À l'approche de l'hiver, le village de Turnera était en pleine effervescence.
Les châtaigniers, les noyers, les plaqueminiers, les pommiers et les poiriers plantés un peu partout dans le village arrivaient à la saison des récoltes. On croquait quelques fruits frais, sans trop en abuser, mais on en séchait ou on en faisait cuire la plus grande partie pour les conserver, et l'on préparait aussi du cidre.
Les airelles des rochers et le raisin sauvage que Belgrieve avait rapportés de la montagne avec quelques villageois étaient eux aussi mis à sécher et à l'abri.
On abattait quelques vieilles chèvres et quelques vieux moutons pour en faire de la viande séchée et du salé.
On pêchait du poisson à la rivière pour le faire sécher ou le fumer.
On arrachait les pommes de terre pour les entreposer.
On récoltait les haricots et on les mettait à sécher.
On labourait les champs de blé en vue des semailles.
On préparait le bois de chauffage et on le répartissait entre les foyers.
Une fois ces travaux à peu près achevés, la fête d'automne se tenait sur la place, devant l'église du village. On y rendait grâce à Viena, la divinité suprême, pour la joie des récoltes, et on la priait de laisser passer sans encombre le rude hiver.
Le père Morris s'égosillait.
« Ah ! Baissez un peu, vous allez toucher l'entrée ! Non, non, non, si vous penchez comme ça, c'est le côté que vous allez cogner ! Aaah ! Faites attention ! »
On sortait la statue de Viena de la chapelle de l'église pour la porter sur la place. La statue de pierre était grande et lourde, il fallait plusieurs hommes pour la déplacer, et comme l'entrée de l'église était étroite, c'était chaque année le branle-bas de combat pour ne pas la heurter. La statue elle-même s'abîmait rarement, mais il arrivait que la charpente de l'entrée se cabosse ou se brise.
Cette année, l'église venait tout juste d'être rénovée, aussi le père Morris donnait-il ses consignes avec plus de nervosité encore que d'habitude.
Chaque fois que la statue penchait, montait ou descendait, le père Morris poussait des cris hystériques, et les villageois qui regardaient éclataient de rire. Belgrieve, lui aussi, observait la scène en riant.
Quelques années plus tôt, quand il avait encore la trentaine, il faisait partie de ceux qui portaient la statue, mais depuis quelque temps, c'était à une génération plus jeune encore qu'en revenait la charge.
Au village, Belgrieve faisait désormais partie des anciens. Pour ce qu'il entreprenait de lui-même, passe encore, mais on ne lui confiait plus ce genre de gros travaux.
Les jeunes gens pleins de fougue avaient besoin d'occasions pour montrer leur force, et si les aînés se mettaient trop en avant, les jeunes ne pourraient pas reprendre le travail du village, et à la fin, tout le fonctionnement du village s'en trouverait grippé. Voilà, semblait-il, quelle était la logique.
Cela dit, en dehors de ce genre d'occasion, Belgrieve travaillait encore souvent au milieu des jeunes.
Après avoir cogné l'entrée à plusieurs reprises, on parvint malgré tout à sortir la statue. Sa pierre d'un blanc laiteux renvoyait les rayons du soleil de la fin de l'automne. Sans doute parce que le père Morris la polissait chaque jour avec un soin jaloux.
« Voilà encore cette période de l'année qui revient, hein, Kerry. »
« Ouais, ça passe vite ! Cette année encore, on a fait des réserves à ne plus savoir qu'en faire. Pas de quoi avoir peur de l'hiver, y a plus qu'à en profiter, ça fait du bien, ha ha ha ! »
Kerry rit en faisant tressauter son ventre rebondi.
Pour les gens du Nord, l'hiver était une saison rude. Plus d'un jour sur deux, d'épais nuages couvraient le ciel, le vent était froid, et quand la neige tombait, sortir de chez soi devenait toute une affaire.
Mais pourvu que l'on soit bien préparé, l'hiver était aussi une saison agréable.
On pouvait passer du temps tranquillement avec sa famille, avec qui l'on avait d'ordinaire peu l'occasion de parler, tant le travail pressait, et par les nuits claires, les étoiles brillaient plus belles encore qu'en été. Quand la neige tombait, les enfants, malgré le froid, faisaient les fous à peine couverts.
Voilà pourquoi, en cette saison d'automne, chacun travaillait d'arrache-pied en prévision de l'hiver.
C'est alors qu'arriva un grand gaillard bâti comme un ours. Il avait le visage aux traits profonds, et ses cheveux étaient déjà bien mêlés de blanc. Le colosse regarda ce qui se passait sur la place et partit d'un grand rire.
« Cette année encore, les préparatifs vont bon train ! »
« Salut, chef. Il y a quelque chose à faire ? »
À ces mots de Belgrieve, Hoffman, le chef du village, rit de plus belle.
« Ga ha ha ha ! Allons, allons, Bell ! À vot' âge, vous autres, vous avez qu'à garder un œil sur les jeunes ! Si tu t'en mêles n'importe comment, ils vont jamais pousser, eux ! »
« Ça, c'est vrai, mais... Je m'ennuie. »
« À ton âge, être aussi incapable de tenir en place, c'est pas bien malin ! Si tu t'ennuies, profite donc de ton oisiveté ! »
Hoffman donna une tape dans le dos de Belgrieve en riant. Belgrieve se tortilla la barbe avec un sourire contraint. C'est vrai, ne pas tenir en place sans avoir quelque chose à faire, c'était peut-être un peu puéril, se dit-il.
Hoffman était le fils de l'ancien chef du village, mort deux ans plus tôt, et il avait huit ans de plus que Belgrieve.
Il allait sur ses cinquante ans, mais ne montrait aucun signe de déclin, et sa carrure avantageuse comme son caractère jovial et sans détour lui valaient l'affection des villageois. Quand Belgrieve était revenu au village, ils n'étaient guère que deux, Kerry et Hoffman, à ne pas s'être moqués de lui et à l'avoir traité comme il fallait. Aussi Belgrieve était-il reconnaissant envers Hoffman.
« Dis donc, Kerry. La caravane est arrivée, on la fait passer où ? »
« Quoi, d'habitude, ils arrivent quand le soleil commence à baisser, ils sont en avance, cette année. La place est encore tout en désordre... Je vais faire dégager un peu de place, dis-leur de patienter. »
Le jour de la fête d'automne de Turnera, caravanes, marchands ambulants et bohémiens, saltimbanques sur les routes, accouraient de toutes parts.
Il y avait le goût de la fête, bien sûr, mais les réserves de Turnera avaient la réputation d'être de grande qualité, aussi apportaient-ils toutes sortes de marchandises qu'ils venaient troquer contre elles. Les villageois, eux, se réjouissaient d'avance des récits de voyage des marchands, des histoires, des chants et des danses des bohémiens.
Hoffman se rendit à l'entrée du village, et Kerry, sur la place, donnait ses instructions aux jeunes pour faire de la place. Il s'agissait d'aménager l'emplacement des étals des marchands.
La statue de Viena, la divinité suprême, que l'on avait réussi tant bien que mal à sortir sans dommage, fut posée sur un socle robuste ; autour, les enfants disposèrent des fleurs et des offrandes de fruits à coque récoltés, de viande de mouton et d'autres choses.
N'ayant rien à faire, Belgrieve décida de faire le tour du village, histoire de se promener. Fête ou pas, rien ne garantissait que des bêtes magiques ou des bêtes sauvages ne viendraient pas.
Mais depuis qu'il avait abattu le lévrier de glace, les environs étaient on ne peut plus paisibles. Faire une ronde, oui, mais il n'y avait pas de quoi être particulièrement sur les nerfs, et Belgrieve lui-même avait bien du mal à s'en donner l'humeur.
Il fit malgré tout le tour du village avec attention, et quand il revint sur la place, la caravane était déjà là : on déchargeait, on montait les tentes des étals, et les plus pressés vantaient déjà leurs marchandises aux villageois, la main pleine. Bohémiens et ménestrels jouaient de la musique pour passer le temps, et les enfants contemplaient avec des yeux brillants les curieux objets venus de pays étrangers.
Les préparatifs n'étaient même pas terminés que le village baignait déjà dans l'ambiance de la fête. À tout âge, ce genre de chose faisait plaisir, se dit Belgrieve en souriant.
Il aborda les marchands ambulants les plus proches et bavarda avec eux en leur proposant des airelles des rochers et du raisin sauvage.
Les marchands, qui sillonnaient le pays en tous sens, étaient au fait des exploits des aventuriers et de la marche du monde. Peut-être savaient-ils quelque chose au sujet d'Angeline.
« Ah, « la Walkyrie aux cheveux noirs » ! C'est un peu comme la divinité protectrice des alentours d'Orphen. Grâce à elle, quand on passe par là-bas, on se sent tranquille, c'est une bénédiction. »
« Mais une équipe de trois gamines, ça ne se voit pas souvent. Et avec ça, pas seulement autour d'Orphen, elles sont parmi les toutes meilleures des aventuriers du duché, c'est quelque chose. »
Turnera, Orphen, Bordeaux et les autres faisaient partie du grand-duché d'Estgal.
Ses terres étant immenses, on les avait divisées en plusieurs parts, confiées chacune à un seigneur régional, comme le comte de Bordeaux, qui la gouvernait en fief. Estgal même, domaine directement administré par le grand-duc, se trouvait au sud d'Orphen.
Et ce duché d'Estgal faisait lui-même partie de l'empire de Rhodesia, qui s'étendait sur le nord-ouest du continent.
Belgrieve fut satisfait d'entendre que sa fille avait bonne réputation.
Parmi les aventuriers, les gens sans attaches et les tempéraments brutaux ne manquaient pas. Et comme ils jouaient leur vie au quotidien, ils avaient tendance à toujours faire passer leur propre intérêt en premier. À force d'accumuler ce genre de choses, nombre d'aventuriers finissaient avec une réputation proche de celle de vulgaires voyous. Au rang S, il n'y avait sans doute pas à s'en inquiéter, mais la réputation de sa fille, c'était tout de même une chose qui le préoccupait.
Il ne prit pas la peine de préciser qu'il s'agissait de sa fille. L'affaire de Sasha lui restait encore un peu en travers de la gorge. S'il fallait qu'on en fasse toute une histoire, il serait bien embêté.
Il contemplait la place en sirotant du vin quand une marchande ambulante aux cheveux bleus s'approcha de lui d'un pas pressé.
« Euh, bonjour. »
« Hm ? Ah, bonjour. Vous désirez ? »
« Je vous ai entendu parler, sans le vouloir, et... Est-ce que, par hasard, le Belgrieve qu'on appelle « l'Ogre rouge », ce serait vous ? »
Belgrieve resta bouche bée. Encore l'Ogre rouge.
« Euh, enfin... Belgrieve, c'est bien moi, mais... »
Le visage de la marchande s'illumina.
« Je le savais ! Vous parliez de mademoiselle Angeline, et vous avez de si beaux cheveux roux, alors je me suis dit que ce devait être vous ! Figurez-vous que votre fille m'a sauvée quand des brigands ont failli m'attaquer ! »
Tiens donc, pensa Belgrieve. Le nom d'Angeline surgissait d'un endroit bien inattendu.
Il allait lui demander de raconter l'histoire en détail quand un tumulte s'éleva du côté de l'entrée du village. On entendait comme un cliquetis d'armures qui s'entrechoquent. Le bruit semblait se diriger tout droit vers la place.
Il regarda : des hommes portant tous la même armure légère approchaient, escortant une voiture à deux chevaux. Les gens rassemblés sur la place échangeaient eux aussi des regards perplexes.
« Dis donc, c'est pas les armoiries du comte de Bordeaux, ça ? »
« Qu'est-ce que le seigneur peut bien nous vouloir ? »
Belgrieve, en proie à un mauvais pressentiment de plus en plus net, regarda la voiture s'arrêter.
Il en descendit une femme qui semblait avoir tout juste passé la vingtaine. Pour le voyage, sans doute, elle portait une robe légère. Ses cheveux blond platine étaient tressés et rassemblés derrière sa tête, et ses traits, qui dégageaient une impression de caractère bien trempé, étaient réguliers et beaux. Pourtant, il avait aussi l'impression de l'avoir déjà vue quelque part.
« Si c'est quelqu'un de la maison Bordeaux... »
Tandis que le mauvais pressentiment de Belgrieve enflait à vue d'œil, la femme regarda autour d'elle et eut un sourire un peu gêné. Puis elle déclara d'une voix claire et bien timbrée :
« Pardonnez-moi de vous avoir fait peur. Je cherche quelqu'un. »
Les gens se regardèrent. Mais qui donc ?
Hoffman, le chef du village, s'avança précipitamment et s'inclina.
« Je suis Hoffman, le chef du village, m'dame... Euh, vous êtes de la maison Bordeaux, à ce que je vois... »
« Ah, j'ai oublié de me présenter. Je m'appelle Helvetica Bordeaux. Mon père est décédé il y a peu, et c'est moi qui porte désormais le titre de comtesse de Bordeaux. »
Hoffman s'agenouilla en hâte.
« J'savais pas que c'était la nouvelle dame du domaine... »
Helvetica accourut et le fit se relever.
« Non, non, ne faites pas tant de cérémonies. Je n'aime pas étaler mon autorité. »
Helvetica parlait avec douceur, un sourire avenant aux lèvres. Mais il y avait dans son maintien une distinction et une atmosphère qui interdisaient de la traiter trop familièrement. Bien sûr, c'était sans doute là ce qu'on appelait l'étoffe d'un seigneur, se dit Belgrieve.
Hoffman, la mine grave, regarda Helvetica, puis prit la parole d'une voix tendue.
« C'est un grand honneur que la dame du domaine se déplace en personne, mais... Personne dans ce village ne cache de criminel, hein. »
La femme resta un instant la bouche ouverte, puis se mit soudain à pouffer.
« Ah, rassurez-vous. Je ne suis pas venue poursuivre un criminel. Je suis venue dans l'espoir de rencontrer messire Belgrieve, « l'Ogre rouge ». »
« Hein ? Bell ? »
Les regards des villageois se concentrèrent sur Belgrieve. Encore l'Ogre rouge. Belgrieve se ratatina, mal à l'aise. La marchande aux cheveux bleus faisait des yeux ronds d'admiration : « Ooooh. »
Comprenant sans doute à la façon dont les regards convergeaient, Helvetica s'avança d'un pas leste jusqu'à Belgrieve et lui prit la main, le visage rayonnant.
« Vous êtes messire Belgrieve, n'est-ce pas ? »
« ... Euh, oui. »
« Votre fille a sauvé ma petite sœur, la cadette. Je vous en suis reconnaissante. »
« Ah, eh bien, euh... c'est trop aimable... »
Belgrieve, résigné, eut un sourire embarrassé. Il lui semblait que sa douleur fantôme se réveillait. Helvetica, elle, souriait de toutes ses dents.
L'histoire des trois sœurs de la maison Bordeaux était bien connue dans la région.
La cadette, Seren, à quinze ans à peine, montrait déjà des dons pour l'administration ; la puînée, Sasha, excellait au combat, et l'on tenait pour certain qu'elle deviendrait un jour une aventurière de rang S.
Et puis il y avait l'aînée, Helvetica.
Aussi douée pour les lettres que pour les armes, dotée en plus d'un vrai charisme, c'était une femme d'exception dont on disait qu'elle se verrait sûrement confier un jour le domaine en tant que comtesse, sans même avoir à prendre un époux qui entrerait dans la famille. Et de fait, elle gouvernait à présent le domaine en qualité de comtesse, apparemment.
Et voilà que cette Helvetica en personne lui tenait la main en lui souriant de toutes ses dents. Que pouvait-il faire d'autre que sourire jaune ?
Pourtant, par-delà le sourire affable d'Helvetica, Belgrieve sentait un regard acéré, comme celui d'un chasseur qui guette sa proie. Elle n'était sûrement pas venue jusqu'ici rien que pour le remercier.
Elle examina Belgrieve de la tête aux pieds, puis lui fit un grand sourire.
« Vous êtes vraiment très bien entraîné. On m'a dit que vous maniiez l'épée avec un art remarquable. »
« Oh, euh, enfin... vous êtes trop aimable... »
Il se sentait comme écrasé par une femme qui lui arrivait à peine à l'épaule. Était-ce donc cela, une personne d'envergure, quelqu'un capable d'engloutir son interlocuteur par sa seule présence ? Belgrieve en fut curieusement impressionné.
Helvetica plissa les yeux.
« Je suis venue aujourd'hui vous adresser une requête. »
« Ah. »
« Je serai directe. Messire Belgrieve, je vous en prie, entrez au service de la maison Bordeaux. »
Nous y voilà.
Belgrieve en eut les jambes coupées. Sasha avait sans doute vanté à sa sœur, en en rajoutant, le Belgrieve qui l'avait battue. Même ainsi, il ne s'attendait pas à ce que la cheffe de famille se déplace elle-même.
Quoi qu'il en soit, il n'en avait aucune intention. C'était un fardeau bien trop lourd pour lui. Toujours avec son sourire contraint, Belgrieve secoua doucement la tête.
« Je suis désolé, mais je n'ai pas l'intention de quitter Turnera. J'ai déjà quarante-deux ans, et mon corps ne fait que décliner. Je ne vois pas à quoi je pourrais vous servir, à présent. »
« Que dites-vous là ? Sasha, toute Sasha qu'elle est, est une lame sans égale dans les environs de Bordeaux. La force de messire Belgrieve, qui a vaincu cette Sasha sans la moindre peine, je tiens absolument à l'avoir en main. »
Sans la moindre peine, ce n'était pas le cas, mais là n'était pas la question.
« Non, sans doute parce que je suis un ancien aventurier, je ne suis guère fait pour servir à la cour. Je suis vraiment confus que vous vous soyez déplacée, mais permettez-moi de refuser. »
« Je vous en prie, faites une exception. »
« Non... »
« Les conditions sont à discuter, vous savez. »
« Même si vous me dites ça... »
« Je vous en supplie, soyez à moi. »
« Je suis désolé, mais... »
Au bout de ce dialogue de sourds, Helvetica fit une adorable moue boudeuse, les lèvres en accent circonflexe : « Mmmh. »
« Je vois. Vous êtes aussi têtu que vous êtes fort. »
« C'est de naissance, que voulez-vous. Je vous prie de m'excuser. »
Helvetica eut un grand sourire.
Apparemment, elle avait renoncé. Belgrieve était sur le point de pousser un soupir de soulagement quand...
« Dans ce cas, je vais commencer par vous ramener de force. »
« ... Hein ? »
« Vous tous ! Je compte sur vous ! »
Au commandement d'Helvetica, le groupe en armure légère qui se tenait jusque-là derrière elle encercla Belgrieve. C'était, semblait-il, sa garde personnelle. Comme ils n'avaient apparemment l'intention que de le capturer, aucun ne fit mine de dégainer. Les badauds, surpris, s'écartèrent.
Belgrieve resta un moment interdit, mais à mesure que les gardes se rapprochaient pas à pas, il trouva la situation étrangement comique, et finit par éclater d'un grand rire. Les gardes qui l'encerclaient, bien sûr, mais aussi les gens qui regardaient autour, et Helvetica elle-même, contemplaient, abasourdis, Belgrieve qui riait.
Ce n'était qu'une enfant.
On avait beau la porter aux nues, la nouvelle dame du domaine, la femme d'exception, au fond, ce n'était qu'une gamine d'une vingtaine d'années à peine, se dit Belgrieve en riant.
Dans ce cas, il lui suffisait, lui, de se comporter en adulte.
Les gardes se jetèrent sur lui en criant ; Belgrieve les esquiva d'un geste vif. Les gardes se cognèrent les uns contre les autres en poussant des exclamations. Belgrieve rétablit posément son équilibre et se mit en garde.
« Jouer au chat et à la souris, à mon âge... »
Belgrieve esquiva les gardes qui l'assaillaient les uns après les autres, les détourna, les jeta à terre, et continua à les repousser avec une souplesse qu'on n'aurait pas crue possible sur une jambe de bois.
Si bien qu'au bout d'une petite heure, les membres de la garde étaient épuisés, incapables de bouger.
Belgrieve reprit son souffle, un peu court, et se tourna vers Helvetica. Helvetica était plantée là, la bouche à demi ouverte. Elle avait l'air de ne pas croire ce qui venait de se passer sous ses yeux.
« En tout cas, je me permets de refuser votre offre d'entrer à votre service. »
Helvetica baissa la tête, abattue.
« J'ai perdu sur toute la ligne... »
Cette fois, elle avait vraiment renoncé, apparemment. Belgrieve se détendit, soulagé. Mais l'instant d'après, il sentit quelque chose de doux contre son bras. Surpris, il baissa les yeux : Helvetica s'était agrippée à son bras.
« Dans ces conditions... il ne me reste plus qu'à être à vous, messire Belgrieve ! »
« ... Hein ? »
« Je ne suis qu'une humble épouse bien imparfaite, mais je me remets entre vos mains... »
Helvetica rougit, toute confuse. Sa poitrine généreuse, pressée contre son bras à travers la robe, était d'une grande douceur.
Devant ce rebondissement qui dépassait l'imagination, l'esprit de Belgrieve cessa de fonctionner, et il roula des yeux effarés.
La foule était en pleine effervescence.
« Hein ? Hein ? Bell va entrer dans la famille Bordeaux ? »
« Incroyable ! Il épouse une héritière ! »
« Mais non, c'est la cheffe de famille qui va épouser Bell ! »
« Dites donc, la fête d'automne va devenir une fête de mariage ! »
« Ça, c'est la meilleure ! »
« Hé, apportez à boire ! »
« Où est le père Morris ? »
À cet instant, un bruit de sabots retentit et plusieurs cavaliers firent irruption. La foule s'égailla, effrayée.
Du cheval qui s'était arrêté devant Belgrieve, une jeune fille à lunettes sauta lestement à terre. C'était la cadette de la maison Bordeaux, Seren Bordeaux en personne.
« Grande sœur ! Qu'est-ce que vous êtes encore venue faire comme bêtise jusqu'ici ? »
Le visage furieux, Seren fondit sur Helvetica. Helvetica eut un petit rire un peu embarrassé.
« Voyons, Seren, j'étais venue recruter messire Belgrieve... »
« Vous avez encore voulu le ramener de force, je parie ?! »
Dans le mille. Helvetica eut un rire gêné et, pour noyer le poisson, serra Belgrieve de toutes ses forces. À cette vue, Seren fit la moue, attrapa Helvetica par la peau du cou et l'arracha à Belgrieve.
« Enfermez-la dans la voiture ! »
« À vos ordres ! »
Les hommes, l'escorte de Seren apparemment, poussèrent Helvetica dans la voiture. On ne savait plus laquelle des deux était l'aînée. Seren se tourna vers Belgrieve et s'inclina bien bas.
« Je suis navrée pour le dérangement... Vous êtes messire Belgrieve, n'est-ce pas ? »
« Ah. »
Revenant à lui, Belgrieve vit Seren qui s'inclinait devant lui et lui rendit précipitamment son salut. Seren fronça les sourcils, l'air désolé.
« Je suis Seren Bordeaux. Votre fille, dame Angeline, m'a sauvé la vie, et m'a permis en plus de revoir mon père avant sa mort ; je ne saurais vous dire ma reconnaissance. Et malgré cela... Messire Belgrieve, je vous en prie, pardonnez l'impolitesse de ma sœur. »
« Allons, allons, je ne m'en formalise pas du tout... »
« Vous êtes trop bon... D'ordinaire, c'est une sœur que je peux respecter, mais elle a une vraie manie des talents... Dès qu'elle entend parler d'une personne de valeur qui n'est au service de personne, elle se précipite la première... »
Comme une enfant qui réclame un jouet. Belgrieve eut un sourire contraint.
Seren poursuivit.
« Au bout du compte, cela fait aussi prospérer le domaine, mais il lui est déjà arrivé deux ou trois fois de ramener de force des gens qui ne voulaient pas... Grande sœur ! Est-ce que vous regrettez, au moins ?! »
« Je regrette, je regrette ! Seren, laissez-moi sortir, je ne le ferai plus ! »
« Pas question ! Cette fois, je ne vous pardonnerai pas avant qu'on soit rentrées à la maison ! Au père de notre bienfaitrice, en plus... Non mais vraiment ! »
Devant Seren qui fulminait, Belgrieve intervint : « Allons, allons. »
« Je vous assure que je ne m'en formalise pas... Enfin, ce serait tout de même une bonne chose qu'elle ne recommence pas. »
« Je suis désolée, je vous oblige à vous montrer prévenant... Allez, tout le monde ! On dérange, on rentre ! »
Seren donnait déjà ses ordres avec vivacité pour repartir. Belgrieve hésita un peu, puis échangea quelques mots avec Hoffman. Après quoi il s'adressa à Seren, déjà remontée à cheval.
« Si vous repartez maintenant, vous devrez passer la nuit dehors en chemin. »
Seren se retourna.
« Oui, mais tant pis. C'est nous qui avons débarqué sans prévenir. »
« Ce soir, c'est la fête d'automne du village. Voulez-vous y participer, si le cœur vous en dit ? »
Seren porta la main à ses lunettes, l'air surpris.
« Hein... Mais... »
« Si la dame du domaine nous fait l'honneur d'y participer, ça donnera du lustre à la fête. Pas vrai, chef ? »
Pris à partie, Hoffman répondit d'une voix qui partait dans les aigus.
« Si, si, tout à fait ! C'est pas très reluisant, chez nous, mais je vous en prie ! »
Dans l'assistance, quelqu'un lança que le moins reluisant de tous, c'était bien le chef. Tout le monde éclata de rire. Hoffman fronça les sourcils et tonna :
« Fermez-la, vous autres ! ... Ah ! Pardon, excusez-moi... »
Hoffman se fit tout petit et se cacha derrière Belgrieve. Seren pouffa, puis sauta légèrement à bas de son cheval.
« Alors, puis-je accepter votre invitation ? »
« À une condition. Faites aussi sortir dame Helvetica de la voiture. »
Seren ouvrit de grands yeux, mais secoua bientôt la tête d'un air résigné et fit un signe de la main en direction de la voiture. La portière s'ouvrit, et Helvetica en sortit pour accourir à petits pas pressés.
« Messire Belgrieve ! Vous m'avez sauvée, je vous en remercie ! »
« Ha ha, n'exagérons rien... »
« Quelle générosité... Décidément, à la maison Bordeaux... »
« Grande sœur ! »
« J-je plaisante, voyons, Seren... »
« Non mais vraiment... La prochaine fois, je vous renferme dans la voiture, compris ?! »
Seren s'éloigna en menant son cheval, les joues gonflées. Helvetica glissa discrètement à l'oreille de Belgrieve :
« D'habitude, c'est une enfant très gentille, vous savez. »
Belgrieve éclata de rire.
Sous un ciel constellé d'étoiles, avec les charmantes filles de la maison Bordeaux mêlées à la foule, la fête d'automne ne pouvait que battre son plein.
L'hiver était déjà tout proche.