L'été déclinait peu à peu, et l'on sentait approcher l'automne.
Depuis qu'il avait abattu le lévrier de glace, Belgrieve avait arpenté plusieurs fois la forêt et la montagne et tué quelques lévriers gris. Les bêtes magiques attirées par la magie du lévrier de glace semblaient avoir complètement disparu, si bien que les bûcherons avaient repris le travail comme avant. Les arbres abattus étaient apportés au village, débités en planches, et l'on avait entrepris de rénover l'église en vue de la fête d'automne, puis de construire l'école juste à côté. L'église comptait bien se mettre sérieusement à instruire les enfants.
À l'approche de l'automne, la montagne se faisait généreuse.
Comme les bêtes magiques avaient disparu, Belgrieve emmenait de nouveau les enfants en montagne, et ils y cueillaient du raisin sauvage, des champignons, des akébias, des airelles des rochers et toutes sortes de plantes sauvages.
« Ce champignon ressemble beaucoup à celui-là, mais regardez : quand on le déchire, il fait une tache noire, vous voyez ? C'est un champignon vénéneux. Il ne faut pas le manger. »
« Tonton Bell, et celui-là ? »
« Celui-là, il a une couleur inquiétante, mais c'est un bon champignon. Vous allez tous mordiller un peu les champignons vénéneux aussi, juste pour en retenir le goût. Ne les avalez pas, hein ? Ce que le corps a appris, il sait l'éviter. Il faut aiguiser vos sens. »
« Ouiii. »
« Pour un champignon vénéneux, il est drôlement bon. »
« Oui, il est bon. »
« Hé, je vous ai dit de ne pas l'avaler, d'accord ? »
« On saiiit. »
Les paniers pleins à ras bord, la petite troupe redescendit de la montagne de belle humeur. Monter en montagne ne vous laissait plus trempé de sueur comme au plus fort de l'été. On transpirait un peu, bien sûr, et ceux qui suaient beaucoup avaient les vêtements collés à la peau, mais le vent qui soufflait était frais et vivifiant. Sur la peau mouillée de sueur, c'était agréable.
De retour au village, les enfants rentrèrent chacun chez soi en courant, leur récolte à la main. Pour la montrer fièrement à leur famille, et se faire féliciter.
Belgrieve regarda s'éloigner les enfants qui couraient, le visage rayonnant de fierté, avec un grand sourire.
« Bon, allons voir les champs... »
Rentré chez lui, Belgrieve passa ses vêtements de travail et sortit dans le champ derrière la maison.
Les tiges des patates douces recouvraient vigoureusement le champ. Les légumes d'été, eux, avaient un peu perdu de leur vigueur, mais portaient encore des fruits.
Il arracha les mauvaises herbes et retourna les tiges des patates douces. Il fut soulagé de voir que les graines de navets et de légumes à feuilles qu'il avait semées l'autre jour avaient germé.
« Cette terre-là aussi est devenue bonne. »
D'année en année, Belgrieve agrandissait son champ, petit à petit.
Ce coin-ci, il l'avait défriché il y avait environ trois ans. Au début, la terre était dure, et les pousses étaient aussitôt dévorées par les insectes, mais à force de l'entretenir avec patience et soin, elle donnait aujourd'hui de bonnes récoltes sans compter.
Après avoir fait le tour du champ et l'avoir soigné, Belgrieve souffla un peu en grignotant les airelles des rochers cueillies dans la montagne. Chaque fois qu'il en mangeait, il pensait à Angeline.
« Elle adore ça, cette petite... À la capitale, il n'y a sans doute que des produits transformés. »
Les airelles des rochers étaient délicieuses, sucrées et acidulées, mais ne se conservaient pas longtemps. On n'en trouvait pas autour de la grande ville d'Orphen, si bien qu'on n'y vendait que de la confiture, des fruits confits ou des fruits séchés.
On en faisait aussi au village, mais Angeline aimait les airelles des rochers fraîchement cueillies. Son air comblé quand elle en mangeait rendait Belgrieve heureux, lui aussi.
« Quand est-ce qu'elle va rentrer... »
Depuis son départ, cinq ans plus tôt, il n'avait presque jamais eu ce genre de pensée. Ou plutôt, il les avait eues, mais les avait refoulées. Seulement, maintenant qu'Angeline commençait à manifester son envie de rentrer, Belgrieve ne pouvait plus s'empêcher d'y penser. Pour tout dire, elle lui manquait.
« Quel père gâteau je fais... »
Il se tortillait la barbe avec un sourire désabusé lorsque, du côté de l'entrée, une voix vigoureuse lança soudain : « Holà, quelqu'un ! » Surpris, Belgrieve se leva d'un bond.
Une voix qu'il n'avait jamais entendue. Une voix de femme, apparemment.
Se demandant qui cela pouvait bien être, il fit le tour de la maison et trouva, plantée là, les poings sur les hanches, une jeune fille vêtue d'habits taillés dans une belle étoffe.
Elle devait avoir dix-sept ou dix-huit ans. Ses cheveux blond platine étaient relevés en chignon sur l'arrière de la tête. Elle avait de beaux traits, d'où émanait une certaine noblesse. Et pourtant, elle portait une épée à la ceinture.
Elle faisait à peu près une tête de moins que Belgrieve. Comme Belgrieve était grand, cela faisait d'elle une femme de très haute taille.
La visite de cette parfaite inconnue décontenança Belgrieve, mais il s'efforça de garder son calme et la salua d'un signe de tête.
« Bonjour. À qui ai-je l'honneur ? »
La jeune fille, qui se tenait parfaitement droite, s'inclina avec cérémonie.
« Veuillez pardonner l'impolitesse de cette visite impromptue, sans avoir prévenu. Suis-je bien au domicile de messire Belgrieve, dit l'Ogre rouge ? »
« L'O-Ogre rouge... ? Euh, Belgrieve, c'est bien moi, mais... »
Belgrieve était perplexe : on lui parlait d'un surnom ou de quelque chose de ce genre auquel il ne comprenait rien. Mais il comprit au moins qu'on avait affaire à lui. La jeune fille laissa échapper un « Oh » admiratif.
« Je vois, une magnifique chevelure rousse, digne en effet du surnom d'Ogre rouge... »
« ... Écoutez, n'y aurait-il pas un malentendu ? »
« Hein ? Il y a plusieurs personnes du nom de Belgrieve dans ce village ? »
« Non, à ma connaissance, il n'y a pas d'autre Belgrieve que moi au village, mais... l'Ogre rouge ? »
Cela ne lui disait absolument rien. Qui diable l'appelait par un surnom pareil ? Belgrieve pencha la tête. La jeune fille, elle aussi, avait l'air intriguée.
« Euh... On m'a pourtant rapporté que messire Belgrieve était le père de dame Angeline, la Walkyrie aux cheveux noirs, aventurière de rang S... »
Belgrieve en resta bouche bée.
« Ah... Eh bien, c'est vrai, Angeline est ma fille, mais... »
Tout en parlant, Belgrieve sentit son assurance fondre.
Sa fille, aventurière de rang S. C'était certes une chose dont il pouvait être fier, mais cela sonnait aussi comme une histoire inventée, d'une banalité affligeante, et n'avait rien de réel. Il eut l'impression de dire une chose dont on devrait avoir honte.
La réponse sembla pourtant satisfaire la jeune fille, qui hocha la tête, convaincue toute seule : « Je le savais ! »
Il avait la vague impression qu'ils ne se comprenaient pas tout à fait, et il s'avisa qu'il ignorait toujours qui était cette jeune fille. Belgrieve reprit la parole.
« Euh... Et vous, qui êtes-vous, au juste ? »
La jeune fille porta vivement la main à sa bouche, comme si elle venait de s'en rendre compte.
« J-j'ai commis l'impolitesse de ne pas me présenter ?! P-pardonnez-moi ce retard. Je suis la seconde fille du comte de Bordeaux, Sasha Bordeaux. »
À ces mots, Belgrieve fut stupéfait. Il s'inclina précipitamment.
« Vous êtes donc la fille de notre seigneur... Je vous prie de me pardonner une telle grossièreté, même commise par ignorance... »
« N-non, non, non ! Relevez la tête ! Dame Angeline est la grande bienfaitrice de la maison Bordeaux ! Et vous, qui êtes son père, l'êtes tout autant ! »
« Ah, euh... Enfin, ne restons pas plantés là... »
Toujours aussi perplexe, Belgrieve fit entrer Sasha dans la maison. Il prépara une tisane et disposa sur une assiette des airelles des rochers, du raisin, des akébias et d'autres fruits.
« Je suis confus de n'avoir que cela à vous offrir. »
« Allons, ne vous donnez pas cette peine ! »
Sasha s'inclina cérémonieusement. Fille d'un seigneur titré, et pourtant si humble : qu'est-ce que cela signifiait ? se demanda Belgrieve, méfiant au contraire. Et cette histoire d'Angeline grande bienfaitrice de la maison Bordeaux, il n'y comprenait rien. Qu'avait donc fait la petite ?
Tout en regardant Sasha picorer les airelles des rochers d'un air ravi, Belgrieve prit la parole.
« Et donc, dame Sasha, qu'est-ce qui vous amène... ? »
Sasha, qui semblait s'être absorbée dans les airelles des rochers, releva brusquement la tête. Puis, les joues rouges, elle toussota pour se donner une contenance. Et elle s'inclina de nouveau.
« Messire Belgrieve, votre fille, dame Angeline, a non seulement arraché ma petite sœur, Seren Bordeaux, aux mains des brigands, mais elle l'a aussi raccompagnée jusqu'au chevet de notre père, le comte de Bordeaux, qui était alité. Je ne saurais vous dire toute notre gratitude. »
« Alité... Le comte de Bordeaux se porte-t-il bien ? »
Sasha eut un petit sourire triste.
« Après avoir pu revoir Seren, il est parti sans regret auprès de Viena, la divinité suprême. »
« Je vois... Que Viena le protège... »
« Je vous remercie. »
Tous deux se signèrent discrètement. Sasha inclina la tête et poursuivit.
« J'étais malheureusement partie abattre une bête magique et n'ai pu rencontrer dame Angeline, mais elle a refusé toutes nos marques de reconnaissance, en disant que si nous y tenions absolument, il fallait les remettre à son père, messire Belgrieve. »
« Ça, par exemple... »
Dans sa lettre, elle racontait avoir sauvé une jeune fille des brigands et l'avoir ramenée auprès de son père : c'était donc de cela qu'il s'agissait. Elle aurait tout de même pu écrire ce genre de détail important, songea Belgrieve, mais il ne pouvait pas déplaire à un père d'apprendre un tel exploit de sa fille. Malgré lui, il eut un léger sourire.
Sasha tira de sa poche une petite bourse et la posa sur la table. On entendit tinter les pièces à l'intérieur.
« Il y a là cent pièces d'or. »
« Cent... ?! »
« Je suis navrée de ne pouvoir vous offrir qu'une récompense aussi modeste, mais notre maison traverse en ce moment quelques remous... »
Sasha baissa les yeux, l'air gênée. Avec une seule pièce d'or, un habitant de Turnera pouvait vivre près d'un an. Belgrieve repoussa précipitamment la bourse.
« M-mais voyons, c'est impossible. Si j'acceptais une chose pareille, le ciel me punirait ! »
« Q-que dites-vous là ! La vie de Seren vaut bien plus que mille pièces d'or ! Si vous refusez, c'est l'honneur de la maison Bordeaux qui est en jeu ! »
Ils se renvoyèrent la balle un moment, mais Belgrieve finit par céder devant la fougue de Sasha et accepta.
Cent pièces d'or : il n'avait pas la moindre idée de ce qu'il pourrait en faire. À la capitale, passe encore, mais on était à Turnera, un trou perdu où, en dehors des échanges avec les marchands ambulants, presque tout se faisait en autarcie et par le troc. Beaucoup de villageois n'avaient même jamais vu une pièce d'or.
Belgrieve avait accepté à contrecœur, mais c'était une récompense destinée à Angeline : il la garderait soigneusement et la lui remettrait quand elle rentrerait. D'ici là, il n'avait pas l'intention d'y toucher. Et il n'en aurait sans doute pas besoin.
Sa récompense remise, Sasha allait sans doute repartir, pensa-t-il, mais elle se pencha au contraire en avant, comme si les choses sérieuses commençaient maintenant.
« Messire Belgrieve, il paraît que c'est vous qui avez enseigné à dame Angeline l'art de l'épée et les bases du métier d'aventurier ! »
« Oui, enfin... quand elle était petite. »
« J'ai honte de l'avouer, mais je suis moi aussi une modeste aventurière. Je ne suis encore que de rang AA, c'est bien peu de chose... »
Le commun des aventuriers finissait sa vie au rang C ou B tout au plus : où était la honte ? pensa-t-il, mais Belgrieve se contenta de sourire. Ce devait être une jeune fille très ambitieuse.
Sasha se tortilla un moment, puis, comme si elle s'était enfin décidée, elle planta son regard dans celui de Belgrieve. Devant ce regard perçant, Belgrieve se redressa malgré lui.
« Messire Belgrieve ! »
« Oui. »
« Je sais parfaitement que c'est une demande effrontée, mais... je vous en prie, daignez enseigner à moi aussi, Sasha Bordeaux, l'épée de messire Belgrieve, l'Ogre rouge, le temps d'un assaut ! »
Sasha s'inclina profondément.
Belgrieve hésita un peu, mais au fond, elle lui demandait un combat d'entraînement. Cela, il voulait bien. Ce serait un bon exercice. Mais qui donc l'avait affublé de ce nom d'Ogre rouge ?
Belgrieve eut un sourire désabusé.
« Je ne crois pas être assez habile pour enseigner quoi que ce soit... mais si ce n'est que cela, d'accord. »
Sasha releva vivement la tête. Son visage rayonnait de joie.
« Merci infiniment... ! »
« Sortons, voulez-vous ? »
Belgrieve invita Sasha à le suivre dehors. Il faisait beau. Le soleil déclinait vers l'ouest et les ombres s'allongeaient.
Sasha se mit en garde, son épée encore dans son fourreau. Devant cette posture, Belgrieve ne put retenir un « Oh » admiratif. Une garde belle, sans rien de superflu. Elle devait être d'un niveau considérable.
Intéressant.
Belgrieve se mit lui aussi en garde, l'épée au fourreau.
Face à face, ils s'observèrent un moment, comme pour jauger la distance. Sasha s'avançait peu à peu, mais Belgrieve ne bougeait pas. Il oscillait seulement, très légèrement, de gauche à droite. La sueur perlait lentement sur son front.
Enfin, quand la sueur de son front forma une goutte qui roula sur sa joue et tomba de son menton, Sasha passa à l'action.
« Hhaaa ! »
D'un jeu de jambes remarquable, elle fut sur Belgrieve en un clin d'œil.
Mais Belgrieve, qui surveillait chacun de ses gestes, réagit aussitôt et frappa. Les fourreaux étant restés en place, il n'y eut pas de tintement de métal. Le bruit n'en était pas moins sec et violent.
Dès qu'elle comprit que son premier coup avait été dévié, Sasha enchaîna sur le deuxième. Mais celui-là aussi, Belgrieve le para sans peine, d'un mouvement réduit au strict nécessaire. Puis un troisième coup... un quatrième...
Combien d'échanges y eut-il ? Les coups d'épée de deux bretteurs de talent, c'est une danse. Comme si chacun répondait aux mouvements de l'autre, ils couraient, sautaient, bondissaient, tournoyaient en tous sens en maniant l'épée.
L'épée de Sasha était rapide, mais celle de Belgrieve était rapide et lourde. Chaque fois qu'elle parait un de ses coups, Sasha grimaçait sous le poids. De plus, le jeu de jambes de Belgrieve, peut-être à cause de sa jambe de bois, sortait parfois des schémas habituels, ce qui déroutait Sasha davantage encore.
Enfin, quand Sasha tomba à genoux, épuisée, Belgrieve lui pointa son épée sur la gorge. Haletante, Sasha leva une main pour signifier qu'elle se rendait.
« J-j'ai perdu... »
« ... Ouf... Pardonnez cette piètre escrime. »
Belgrieve sourit et retira son épée. Lui aussi était essoufflé, mais il n'avait pas l'air à bout de forces, contrairement à Sasha. Pourtant, Sasha était assez forte pour qu'il ait pu perdre s'il avait relâché son attention. Par une sorte d'orgueil d'aîné, il gardait une attitude sereine, mais en son for intérieur, son cœur battait fort à l'idée d'avoir pu gagner.
Il rentra dans la maison, puisa un verre d'eau et revint. Il tendit le verre à Sasha, toujours à genoux, qui reprenait son souffle.
Sasha but l'eau d'un trait, prit une grande inspiration et leva les yeux vers Belgrieve.
« Merci... Eh bien, c'était magnifique... Digne du père et du maître de dame Angeline... »
« Non, dame Sasha, vous aussi êtes remarquablement habile. J'en suis impressionné. Si je m'étais relâché, c'était fini pour moi. »
« Hi hi, vous êtes trop modeste. J'espérais placer au moins un coup, si possible, et j'ai honte de ma légèreté... Je manque d'instruction et n'en ai jamais entendu parler, mais vous deviez être un aventurier très renommé, au temps où vous étiez en activité, messire Belgrieve. »
Sasha le regardait, pleine d'espoir. « Vous deviez être de rang S », disaient ses yeux. Belgrieve fit une grimace embarrassée.
« Non... J'étais de rang E. Comme vous le voyez, j'ai perdu une jambe à mes débuts. C'est pour ça que j'ai abandonné le métier d'aventurier. Depuis, je ne suis plus sorti de Turnera. »
Sur ces mots, il lui montra sa jambe de bois droite. Sasha écarquilla les yeux et retint son souffle.
Elle devait être déçue, pensa Belgrieve. Mais cela valait mieux que d'être étrangement surestimé. Avoir perdu contre un ancien rang E ne lui plairait peut-être pas, mais d'ici un an, elle serait sans doute plus forte que lui. Et si cela pouvait au contraire la stimuler, tant mieux.
Pourtant, contrairement à ce qu'imaginait Belgrieve, Sasha lui prit les mains, les yeux brillants. Elle avait les joues en feu.
« Je suis émue ! »
« ... Pardon ? »
« Avoir un tel niveau malgré une jambe de bois... Quel entraînement avez-vous dû suivre ?! Et avec un tel talent, vous avez choisi de ne pas vous faire connaître, et de protéger sans relâche ce village de Turnera... ! Et pour finir, vous avez vous-même formé une aventurière de rang S... ! Sans chercher la gloire, vous vous consacrez corps et âme à former la relève et à faire prospérer un petit village... Moi, Sasha Bordeaux, j'ai l'impression qu'on vient de me dessiller les yeux ! »
« ... Non, attendez, euh... »
« Voilà une belle histoire à rapporter... Moi aussi, je dois élargir mon horizon, et ne pas courir sans cesse après ma propre gloire. Messire Belgrieve, permettez-moi, si j'ose, de vous vénérer moi aussi comme mon maître ! »
« At-attendez un peu... Dame Sasha ? Écoutez-moi... »
« Pardonnez à une novice comme moi de vous avoir pris votre temps, maître ! Je reviendrai vous voir, l'épée affûtée par l'entraînement ! »
Sasha secoua vigoureusement la main de Belgrieve, qu'elle tenait toujours, puis s'en alla d'un pas pressé sur un « Sur ce, je prends congé ! ». Un vrai coup de vent.
Un long moment, Belgrieve resta planté là, bouche bée, sans comprendre ce qui s'était passé.
Le soleil couchant teintait le ciel, et les ombres s'allongeaient.
Barnes arriva et l'interpella.
« Bell, mon père vous invite à dîner avec... Qu'est-ce qui vous arrive ? »
« ... J'ai rêvé tout éveillé, ou quoi ? »
Devant Belgrieve hébété, Barnes pencha la tête et se gratta le crâne.