.
« Il n'y a plus qu'à essayer plein de choses... »
« Ah, encore match nul. »
C'était le garçon aux cheveux châtains.
En regardant, il vit que leurs épées avaient frappé l'adversaire au même instant. La jeune elfe se tenait la tête, le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche le flanc, tous deux à genoux, tremblants.
L'air consterné, le garçon aux cheveux roux sortit de son sac un onguent pour les contusions.
Le vent caressait la plaine, et chaque fois qu'il agitait l'herbe, les hautes tiges renvoyaient la lumière du soleil et brillaient d'un éclat blanc. On aurait dit des vagues de lumière. Elles s'étendaient puis s'effaçaient sans relâche, à intervalles réguliers.
Il y avait bien eu quelques remous, mais ensuite, après avoir accepté la mission de la guilde sans autre problème, Angeline et les autres s'étaient séparés de Sierra et avaient quitté la ville de Mansa. Ils descendaient à présent la route du sud.
Sierra leur avait, semblait-il, accordé une confiance totale : elle leur avait payé la moitié de la récompense d'avance, et rédigé les documents qui leur permettraient de toucher l'autre moitié à la guilde du sud ; elle leur avait aussi prêté gratuitement une carte détaillée jusqu'à destination, toutes sortes de provisions nécessaires au voyage, nourriture, eau et le reste, et même une voiture. Officiellement, c'était parce qu'il s'agissait d'une mission importante, livrer le courrier et les colis de la guilde, et que l'équipe comptait deux aventuriers de rang S, mais en réalité, il devait y avoir autre chose.
Assis en face, Kasim regardait le ciel d'un air absent. Il avait l'air, on ne savait trop pourquoi, soulagé. Ils s'étaient promis, semblait-il, de se revoir une fois tout réglé.
« ... À tout âge, une jeune fille reste une jeune fille. »
Angeline pouffa. Elle se laissa aller contre Belgrieve, assis à côté d'elle.
« Hein, papa ? »
« Hm ? Ah... »
Belgrieve, qui semblait plongé dans ses pensées, répondit distraitement et tapota la tête d'Angeline. Dans son autre main, il tenait la carte dépliée.
D'après Sierra, en chemin, à part quelques villages abandonnés, il n'y avait aucun vrai village.
Autrefois, des colons y étaient venus défricher, disait-on, mais on n'y trouvait pas de minerai, et il n'y apparaissait pas non plus de bêtes magiques qui vaillent le déplacement des aventuriers. De plus, les grandes villes, propices au commerce, étaient loin, et les communications difficiles. Au bout du compte, faute d'intérêt, les gens étaient partis.
En revanche, si on s'enfonçait dans la chaîne de montagnes, il y avait, paraît-il, des villages de minorités, mais ils n'avaient aucune raison d'y aller. Lui, ça l'intéressait personnellement, mais ce serait un trop grand détour.
Quoi qu'il en soit, pour ces raisons, peu de gens passaient par là. Des nomades venaient parfois, mais comme ils ne suivaient pas de chemin fixe, la route ne leur servait à rien.
De fait, contrairement à la large route qu'ils avaient suivie jusque-là, celle-ci était difficile à dire entretenue. Elle était pleine de bosses, et la voiture cahotait souvent, si bien que Belgrieve, assis à côté, semblait un peu mal à l'aise et ne cessait de changer de position. On comprenait qu'aucun marchand ne prenne la peine de descendre vers le sud.
Pourtant, des gens y passaient quand même, semblait-il : à demi enfouies dans l'herbe, des ornières, sans doute de voitures, s'étiraient au loin. Elles semblaient dériver peu à peu vers l'ouest. Droit devant, comme fondue dans le ciel bleu, se dressait une chaîne de montagnes bleue. Près des sommets, elle portait un bonnet de neige blanche. Comme les flancs étaient bleus, le blanc de la neige semblait se détacher en relief.
Angeline jeta un œil à la carte.
La plaine continuait un moment, puis les rochers se multipliaient, et le pied des montagnes ressemblait à une terre aride. Il y avait aussi des endroits en forme de gorges, où apparaissaient, disait-on, des bêtes magiques et des bandits.
Cela dit, comme on empruntait peu cette route, les informations manquaient, et Sierra elle-même ne savait peut-être pas tout : elle leur avait recommandé d'être très prudents.
Aller dans un endroit inconnu, c'était excitant. D'autant plus s'il y avait du danger.
Mais en plus de cela, elle se sentait étonnamment rassurée. Sans doute parce que Belgrieve était avec elle. Qu'ils partagent ou non la même exaltation, savourer le même frisson avec son papa adoré la rendait folle de joie.
Penchée hors de la plateforme, Miriam plissa les yeux vers les montagnes. De hauts nuages arrivaient de l'autre côté.
« De l'autre côté, c'est le duché, hein. »
« Oui. Rien qu'une chaîne de montagnes, et pourtant le climat est bien différent d'un côté et de l'autre. »
C'était Anessa, qui tenait les rênes.
Orphen aussi, située dans le Nord, avait un climat plutôt sec, mais l'hiver il y neigeait, et il y pleuvait aussi. Ici, en revanche, les nuages lourds et humides s'accrochaient aux montagnes et avaient du mal à passer à l'est : le territoire de Tildis recevait peu de pluie et avait un climat plutôt sec. Cela dit, la fraîcheur de ce début d'été devait justement sa pureté à cette sécheresse.
En y pensant, ça ressemblait à Turnera, se dit Angeline.
À Turnera aussi, il neigeait beaucoup l'hiver, mais il pleuvait peu. L'été était frais et agréable.
En ce moment, Charlotte et Byaku devaient s'occuper du champ derrière la maison, pensa-t-elle. Mit jouait-il de nouveau avec tout le monde, comme avant ? Peut-être que Graham l'avait emmené en forêt avec les autres enfants.
Marguerite, qui regardait défiler le paysage sans jamais se lasser, se pencha un peu et scruta au loin.
« Il y a un truc, là. »
« Hm ? »
Avant même qu'Angeline ait levé la tête, Marguerite sauta lestement de la voiture et courut en se faufilant dans l'herbe. Elle arracha une sorte de bâton qu'on voyait dépasser entre les herbes et revint.
« Une épée... C'est une épée, ce truc ? »
« Beurk, c'est tout rouillé. »
C'était une arme à long manche. Le manche aussi semblait en fer, et la lame, la partie plantée dans le sol, était rouillée et ébréchée. Trop longue pour une lance, trop longue de manche pour une épée. Une arme peu commune.
Marguerite la changea de main et regarda autour d'elle.
« C'est enfoui dans l'herbe, mais il y a pas mal d'armes et d'armures rouillées comme ça qui traînent, par ici. »
« Tiens... Un ancien champ de bataille, peut-être ? »
En disant cela, Angeline se tourna vers Belgrieve, qui hocha la tête.
« Sans doute. Cette arme a peut-être une forme pensée pour être maniée à cheval. »
En effet, du haut d'un cheval, une arme qui porte loin devait être un avantage.
Marguerite se leva, prit son élan et lança l'arme qu'elle avait ramassée. L'arme vola au loin et se planta dans le sol.
« N'empêche, il n'y a rien de rien. Si au moins une bête magique se pointait, ce serait marrant. »
« On n'est même pas dans un donjon, il n'y a pas de bête magique pour attaquer en plein jour. »
Kasim dit cela et bâilla un grand coup. Puis il rabattit son chapeau haut de forme sur son visage et s'installa pour dormir.
Cela faisait déjà deux jours qu'ils avaient quitté Mansa. La plaine n'en finissait pas, mais ce soir, au crépuscule, ils devraient atteindre le pied des montagnes. Cela dit, d'après la carte, la route suivait bien les montagnes, mais sans passer tout près. Ce ne serait le cas que bien plus au sud.
Pour aller jusqu'à Estgal, il avait fallu près d'un demi-mois. Ils allaient maintenant encore plus loin au sud : il faudrait encore bien du temps. Normal, puisqu'ils ne savaient utiliser ni la téléportation ni le vol.
Mais c'était justement ce qu'il y avait de bien dans le voyage, pensait Angeline. Trop vite, on ne pouvait plus profiter du paysage ni bavarder comme ça.
Ils avançaient en faisant des pauses pour abreuver les chevaux et les laisser brouter, et peu à peu la lumière du soleil prit une teinte dorée, comme si elle avait acquis une sorte de poids. Le soleil se couchait droit devant eux, ce qui était éblouissant. Tandis qu'Angeline clignait des yeux, un vent fort souffla soudain, et les herbes agitées se frottèrent les unes aux autres dans un grand bruissement.
Elle tourna la tête : Belgrieve avait fermé les yeux, les bras croisés. Il ne dormait pas, semblait-il, mais somnolait un peu.
Angeline se mit doucement à quatre pattes et alla se placer à côté de Marguerite.
« Tu vois quelque chose... ? »
« Que de l'herbe. Mais il y a des gros rochers, de temps en temps, et apparemment de vieilles armes qui traînent. »
La plaine ondulait doucement, et par endroits, elle formait comme des collines. Si une troupe de bandits à cheval dévalait soudain de là-haut pour les surprendre, seule, elle n'arriverait sans doute pas à faire face, pensa-t-elle.
Mais il y avait aussi Kasim et Miriam, et surtout, une telle attaque, Belgrieve la remarquerait avant tout le monde. Il n'y avait aucune raison de s'inquiéter, se dit Angeline en hochant la tête. Marguerite lui jeta un regard perplexe.
« À quoi tu penses ? »
« Si des bandits nous attaquaient, ce serait par là, peut-être. »
« Ah, je vois... Mais là, on est à contre-jour : ils pourraient aussi venir de là-bas, non ? »
Ce disant, Marguerite montra du doigt la direction où allait la voiture. C'est vrai que c'était éblouissant. Si on les attaquait avec la lumière dans le dos, ils seraient désavantagés.
« Anne, il y a quelqu'un, devant ? »
« Non, je ne sens rien de ce genre. »
Anessa, qui avait enfoncé sur ses yeux le chapeau de Miriam, sans doute pour se protéger du contre-jour, se retourna.
« Tu me donnes quelque chose à boire ? »
« Du cidre ? »
« Non, plutôt pas d'alcool. »
« Mmh... De l'eau à la menthe, ça va ? »
« Oui, merci. »
« S'il y avait une attaque, il y aurait d'abord une volée de flèches tirées de loin, sans doute. »
Miriam dit cela en fouillant dans son sac. Angeline acquiesça.
« Et quand on panique, ils dévalent d'un coup depuis les hauteurs... je pense. »
« S'il y a peu d'archers, ils viseront le cocher. Anne, fais attention. »
« Ça, si ça arrive, je le verrai tout de suite... »
« Alors, d'abord, se protéger des flèches. On fait comment ? Moi, les flèches qui me visent, je suis sûre de toutes les abattre, mais toutes celles qui arrivent, c'est impossible. »
« Marie, tu as déjà accepté des missions d'escorte... ? »
« Hmm, quand je suis partie de Turnera avec Bell, c'était de l'escorte, si on veut ? Mais depuis que je suis à Orphen, pas encore. Tu sais bien, les gens de bas rang qui travaillent seuls, on ne leur propose pas d'escorte. Yuri m'a dit d'attendre d'avoir une équipe. »
Les aventuriers de haut rang pouvaient se voir confier des escortes même seuls. Mais les aventuriers de bas rang, apparemment, ne pouvaient en recevoir qu'en équipe, pour des raisons de sécurité comme de confiance.
C'est vrai, se dit Angeline en hochant la tête.
« Contre les flèches, pour une caravane, il y a d'autres escortes engagées, alors on en parle avec eux... Mais en général, les voitures sont faites pour qu'on puisse dresser des planches pare-flèches sur les côtés. »
« Tiens, je vois... C'est vrai, maintenant que tu le dis. »
Se rappelant sans doute la voiture de la marchande ambulante aux cheveux bleus, Marguerite hocha la tête, les bras croisés.
Anessa prit la parole sans se retourner.
« D'ailleurs, l'escorte de caravane, on peut l'accepter seul, normalement. Pour ça, on ne prend pas qu'une seule équipe, on rassemble d'autres aventuriers pour avoir assez de monde. »
« Ah bon ? Je croyais que tout était interdit, je n'ai jamais regardé ce genre de missions... Anne, c'est comme ça que tu en as accepté, seule ? »
« Non, Miri et moi, avant de faire équipe avec Angie, on avait une équipe avec des camarades de l'orphelinat, alors on acceptait les escortes sans problème. Hein, Miri ? »
« C'est vrai. À l'époque, on ne pouvait pas aller très loin, mais on est quand même allées un peu partout, c'était chouette. »
« Et Angie ? »
« Moi, je suis vite passée en haut rang, alors je n'ai jamais eu ce souci... »
« Tss. Tu vas voir, moi aussi, je vais vite passer rang S. »
« Mais pour l'escorte, il faut bien coordonner avec ceux qu'on protège... Ça ne convient pas à quelqu'un d'égoïste comme Marie. »
« Quoi ? Tu peux parler, tu es pareille, espèce de bonnet de nuit. »
Angeline et Marguerite se donnèrent des petits coups pour rire.
« Allez, allez, on ne se dispute pas. Mangeons un truc sucré, miaou. »
En riant, Miriam sortit d'un sac des biscuits enrobés de sucre.
Bientôt, le soleil disparut derrière les montagnes, et les environs de la voiture tombèrent dans l'ombre.
Le vent devint frais sur la peau, et Angeline remit la veste qu'elle avait enlevée. Le ciel, au-dessus, était d'un bleu éclatant, et pourtant il faisait sombre là où ils étaient : elle trouvait ça un peu drôle.
La voiture fit une grosse embardée, sur une pierre peut-être. Kasim, couché sur la plateforme, s'était sans doute cogné la tête dans la secousse, car il se redressa avec un « Gnah ».
« Mmh... Tiens, il fait sombre. J'ai dormi longtemps ? »
« Ça va, Kasim... ? Tu ne vas pas réussir à dormir cette nuit, non ? »
« Pas grave. Dans ce cas, je monterai la garde. »
Ce disant, Kasim s'étira et fit craquer sa nuque et ses épaules.
Le jour baissa encore, et quand le ciel commença à s'embraser derrière les montagnes, le groupe atteignit un petit village abandonné.
Ils arrêtèrent la voiture à l'abri d'un bâtiment de pierres entassées à moitié écroulé et attachèrent les chevaux à un arbre qui poussait en tous sens. Le puits était tari depuis longtemps, effondré et comblé. Mais un ruisseau semblait couler non loin.
Quand ils eurent ramassé du bois et allumé le feu, le ciel s'était teinté de violet le long de la crête des montagnes et d'indigo au zénith, et seule la moitié inférieure des nuages qui flottaient en lambeaux rougeoyait encore au soleil couchant. Les étoiles commençaient à briller, une à une.
Le vent, une brise fraîche dans la journée, devenait, le soleil couché, d'un froid à faire frissonner. Mais les vieux murs de pierre faisaient un bon coupe-vent, et adossé au mur, on sentait beaucoup moins le froid.
Marguerite préparait le dîner en fredonnant. Cette princesse elfe, si grossière dans ses paroles et ses manières, cuisinait mieux qu'Angeline. C'était un peu vexant. Ce n'était pas qu'elle-même ne sût pas cuisiner, mais en rentrant à Orphen, elle s'entraînerait peut-être un peu plus.
Belgrieve posa une petite boîte à poignée.
« Marie, je te laisse les épices. Ne force pas la dose. »
« Je sais, laisse-moi faire. »
Laissant Marguerite ouvrir la boîte et assaisonner en vérifiant le contenu des petits flacons, Belgrieve passa sa cape et tourna les talons. Angeline se leva aussi et le suivit.
« Tu vas où, papa... ? »
« Ah, je me disais que j'allais faire un petit tour des environs... On ne sait jamais. »
« Je viens aussi... »
« Tu viens ? Alors va mettre ta cape correctement. »
La lune ne s'était pas encore levée. Mais leurs yeux s'étaient faits à l'obscurité, et marcher ne posait aucun problème.
Belgrieve marchait plus prudemment encore que d'habitude. Des pierres, grandes et petites, traînaient, enfouies dans l'herbe. Du pied gauche, passe encore, mais s'il posait mal sa jambe de bois droite, il tomberait sans doute.
Il y avait de nombreuses maisons abandonnées, au toit effondré, et une statue de la déesse Viena gisait là, si usée par la pluie et le vent qu'elle n'avait plus aucune arête. Il avait dû y avoir des champs, mais il n'en restait plus aucune trace.
D'après Belgrieve, ce village avait sans doute été fondé par des gens venus de l'Empire.
Les nomades de Tildis, pour la plupart, n'avaient pas de maisons à fondations : ils parcouraient le pays avec de grandes tentes. Plus à l'est, vers Kitai, il y avait, disait-on, beaucoup de maisons de pierre, de terre ou de bois, mais les gens des plaines de cette région n'en construisaient pas.
« Incroyable. Tu en sais des choses, papa... »
« Ha ha, je l'ai seulement lu dans un livre. Il doit encore être rangé à la maison : tu n'auras qu'à le lire la prochaine fois que tu rentreras. »
« Oui ! »
En marchant, Angeline remarqua qu'ici aussi traînaient des restes de vieilles armes. Ce village avait peut-être été abandonné à cause d'une guerre, pensa-t-elle.
« Ici aussi, plein d'armes... »
« Oui... Elles doivent être très anciennes. »
Belgrieve regarda autour de lui en se caressant la barbe.
« Aucune trace de bête magique, et rien qui ressemble à un repaire de mauvaises gens... Allez, rentrons. »
« Oui ! »
Angeline prit la main de Belgrieve.
Quand ils eurent mangé la soupe chaude de viande séchée et de haricots avec du pain dur, et rangé la vaisselle, la marmite et le reste, la demi-lune s'était levée et baignait la plaine d'une pâle lumière bleutée.
Adossée au mur, à regarder le feu de camp, Angeline voyait l'ombre projetée derrière elle vaciller à chaque mouvement des flammes ; on aurait dit qu'elle la regardait d'en haut, et cela la mettait mal à l'aise. Sans le vouloir, elle se retourna plusieurs fois.
Anessa, qui vérifiait les bagages, se leva, son arc à la main. Miriam aussi tenait son bâton.
« Monsieur Bell, on revient tout de suite. »
« Hm ? Il y a un problème ? »
« On va chercher à manger. Attraper des lapins, des lapins. »
Ce disant, Miriam agita son bâton.
C'est vrai que même si Sierra leur avait fourni des vivres, il valait mieux ne pas compter que là-dessus. Si on pouvait se ravitailler sur place, tant mieux. Angeline se leva aussi.
« Je vais aider... »
« C'est vrai ? Merci. Alors les collets... »
« Je peux aider à quelque chose, moi aussi ? »
Marguerite regardait Anessa avec des yeux pleins d'espoir. Anessa se gratta la joue avec un sourire contraint.
« Pour les abattre, le mieux, c'est les flèches... Mais tu as de bons yeux, Marie, non ? »
« Ouais ! Je vois même la nuit ! »
« Alors aide-nous à rabattre les lapins. »
« Génial ! Je le fais, je le fais ! »
Ainsi, laissant Belgrieve et Kasim, Angeline et les autres partirent dans la plaine. Le vent soufflait toujours, mais il ne fouettait plus : il agitait à peine les cheveux. Le clair de lune donnait une clarté étrange, mais le paysage, pauvre en couleurs, avait l'air un peu factice.
« Mais pourquoi maintenant ? On voit mieux en plein jour. »
« Pour les oiseaux, oui, mais les lapins sont nocturnes. Ils ne sortent que la nuit. Ceux d'ici, surtout, ne sortent que la nuit, on dirait. »
En effet, depuis qu'ils descendaient vers le sud, ils n'avaient vu aucun lapin en plein jour. La nuit, au bivouac, on en sentait la présence : c'est sans doute ce qui avait donné à Anessa l'idée de chasser de nuit.
Marguerite croisa les bras, admirative.
« Je vois... Dans la forêt de Turnera, on voit des lapins même le jour, alors je me demandais pourquoi. »
« C'est parce qu'on voit mal dans la forêt, sans doute. Même le jour, les prédateurs ont du mal à les repérer. Ici, on voit loin, alors je pense qu'ils ne sortent que la nuit. »
« ... Marie, papa t'a dit de bien observer ce genre de choses, non ? »
« Gnn... »
Marguerite fit la moue.
Angeline se baissa et posa quelques collets à l'abri des pierres et dans les creux, avec quelques haricots secs. Ceux-là, on viendrait les relever demain matin. De temps à autre, l'herbe remuait autrement que sous le vent : quelque chose devait filer entre les tiges.
En regardant plus loin, elle vit Anessa, sous le vent, son arc bandé.
Du côté du vent, Marguerite courut en faisant exprès du bruit.
Dans un froissement, un lapin jaillit des herbes.
Au même moment, Miriam lança en l'air une boule de lumière magique et la fit éclater comme un éclair. Ébloui ou surpris, le lapin s'immobilisa.
La flèche d'Anessa s'y planta.
« Bien. »
« Ouais, impeccable ! »
Angeline courut ramasser le lapin abattu. La lune se reflétait dans ses yeux, qui ne voyaient plus rien.
« On en attrape d'autres... ? »
« Oui, comme ça on ne manquera pas de viande pendant un moment. »
Ça économisera aussi la viande salée et la viande séchée, allait-elle dire, mais Anessa prit un air perplexe.
« Marie, qu'est-ce qu'il y a ? »
Marguerite était accroupie, le visage dans les mains.
« ... Mes yeux. »
« Rhooo, je t'avais dit de faire attention, que ça allait flasher ! »
Apparemment, elle avait regardé en plein l'éclair lancé par Miriam et en avait été éblouie. Angeline éclata de rire malgré elle.
« ... Marie est encore une débutante, décidément. »
« Grrr, la poisse... »
Marguerite grogna, vexée, mais comme elle ne voyait rien, elle n'y pouvait rien. En riant, Angeline la prit par la main et l'aida à se relever.
« Ça va, tu vas vite revoir... »
« Grmbl. »
Derrière elles, un claquement, et un nouvel éclair jaillit. Un sifflement fendit l'air, et une flèche se planta dans un lapin.
Une fois l'éclair éteint, la demi-lune éclairait vivement la plaine.