Il pleuvait, et pourtant l'air était tiède, comme s'il collait à la peau.
D'épais nuages couvraient le ciel, et partout, à cause des embruns ou parce que les nuages étaient descendus jusqu'au sol, un épais brouillard s'était levé et bouchait la vue.
Il y avait du monde partout, mais comme on y voyait mal, on ne sentait que des présences, étrangement denses, et le brouillard semblait d'autant plus lourd, comme s'il vous poussait.
On entendait des armes qu'on maniait, des sorts qui explosaient.
Du métal s'entrechoquait, des cris et des vociférations retentissaient. L'ambiance avait quelque chose d'inquiétant. À la faveur du brouillard, des bêtes magiques remontaient apparemment en nombre du « Trou ».
Une lance transperça une étrange bête magique couverte d'écailles qui marchait sur deux pattes. La femme aux cheveux noirs repoussa d'un coup de pied la bête qu'elle venait d'abattre d'un air las, puis regarda autour d'elle.
« Tss, le Grand Raz-de-marée n'est pas encore là et voilà déjà le tableau... Cette fois, ça va être une sacrée affaire. »
La femme reprit sa lance en garde et la planta dans une ombre noire, de l'autre côté du brouillard.
« Hé ! T'as bientôt fini ! »
À ses cris, la jeune fille aux oreilles de chien qui se tenait derrière elle répondit :
« Encore un peu. »
Elle tenait un instrument à six cordes et gardait les yeux fermés. De temps à autre, ses oreilles de chien frémissaient.
Ce fut comme si, d'un coup, le son s'était éteint. Brusquement, de la main droite, elle fit sonner les cordes. À peine l'accord eut-il retenti que le brouillard se mit à trembler, comme s'il vibrait.
« Bébé. »
Chaque fois que la jeune fille grattait les cordes, le brouillard tremblait et le son résonnait tout autour. Les bruits de combat qu'on entendait partout un instant plus tôt ne furent plus que les gémissements et les cris, apparemment, des bêtes magiques.
La femme aux cheveux noirs posa sa lance sur son épaule et souffla.
« Faire passer de la magie dans le brouillard pour y diffuser un son qui repousse le mal, hein. T'es douée, toi. »
« En vrai, j'aurais envie de faire plus rock... »
« Espèce d'idiote, si tu te déchaînais pour de bon, ce seraient pas que les bêtes magiques qui y passeraient, mais nous aussi. »
« Blues... »
À mesure que la jeune fille aux oreilles de chien grattait bruyamment ses six cordes, la présence des bêtes magiques se faisait plus faible alentour. Les bêtes ralentissaient, semblait-il, et les aventuriers les abattaient les unes après les autres.
La femme aux cheveux noirs planta sa lance au sol comme une canne pour s'y appuyer, soupira et plissa les yeux.
« Quelle plaie... Même si Bell et les autres viennent, Dieu sait quand ils arriveront. »
« Et le monsieur ? »
« Aucune idée. Avec ce brouillard et les Habitants du fond, j'ai pas le loisir de m'occuper des autres. »
« Mmh... »
Les combats semblaient terminés tout autour : la jeune fille aux oreilles de chien arrêta de jouer. On entendait çà et là des voix, sans doute celles des aventuriers. Mais le brouillard empêchait toujours de les voir.
La femme aux cheveux noirs fit rouler ses épaules et cala sa lance sur son épaule.
« Ma parole, moi qui comptais me faire discrète tranquillement, ce Grand Raz-de-marée-ci a l'air d'être un sacré morceau. Espérons au moins qu'il viendra des gens de valeur. »
« J'ai l'impression qu'Angie et les autres vont venir... »
« Hein ? »
« L'instinct... Mais mon instinct tombe souvent juste. En été, les assiettes se cassent souvent. »
« ... Bon, laisse tomber. De toute façon, si Angie et les autres viennent, ce sera un sacré renfort. »
« Toi, tu penses qu'à toi. Si Angie et les autres viennent, c'est pas pour nous, bébé. »
« Je le sais bien, va. Mais qu'est-ce qu'il y a de mal à penser à survivre ici ? Ce Grand Raz-de-marée-ci a l'air plus coriace que les précédents. Y a de quoi s'inquiéter, quand même. »
« N'y pense pas à deux fois. »
« Hein ? »
« Tout va bien. »
La jeune fille aux oreilles de chien reprit son instrument en main et s'éloigna à petites foulées de l'autre côté du brouillard.
La femme aux cheveux noirs, restée seule, demeura plantée là un moment ; le brouillard se dissipa un peu, et de l'autre côté, plusieurs silhouettes floues marchaient dans la même direction.
Il y avait un peu d'agitation, quelque part. Intriguée, la femme aux cheveux noirs s'en approcha.
Des cadavres de bêtes magiques s'entassaient en montagne. Il y avait aussi, mêlés à eux, quelques cadavres d'humains. Des coups d'épée. Ce n'étaient pas les crocs ou les griffes des bêtes magiques qui les avaient tués.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Ils se sont entretués ? »
Quand elle interrogea un aventurier qui se trouvait là, l'homme secoua la tête.
« C'est le "Lion de fer". Comme il règle toujours leur compte aux bêtes magiques coriaces, il y a des types que ça agaçait, et apparemment, ils ont voulu profiter de la situation pour lui tomber dessus en traître. »
L'homme retourna un cadavre sur le dos d'un coup de pied.
« Ça faisait un moment qu'ils râlaient qu'ils le supportaient pas. L'orgueil, faut s'en méfier aussi. »
« Et il les a eus avant. Pitoyable... »
La femme aux cheveux noirs s'appuya sur sa lance en soupirant. Les aventuriers comme ces bonnes poires de Turnera étaient l'exception, voilà ce qu'elle se voyait rappeler une fois de plus.
« Remarque, c'est peut-être aussi bien. Si une jalousie idiote venait semer la zizanie, on passerait pas le Grand Raz-de-marée. »
« C'est aussi mon avis. Ça m'arrangerait presque qu'il élimine les imbéciles. Cela dit, ces types-là étaient des rangs S et des AAA, pas des faiblards du tout, normalement... Ce type, décidément, on sait pas ce qu'il est. Il est rassurant, mais il a un je-ne-sais-quoi d'inquiétant. »
« ... C'est vrai. »
La femme aux cheveux noirs plissa les yeux et regarda autour d'elle. La pluie redoublait, et de nombreux filets d'eau traversaient le sol sous ses pieds.
De l'autre côté du brouillard, on apercevait, debout et de dos, des cheveux couleur d'herbe sèche.
***
La voiture filait à une vitesse folle. Chaque fois que les roues foulaient un sol loin d'être plat, elle était secouée violemment.
Tout autour, une troupe à cheval l'encerclait, comme si elle la poursuivait.
Kasim riait, l'air amusé.
« Ah, pas de doute, c'est bien les bandits à cheval de Tildis, collants comme pas permis. »
« C'est pas le moment de rire. »
La voiture était tellement secouée que Belgrieve n'arrivait apparemment pas à tenir debout : il s'était baissé, un peu gauchement, et se cramponnait au rebord de la voiture. Avec une jambe de bois, il avait plus de mal que les autres à garder son équilibre.
Les flèches qui pleuvaient du haut des chevaux, Angeline et Marguerite les tranchaient au vol. Les planches dressées contre les flèches sur les flancs de la voiture étaient déjà hérissées comme un dos de hérisson.
Miriam, sans doute malade à cause des secousses, se cramponnait à Belgrieve, le visage livide, et Kasim, qui se contentait d'abattre de temps à autre une flèche dangereuse, semblait même s'amuser de la situation.
Comme c'était Anessa, la plus douée de tous à distance, qui tenait les rênes, on avait l'impression d'être à la merci des bandits.
Belgrieve leva la tête et regarda devant.
« Encore un peu. »
« Waouh, c'est dingue. Il y en a encore plein derrière. »
En regardant, on voyait, derrière les bandits qui encerclaient la voiture, une troupe de cavaliers, apparemment leurs compagnons, qui déferlait comme une vague.
Angeline prit son élan et lança une bouteille vide. La bouteille frappa en pleine tête un bandit qui s'approchait, et le bandit tomba de cheval cul par-dessus tête.
Mais c'était une goutte d'eau dans la mer. Ça ne semblait servir à rien. Angeline se gratta la tête.
« C'était peut-être une erreur d'en avoir abattu quelques-uns au début... »
« Les bandits à cheval de Tildis sont rancuniers. Tant qu'on ne les a pas tous tués ou qu'on n'est pas morts nous-mêmes, ils ne lâcheront pas l'affaire de sitôt. »
« Ben, on n'a qu'à tous les tuer. »
Marguerite le dit en riant et trancha une flèche qui volait vers elle. Belgrieve eut un sourire contraint.
« Non, ce n'est pas la même chose que des bêtes magiques. Les humains, c'est effrayant, Marie. »
« Ah bon ? Bon, comme tu veux. C'est vrai que trancher plein d'humains, ça fait pas plaisir. »
Quelques cavaliers qui galopaient juste derrière la voiture échangèrent un regard et crièrent quelque chose entre eux, puis l'un d'eux leva vivement la main. Aussitôt, les cavaliers derrière lui bandèrent leur arc tous ensemble et tirèrent au même instant. Une volée de flèches aussi dense qu'une averse s'abattit sur eux.
Belgrieve prit appui sur sa jambe gauche, se redressa d'un coup et dégaina la grande épée qu'il portait dans le dos.
« Accrochez-vous ! »
Avec un cri, il donna de toutes ses forces un grand coup d'épée à l'horizontale.
Aussitôt, une terrible onde de choc se déchaîna, et les flèches qui volaient vers eux se brisèrent et retombèrent en pluie de débris sur le sol.
Belgrieve souffla, rengaina sa grande épée et se baissa de nouveau. Les bandits poussèrent des cris de dépit, mais ils ne semblaient toujours pas décidés à renoncer et firent claquer leurs fouets.
Angeline se jeta sur lui par-derrière et l'enlaça.
« Génial... ! Papa, t'es trop fort ! »
« A-attends, Angie, ce n'est pas le moment. »
« Hé hé, tu commences à drôlement bien t'en servir. Pas mal, Bell. »
« Et voilà qu'il recommence avec son insouciance... »
« On passe en force ! Taisez-vous, vous allez vous mordre la langue ! »
Anessa cria et fouetta les rênes comme pour houspiller les chevaux. Les chevaux accélérèrent. Des chevaux de Tildis, il n'y avait pas de doute : même après une telle course, ils gagnaient encore en vitesse.
La voiture, qui n'avait pas cessé de traverser la plaine, était arrivée sans qu'on s'en aperçoive là où les montagnes se rapprochaient, et s'engouffra dans une sorte de gorge entre deux falaises. Belgrieve se retourna vivement, puis regarda Kasim.
« Vas-y ! »
« C'est parti. »
Kasim agita les deux mains. Des projectiles magiques jaillirent et frappèrent le haut des deux falaises. Le sol gronda, et les rochers et la terre éboulés écrasèrent les bandits qui passaient juste en dessous.
Le chemin était bouché : à pied, on pouvait toujours escalader, mais à cheval, impossible de passer.
Ils l'avaient échappé belle, et les quelques bandits à cheval coupés de leurs arrières et séparés de leurs compagnons ralentirent, désemparés, et se mirent à tourner en rond.
« On fait quoi, d'eux ? »
« On peut les laisser. Profitons-en pour prendre de l'avance. »
De toute façon, c'est en plaine qu'ils sont dans leur élément, murmura Belgrieve en s'essuyant le front.
La voiture ralentit un peu, et les secousses diminuèrent. Belgrieve souffla, enfin un peu calmé. Puis il frotta le dos de Miriam, qui se cramponnait à lui, le visage livide.
« Miri, ça va ? »
« Mmmh... J'ai mal au cœur... »
« Eh ben, t'es pas bien solide. »
Voyant Marguerite rire aux éclats, Miriam gonfla les joues.
« La petite Miri est délicate, d'abord ! »
« ... Moi aussi, j'ai mal au cœur. »
Angeline se colla à Belgrieve en minaudant de façon peu naturelle. Belgrieve lui tapota le dos, l'air consterné.
« Toi, tu n'as rien du tout... »
« Mais c'est pas juste, Miri y a droit toute seule... »
« Ben quoi, Angie, toi, tu te colles même sans raison... Beurk ! »
Miriam porta la main à sa bouche, prise d'un haut-le-cœur. Kasim s'assit et s'adossa au rebord de la voiture.
« Hé, hé, si tu vomis ici, ce sera la catastrophe. »
« Quand on aura pris un peu plus d'avance, on fera une pause. Ce serait bien de laisser souffler les chevaux, aussi. »
Belgrieve le dit en surveillant l'arrière et le haut des falaises. Il ne semblait y avoir ni présence pour les épier ni poursuivants. Les chevaux ruisselaient de sueur, et leur pelage lisse paraissait tout trempé.
Plus d'un demi-mois s'était écoulé depuis leur départ de Mansa. Était-ce parce que l'été approchait de son plein, ou parce qu'ils descendaient vers le sud, plus chaud encore ? La chaleur augmentait de jour en jour.
Entre-temps, ils s'étaient arrêtés en chemin dans un campement de nomades pour faire connaissance, avaient combattu des hordes de bêtes magiques, avaient traversé un village abandonné devenu donjon, bref, il s'était passé toutes sortes de choses, et ils venaient enfin de quitter la plaine pour entrer dans la région montagneuse. Comme il y avait encore eu cette altercation avec les bandits à cheval tout à la fin, leurs nerfs, tendus en permanence, semblaient enfin se relâcher.
Si tout continuait de bien se passer, ils devraient arriver en moins d'une semaine à la grande ville du Sud, Istaf.
Faire un aussi long voyage sans jamais s'allonger dans un lit, en ville ou au village, c'était une première pour Belgrieve. Jeune, passe encore, mais pour un corps de plus de quarante ans qui n'avait fait que manier la houe, c'était, lui semblait-il, bien éprouvant.
Et ça n'a même pas encore commencé, songea Belgrieve avec un rire moqueur envers lui-même. Ce n'était qu'une étape, et il était déjà aussi fourbu. Dans quel état serait-il en arrivant à ce fameux « Nombril de la Terre » ?
Anessa se retourna par-dessus son épaule.
« Qu'est-ce qu'on fait, Bell ? Jusqu'où on va ? »
« Un endroit un peu plus dégagé serait peut-être mieux. Il pourrait y avoir des brigands dans le coin aussi, et si on se repose sur un terrain trop défavorable, une attaque serait à craindre. »
« C'est vrai. Alors, pour l'instant, je vais avancer au pas. »
Si vous voyez un bon endroit, dites-le-moi, ajouta Anessa en se tournant de nouveau vers l'avant.
Miriam, toute molle, avait le dos calé contre le rebord de la voiture. Marguerite fouillait les bagages à la recherche du petit flacon de remontant, et Kasim avait fermé les yeux, prêt à dormir.
Angeline s'appuya contre Belgrieve.
« Faudra enlever les flèches, hein. »
« C'est vrai. Là, ça fait vraiment peine à voir. »
En regardant la planche anti-flèches hérissée comme un hérisson, Belgrieve eut un sourire contraint. Il était admiratif qu'ils puissent tirer avec une telle précision du haut de leurs chevaux, et pensait aussi que sans Angeline et les autres, ils ne s'en seraient pas tirés à si bon compte : il en avait froid dans le dos. On comprenait que personne ne veuille emprunter la route qui descend vers le sud. Il s'y était un peu préparé grâce à ce que lui avait dit Sierra, mais sinon, il aurait sans doute perdu son sang-froid.
Un peu plus loin, il y avait un endroit où la falaise, creusée, formait comme un toit. Il devait y avoir un torrent tout près : on entendait le bruit de l'eau.
Le soleil était encore haut, mais avec la fatigue de leur fuite, ils décidèrent de se reposer tôt. Ils avaient vidé le contenu des tonneaux d'eau parce qu'ils les alourdissaient pendant la fuite : pouvoir refaire le plein était une aubaine.
Marguerite et Angeline, qui débordaient d'énergie, descendirent au torrent avec des seaux en bois.
Anessa partit, arc et flèches à la main, voir s'il y avait du gibier, et Miriam, complètement groggy, était étendue sur le dos.
Kasim arriva, les bras chargés de branches mortes.
« J'ai ramassé du bois. »
« Ah, merci. »
Belgrieve, qui préparait les couchages en écartant les grosses pierres et en aplanissant le sol, monta des pierres en un foyer sommaire et alluma le feu. Il versa dans une marmite l'eau qu'Angeline et Marguerite avaient puisée et la mit sur le feu. Il y ajouta de la viande séchée hachée, puis de l'orge séchée, des haricots et d'autres choses, et laissa mijoter à petit feu.
Angeline tournait en rond derrière lui.
« Papa, je peux aider à quelque chose... ? »
« Non, ici, ça va. Tu veux bien enlever les flèches plantées dans la voiture ? »
« Mm ! »
Pleine d'entrain, Angeline courut vers la voiture. Plus loin, les chevaux buvaient l'eau à grandes goulées.
Bientôt, Anessa revint. Elle portait une chèvre de la taille d'un chien.
« J'ai eu une chèvre. Par ici, on dirait qu'elles sont petites. »
« Ah, ça tombe bien... Oh, tu l'as déjà vidée. Et la tête est coupée. »
« C'était près du ruisseau. Mais pour le dépouillage, je me suis dit que vous seriez plus habile que moi, Bell... »
« Je ne crois pas, mais bon... À deux, ce sera plus rapide. On s'y met ensemble ? »
« O-oui, hé hé... »
Anessa eut un sourire timide et ravi. C'est alors qu'Angeline apparut sans un bruit.
« ... Moi aussi, je participe. »
« Waah ! »
« Oh, tu as déjà fini ? »
« Oui. Et puis, c'est pas juste, Anne y a droit toute seule... »
« ... Franchement, j'ai pas l'intention de te le piquer, tu sais. »
Anessa soupira, consternée. Belgrieve, avec un sourire contraint, sortit son couteau à dépouiller.
Belgrieve dépouilla la bête avec des gestes sûrs, mais Anessa avait aussi l'habitude de dépecer, et Angeline, à qui Belgrieve avait appris, tout autant. Bientôt, la chèvre ne fut plus qu'un tas de viande rouge. Vu la saison, elle n'était pas bien grasse, mais elle suffirait à égayer le repas.
Et quand la viande commença à grésiller en répandant une odeur appétissante, le soleil s'était couché, et la lumière de la lampe et du feu de camp projetait les ombres du groupe sur la paroi rocheuse.
« Une fois à Istaf, les monts Nindia sont tout près, hein. »
Kasim le dit en servant la bouillie d'orge et de haricots. Belgrieve acquiesça.
« C'est vrai. Mais on ne sait pas où se trouve ce "Nombril de la Terre". »
Les monts Nindia séparent Tildis et Dadan, mais ils s'étendent du nord-est au sud-ouest en traversant plusieurs pays. Istaf se trouve sur le territoire de Tildis, mais de là, en descendant vers le sud-ouest le long de la chaîne, on arrive à l'empire de Dadan, et en partant vers l'ouest avant, on rejoint Lucrécia et l'empire de Rhodesia.
Aussi, même si les montagnes étaient proches, on ne savait pas dans quelle partie se trouvait le « Nombril de la Terre ». La carte que leur avait donnée Sierra ne semblait pas aller jusqu'à l'indiquer. Seule une poignée d'aventuriers vraiment sûrs de leur force le connaissaient-ils peut-être par le bouche-à-oreille ?
Après avoir avalé un morceau de chèvre grillée, Marguerite déclara :
« Une fois à Istaf, il y aura bien quelqu'un qui connaît, non ? »
« Sûrement. Pour commencer, on demandera aux gens de la guilde... »
Angeline plongea sa cuillère dans sa bouillie en disant cela, puis leva la tête, comme si quelque chose lui revenait.
« Papa, il y a du fromage... ? »
« Oui, il y en a. »
Belgrieve lui tendit le bloc de fromage obtenu par troc avec les nomades. Un peu râpé au couteau dans la bouillie, il lui donnait du corps et la rendait délicieuse.
« Ah, la cuisine de Bell, y a pas mieux. Moi aussi, je cuisine bien, mais celle de Bell, ça réconforte. »
« Le voyage a été long... mais on n'a jamais manqué de rien, côté repas. »
« C'est vrai. Il faut remercier Sierra. »
« Il y a de ça, mais c'est surtout que tu as bien géré. »
« Je ne crois pas. C'est parce que tout le monde a bien chassé et cueilli... »
« Mais répartir les vivres, savoir combien d'eau on consommait, tout ça, c'est vous qui vous en occupiez, Bell. Quand on y pense, c'est impressionnant... »
« Hé hé, n'est-ce pas... C'est bien mon papa. »
Voyant ses compagnons répéter qu'il était impressionnant, Belgrieve se gratta la joue, gêné.
« ... Qu'est-ce que vous cherchez, à me porter aux nues à tout bout de champ ? »
Angeline regarda Belgrieve d'un air étonné.
« Mais c'est vrai que t'es impressionnant... »
« Écoute, Angie... »
« Allons, allons, personne ne dit du mal de toi, alors accepte-le sans faire d'histoires. »
« C'est ça. Et puis moi, je m'amuse bien à voir Bell tout gêné qu'on le complimente. »
« ... Vraiment. »
Belgrieve soupira, résigné, et jeta du bois dans le feu. Ils feraient bien d'apprendre ce que veut dire « tuer à coups de compliments », pensa-t-il. À force d'en entendre trop, on finit par avoir l'impression qu'on se moque de vous. Chez Marguerite, en tout cas, il voyait bien que c'était à moitié pour le taquiner.
« Mnyaa... Ça sent bon... »
Quelque chose remua derrière eux : Miriam, qui dormait jusqu'à cet instant, venait de se réveiller. Ses cheveux, déjà ébouriffés de nature, partaient encore plus dans tous les sens après sa sieste.
Anessa prit un bol et lui servit de la bouillie.
« Je croyais que tu dormirais jusqu'au matin. Si tu te réveilles maintenant, tu vas pas pouvoir dormir, non ? »
« Peut-être bien. Mais je me sens en pleine forme. Je pourrais prendre le tour de garde de la nuit, tiens. »
Miriam rit en prenant son bol de bouillie.
Le dîner terminé, et sans aller jusqu'à veiller tard, chacun s'enroula dans sa couverture et s'allongea.
Miriam, apparemment requinquée après avoir bien dormi, s'était assise près du feu, et Kasim, qui avait aussi fait la sieste, s'était installé en face d'elle. Anessa et Marguerite dormaient côte à côte, et Angeline respirait doucement dans son sommeil, appuyée contre Belgrieve, qui réexaminait la carte.
« En gros, il n'y a qu'une seule route, on dirait... »
« Il y a une ancienne route, apparemment. Si la voiture peut y passer, ce serait bien. »
« Il paraît qu'il y a des bêtes magiques. Rien n'est noté pour les bandits. »
Miriam, le menton posé sur ses genoux qu'elle tenait serrés, pencha la tête.
« Ces notes, elles datent de quand ? »
« Il n'y a pas de date particulière... mais on m'a dit que ce sont les informations les plus récentes. »
Bien sûr, ce n'est pas parce que c'est écrit que c'est forcément juste. Une grande bande de brigands avec un repaire agit à partir de sa base, mais il existe aussi des brigands errants qui n'en ont pas. Et les bêtes magiques, si une poche de magie se forme pour une raison ou une autre, sont souvent attirées par elle.
Kasim bâilla longuement.
« Bah, ça sert à rien d'avoir la frousse maintenant. Il vaudrait peut-être mieux réfléchir à ce qu'on fera une fois à Istaf. L'ambiance de la ville, la nourriture, ça n'a rien à voir avec Orphen ou Yobem, c'est intéressant. »
« C'est important aussi, mais si on s'en préoccupe trop, on risque de se faire surprendre par l'imprévu. »
« Hé hé, alors je te laisse la vigilance. T'es le plus doué pour ça, de toute façon. »
Tu l'avais prévu depuis le début, hein, pensa Belgrieve avec un rire résigné, et il baissa de nouveau les yeux sur la carte. Kasim cassa une brindille et la jeta dans le feu.
« Bon, Miri, on réfléchit à ce qu'on fera à partir d'Istaf. C'est une grande ville. Avant d'aller au Trou, il va falloir faire plein de préparatifs, qu'est-ce qu'on va acheter ? »
« Ouais, ça a l'air amusant. Qu'est-ce qu'il y aura comme plats ? J'espère qu'il y aura des bonnes friandises. »
Kasim et Miriam bavardaient joyeusement de choses et d'autres. Belgrieve, lui aussi, gardait les yeux sur la carte, mais sans s'en rendre compte, il tendait l'oreille de leur côté.
Istaf est une grande ville du sud de Tildis. Par sa taille, elle peut rivaliser avec Kalifa, la capitale.
Elle aurait même été, dans les temps anciens, la capitale d'un royaume, et bien qu'elle ait été à moitié détruite par l'attaque des bandits à cheval menés par Ihabenad, l'« Empereur guerrier », réputé le plus puissant de l'histoire de Tildis, ses anciens remparts sont toujours debout.
Ils avaient été restaurés depuis, et la ville avait apparemment retrouvé son allure de cité fortifiée ; disposant d'assez de forces armées et de puissance économique pour se suffire à elle-même, elle était devenue, semblait-il, une cité-État à moitié indépendante, comme Yobem.
Peu de gens le savent, mais les matériaux rares du « Nombril de la Terre » arrivent souvent jusqu'ici, et la qualité des équipements et des objets magiques y est garantie. Évidemment, ils coûtent ce qu'ils valent : qu'on en trouve ne veut pas dire qu'on peut se les offrir.
Là où il y a de bons matériaux, des forgerons habiles et des magiciens voués à la recherche se rassemblent en nombre, paraît-il, ce qui rend Istaf plus vivante encore et y fait prospérer l'économie et le commerce.
Le vent, tiède pendant la journée, s'engouffra chargé de la fraîcheur de la nuit. Même si la chaleur de l'été pesait le jour, une fois le soleil couché, il faisait assez froid pour frissonner.
Angeline remua et s'appuya plus profondément contre Belgrieve. Belgrieve leva la tête. Les ténèbres qu'on apercevait au-delà des rochers semblaient étrangement oppressantes, justement parce qu'on n'y sentait aucune présence.
***
Il posa avec fracas à côté de lui le bois qu'il avait ramassé. Le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche frappa ses paumes l'une contre l'autre, comme pour en chasser la poussière.
« Avec ça, ça devrait tenir jusqu'au matin. »
« Oui. Si on ne le fait pas trop brûler, ça ira. »
Le garçon aux cheveux roux sortit de quoi faire du feu et l'alluma avec adresse.
Il faisait déjà sombre alentour. D'épais nuages couvraient le ciel : entre les arbres, on ne voyait ni lune ni étoiles.
L'air était un peu lourd et moite, mais rien ne laissait présager la pluie. Seulement, les ténèbres alentour semblaient se rapprocher, comme si elles avaient pris de la masse.
Ils étaient venus à quatre dans la forêt.
Un travail de récolte de matériaux divers, à commencer par les herbes médicinales. Avec la jeune fille elfe, ils ne risquaient pas de se perdre en forêt. Ils en avaient déjà ramassé une bonne quantité, et comptaient camper une nuit puis rentrer le lendemain.
À mesure que les ténèbres les enveloppaient, on avait envie de se raccrocher même à un feu de camp minuscule, si peu rassurant. Le repas terminé, les quatre s'étaient serrés les uns contre les autres autour du feu.
« La nuit, l'obscurité, ça rend inquiet, non ? »
La jeune fille elfe, qui tenait ses genoux serrés, le dit. Le garçon aux cheveux roux, qui rangeait les ustensiles de cuisine, acquiesça.
« Oui, c'est vrai. »
« Je me demande d'où elle vient, cette peur. »
« Quoi, c'est de la philosophie elfe ou un truc du genre ? »
Le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche cassa une brindille en fronçant les sourcils. Devant eux, le feu crépita avec un petit claquement. La jeune fille elfe secoua la tête.
« Mais non. C'est juste que c'est bizarre, d'avoir peur quand il fait noir. »
« Tu crois ? Parce qu'on ne sait pas ce qu'il y a, et qu'on a l'impression d'être tout seul. »
C'est le garçon aux cheveux châtains qui avait parlé. Le garçon aux cheveux roux se retourna et regarda son ombre, qui s'étirait loin derrière lui en vacillant. Au-delà, il y avait les arbres touffus, et entre les arbres, les ténèbres. À l'idée que quelque chose les épiait peut-être de là-bas, il avait peur, c'est vrai.
Mais la jeune fille elfe secoua encore la tête.
« Ça, c'est pas l'obscurité qui fait peur, c'est ce qu'elle amène. Moi, je parle d'autre chose... d'une peur de l'obscurité elle-même. C'est bizarre, non ? On naît tous du ventre de notre mère. Et dans le ventre, la lumière n'arrive pas. »
« ... Mais tu sais, je crois qu'aucun de nous ne connaît la vraie obscurité. »
« Comment ça ? »
Le garçon aux cheveux châtains pencha la tête. Le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche croisa les bras.
« Ben, même quand on ferme les yeux, on voit juste l'intérieur de ses paupières, non ? À moins d'être complètement aveugle, on connaît pas l'obscurité, si ? Non, en fait, même ne rien voir, c'est peut-être pas l'obscurité... »
« Tu crois...? Oui, peut-être. »
La jeune fille elfe enfouit sa bouche dans ses genoux et baissa les yeux. Le garçon aux cheveux roux, lui aussi, laissa errer son regard dans le vide, songeur. C'était peut-être vrai. Alors, à quoi pouvait bien ressembler la vraie obscurité ? Ce n'était peut-être pas seulement ce qu'on voit avec les yeux.
La jeune fille elfe soupira.
« Je sais pas, la nuit, mes pensées partent de travers. »
« ... T'as un côté délicat, en fait, toi. »
« Mmh, quoi ? Tu parles de moi comme si j'étais une brute. »
La jeune fille elfe donna un petit coup dans l'épaule du garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche. Le garçon rit et lui ébouriffa vigoureusement les cheveux.
« Te fâche pas. Bon, on s'inquiétera de tout ça une fois rentrés en ville. Ce soir, on se repose bien, demain, il faut sortir de la forêt. Et puis même s'il fait noir, on est tous là, alors t'inquiète pas. »
« Ha ha, c'est vrai... Hé, tu vas me caresser la tête encore longtemps ? »
« Non... C'est dingue, c'est super doux, les cheveux d'elfe. »
« Hein, sérieux ? Je peux aussi ? »
« Arrêtez ! Mes cheveux, c'est pas un jouet ! »
Ébouriffée sans ménagement par les deux garçons, la jeune fille elfe se tortilla, l'air grognon. Puis elle regarda le garçon aux cheveux roux, le seul à se taire, l'air gêné.
« ... Toi aussi, tu veux les toucher ? »
« Hein ? Non, moi... pas spécialement... »
Le garçon aux cheveux châtains et le garçon aux cheveux couleur d'herbe sèche affichaient un sourire narquois.
« Il cache bien son jeu. »
« Il cache bien son jeu, ouais. »
« Qu-quoi !? »
En voyant le garçon aux cheveux roux perdre contenance, la jeune fille elfe rougit, la moue toujours boudeuse, mais peut-être n'était-ce qu'un effet de la lueur du feu. Puis elle se pencha en avant, comme pour lui tendre la tête.
« ... Tiens. Si tu veux les caresser, vas-y. »
« Gmh... »
Le garçon aux cheveux roux laissa errer son regard, embarrassé.
Les cheveux argentés de l'elfe scintillaient en renvoyant la lueur du feu.
L'étrange inquiétude face aux ténèbres semblait s'être envolée depuis longtemps.