Debout devant le comptoir de marbre, dont la fissure n'avait jamais été réparée, Angeline fronçait les sourcils.
« ... Pas de mission ? »
La réceptionniste sourit d'un air vague et embarrassé.
« Non. Pour l'instant, nous n'avons aucun travail à confier à une équipe de rang S comme la vôtre, mademoiselle Angeline... Ce ne sont que des missions dont même des aventuriers de rang AA viendraient à bout. »
Bien sûr, aucune règle n'interdisait à un rang S d'accepter ce genre de mission, mais veiller à ce que le travail soit réparti aussi équitablement que possible entre le plus grand nombre d'aventuriers faisait aussi partie du rôle de la guilde.
Et vu la quantité de travail qu'Angeline et ses compagnes avaient abattue jusque-là, il n'y avait guère de raison de leur procurer maintenant des missions de rang inférieur.
« Même pas l'escorte d'une caravane qui part vers Turnera ? »
« Ce n'est pas le genre de mission qu'on confie à un rang S... »
« ... Alors je peux prendre un mois de congé ? »
« N-non, ça, quand même... On ne sait jamais ce qui peut arriver... »
« Tss... »
La réceptionniste eut un sourire contraint devant Angeline, bien décidée à rentrer chez elle coûte que coûte.
Quoi qu'il en soit, sa journée semblait s'être libérée. Mais pas assez pour prendre un long congé. Dans ce cas, elle pourrait aussi bien aller s'amuser avec Anessa et Miriam.
Sur le point de tourner les talons, Angeline remarqua la fissure du comptoir et plissa les yeux.
« ... Vous pourriez la réparer, à la fin, non ? Je paierai les dégâts... »
La réceptionniste eut un petit rire malicieux.
« Eh bien, voyez-vous, le maître de guilde a décidé de la garder, comme l'une des légendes de mademoiselle Angeline, « la Walkyrie aux cheveux noirs ». »
« ... Ah. »
'Une petite vacherie, hein, espèce de...', pensa-t-elle, mais une broutille pareille ne lui faisait ni chaud ni froid. Angeline retourna auprès d'Anessa et de Miriam, qui l'attendaient dans le hall.
« Alors, comment ça s'est passé ? »
« Y avait une bonne mission ? »
« Non... Ils disent qu'ils n'ont rien à confier à un rang S. Alors aujourd'hui, c'est repos. »
Les deux autres eurent l'air surprises.
« Ça nous fait une journée libre, d'un coup... »
« C'est vrai, ça... Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Moi, je rentre d'abord me changer... »
Comme elle pensait partir aussitôt en mission, elle portait sa tenue d'aventurière. Elle n'aimait pas se promener en ville avec son armure légère sur le dos. Anessa hocha la tête.
« D'accord. Alors on se retrouve à la taverne habituelle ? »
« Oui... À tout à l'heure. »
Angeline quitta les deux autres et regagna sa chambre.
Elle louait une chambre dans une petite pension, au coin d'un quartier populaire. Vu ses revenus, elle aurait pu habiter une maison bien plus belle, mais ce genre d'envie ne semblait pas l'habiter : elle se sentait plus à l'aise dans une pièce dont elle pouvait s'occuper elle-même.
Elle se changea et s'assit sur le lit. Dehors, c'était l'automne pour de bon. Les arbres de l'avenue avaient rougi et le soleil était doux.
Elle se laissa tomber sur le lit et relut la longue lettre que Belgrieve lui avait envoyée l'autre jour. Chaque fois qu'elle la lisait, un sourire béat lui montait aux lèvres, elle était heureuse à n'en plus pouvoir.
Elle replia soigneusement la lettre relue, la rangea dans le tiroir, roula sur le dos pour contempler le plafond et se dit qu'elle avait envie d'airelles des rochers.
Quand elle vivait au village de Turnera, elle les attendait avec impatience à chaque automne. Depuis que Belgrieve l'emmenait en montagne, c'était la première chose qu'elle cherchait. Aujourd'hui encore, elle se rappelait où se trouvaient les touffes dans la montagne.
Depuis son arrivée en ville, elle avait mangé des airelles des rochers confites ou séchées, mais elles n'avaient décidément pas cette saveur aigre-douce, si vive, des airelles fraîchement cueillies. Quand elle le lui demandait en faisant la câline, papa lui en donnait à la becquée avec un sourire contraint, en disant « Fais "aaah"... » Elle se laissa aller à ces souvenirs.
« ... J'ai envie de rentrer... »
Quand elle n'avait rien à faire, le mal du pays ne faisait que grandir.
Angeline resta un moment allongée sur le dos, puis se souvint qu'Anessa et Miriam l'attendaient, et se leva.
« Mais quand est-ce que je vais enfin pouvoir voir papa, moi... »
Angeline sortit de sa chambre en soupirant.
Les rues étaient noires de monde.
La grande ville d'Orphen était très peuplée. C'était une étape essentielle du commerce, et les aventuriers y étaient d'autant plus nombreux. Le flot des passants était sans commune mesure avec celui des villes des environs. Lorsqu'elle était arrivée en ville, Angeline avait été écrasée par cette foule.
Marcher dans la cohue était une corvée, mais la taverne n'était pas loin. Il était à peine midi et l'endroit était déjà bondé. Mais Anessa et Miriam avaient gardé des places, et elle put s'asseoir sans difficulté.
« Angie, t'as une de ces têtes de mécontente ! »
Miriam éclata de rire. Angeline, toujours renfrognée, but une gorgée d'eau.
« J'en veux pas, de ces petits congés riquiqui... »
« Allons, allons... Pour une fois qu'on a un jour de repos. »
Anessa se gratta la joue, embarrassée. Angeline secoua la tête d'un air las.
« Un jour de repos, c'est quand je suis rentrée à Turnera et que papa me gâte... »
« C'est quoi, cette définition... »
« Tu veux qu'on te gâte ? Alors c'est moi qui vais te gâter. Je vais te faire un câlin. Allez, viens, viens ! »
Avec un sourire narquois, Miriam tendit les bras vers Angeline. Angeline fit la moue.
« Comme si une Miri pouvait remplacer papa... Si tu crois qu'avoir une grosse poitrine, ça rend maternelle, tu te trompes lourdement. »
« Ooooh, Angie est trop méchante ! »
En ronchonnant, Miriam se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Comme elle portait toujours une robe ample, cela ne se voyait pas, mais il paraît qu'elle cachait là-dessous une fort belle poitrine.
Elles commandèrent chacune leur plat préféré et tuèrent le temps en bavardant de tout et de rien. Mais elles restaient des aventurières : la conversation glissa naturellement sur les bêtes magiques.
« J'ai l'impression que les bêtes magiques s'agitent beaucoup, ces derniers temps. »
« C'est vrai. Avant, je crois pas que les bêtes magiques attaquaient les villes comme ça, l'une après l'autre. »
Ces derniers temps, les missions apportées à l'équipe d'Angeline consistaient presque toutes à abattre des bêtes magiques apparues près des villes. Parfois même, l'attaque avait déjà commencé et il fallait accourir à la rescousse.
Il y avait quelque temps, ce genre de chose n'arrivait pas aussi souvent qu'aujourd'hui, semblait-il. Les bêtes magiques de haut rang vivaient le plus souvent loin des lieux habités, et l'on confiait des missions d'extermination à des aventuriers de haut rang quand on voulait les matériaux de ces bêtes ou défricher leur territoire. Il arrivait aussi que la tête d'une bête soit mise à prix, et les aventuriers de haut rang d'autrefois semblaient avoir fait de la chasse à ces bêtes leur gagne-pain.
Aujourd'hui, même les bêtes magiques de haut rang se montraient près des lieux habités. Voilà pourquoi Angeline et ses compagnes avaient plus de travail.
Si les bêtes magiques de haut rang s'étaient contentées de rester tapies aux confins du pays ou au fond des donjons, les aventuriers de rang S n'auraient pas eu besoin de rester tout le temps à la guilde : ils auraient pu partir les exterminer à leur rythme.
Toujours aussi maussade, Angeline se remplit la bouche de son plat préféré, un sauté de canard.
« Touf cef bêtef pourraient refter fagement au loin, gnam gnam. »
« Avale avant de parler... »
« Gnam gnam... glup. Toutes ces bestioles pourraient rester sagement au loin... Pourquoi elles viennent exprès là où les gens habitent ? Elles sont pénibles... ! »
« ... Enfin, c'est grâce à ça qu'on a du travail, si on veut. »
« Peut-être, mais là, c'est trop... ! »
« C'est vrai, cette histoire de résurrection du roi démon ? »
Miriam lécha la sauce au yaourt qui lui restait sur les lèvres.
« Le roi démon, hein... » Anessa posa le menton dans sa main. « C'est une histoire à dormir debout, mais c'est vrai que les bêtes magiques sont plus actives... »
« Les rois démons... Il y en avait beaucoup, non... ? »
« Ouais, les soixante-douze rois démons de Salomon. Si la légende dit vrai, en tout cas. »
Selon la légende, il y avait eu jadis un grand mage nommé Salomon. Il maîtrisait toutes les magies et toute l'alchimie.
Salomon avait donné naissance à des êtres artificiels immortels, appelés homoncules, et, en s'en servant, s'était hissé au sommet du continent ; mais à la fin de sa vie, il avait sombré dans la folie et disparu au-delà du temps et de l'espace. Les homoncules qu'il avait laissés derrière lui, privés de leur maître, s'étaient déchaînés. C'étaient eux, les rois démons.
Les rois démons avaient semé la destruction partout.
Résultat : les précieux documents de formules laissés par Salomon et les édifices qu'il avait réellement bâtis avaient presque tous disparu. On pouvait dire qu'au bout du compte, Salomon avait lui-même détruit ce qu'il avait lui-même créé.
Les rois démons avaient été scellés par un héros béni de la déesse Viena, et ils dormaient aujourd'hui encore aux quatre coins du continent. C'est la magie qu'ils dégageaient qui avait fait apparaître les bêtes magiques : telle était la légende des rois démons.
« Enfin, ce n'est qu'une légende, alors vrai ou pas... »
« Mais c'est un fait qu'il y a des endroits où la magie est forte... »
« C'est vrai. Il y a des sanctuaires pour apaiser l'âme des rois démons un peu partout. »
On disait qu'il y avait eu soixante-douze rois démons en tout. Des sanctuaires qui leur étaient consacrés étaient disséminés à travers le continent, mais ils ne servaient qu'à apaiser leurs âmes ; on ne leur vouait aucun culte.
De là, la conversation roula sur une secte hérétique qui vénérait ces rois démons, ou Salomon qui les avait créés, et qui serait très active ces derniers temps.
« Les malheurs arrivent toujours en même temps... »
« Ces gens-là, ils veulent faire revenir le roi démon, c'est ça ? »
« Il paraît. Franchement, quelle plaie. »
Devant Anessa, qui parlait d'un ton excédé, Angeline hocha la tête, elle aussi.
« Si le roi démon revenait, on aurait encore plus de travail... Je pourrais plus prendre de congés... »
« ... Non, je crois pas que le problème soit là. »
« Hi hi, toi, Angie, tu serais bien capable de battre le roi démon ! »
« Il n'y a aucune raison que je perde... Je suis Angeline, la Walkyrie aux cheveux noirs, la fille de Belgrieve, l'Ogre rouge. »
Angeline et Miriam piaillaient gaiement. Si le roi démon revenait vraiment, c'est sans doute ce qui se passerait, et Anessa en eut vaguement froid dans le dos.
C'est alors qu'un employé de la guilde fit irruption dans la taverne.
« Ah, je savais bien que vous seriez là ! »
Angeline fronça les sourcils en le regardant.
« Quoi ? »
« Voilà, un dragon de terre est apparu dans la plaine, près d'Orcus... Je suis désolé de vous déranger pendant votre jour de repos, mais pourriez-vous y aller ? »
Les trois jeunes femmes échangèrent un regard et eurent un sourire contraint. Elles n'avaient même pas le temps de plaisanter sur le roi démon et le reste.