L'été battait son plein lorsqu'une longue, très longue lettre arriva d'Angeline. On aurait dit qu'elle cherchait à y mettre tout ce qu'elle n'avait pas pu écrire jusque-là.
Belgrieve prit tout son temps pour lire cette longue lettre, puis prit encore tout son temps pour la relire depuis le début.
« ... J'aurais dû lui apprendre à écrire, aussi. »
Les fautes étaient nombreuses, et l'écriture, même par politesse, on ne pouvait pas la dire jolie. Mais les sentiments qu'elle voulait transmettre débordaient de chaque ligne.
« Elle se donne du mal, hein... »
Le passage où elle racontait ses trois tentatives manquées pour rentrer arracha un rire à Belgrieve, mais il se rappela à quel point lui-même avait été désemparé de ne pas la voir revenir, et fit une petite grimace.
Et devant ce talent qui lui permettait de venir à bout sans peine d'une wyverne ou d'un essaim de fourmis géantes, il se sentit un peu triste : ce qu'il lui avait appris ne lui servait presque plus à rien.
Quoi qu'il en soit, il fallait lui répondre.
Belgrieve écrivit sa réponse lentement, avec soin.
Jusque-là, ses lettres à elle étaient brèves, et il craignait de lui donner le mal du pays à tort : il s'était donc retenu d'écrire. Mais une lettre aussi longue méritait une réponse soignée.
Ce qui s'était passé au village, ce qu'il pensait, des mots d'encouragement : il aligna tout cela. Une fois la lettre achevée, Belgrieve la cacheta et s'étira longuement. Puis il se leva et sortit.
Il faisait déjà nuit.
La lumière des étoiles éclairait les alentours, mais il faisait sombre.
Derrière la maison se dressait un arbre aux branches duquel pendaient, au bout de cordes, de nombreux morceaux de bois. Il y en avait largement plus de trente.
Belgrieve s'avança au milieu et, de son épée encore au fourreau, frappa posément l'un des morceaux de bois.
Le morceau de bois s'envola au loin, mais comme il pendait au bout d'une corde, il revint.
Belgrieve frappa les morceaux de bois l'un après l'autre.
Ils partaient d'un côté, repartaient de l'autre, mais tous revenaient vers Belgrieve. Il les esquivait, les bloquait de son épée, les déviait.
Dans l'obscurité, il ne pouvait pas se fier à sa vue, et pourtant Belgrieve esquivait sans cesse les morceaux de bois qui fondaient sur lui en désordre, sans se faire toucher une seule fois. Même quand deux morceaux se heurtaient et changeaient soudain de trajectoire, il s'adaptait.
Peu à peu, le mouvement des morceaux de bois ralentit, se réduisit, puis s'arrêta.
« ... Je me suis rouillé. »
Belgrieve se frotta l'épaule, là où un seul morceau de bois l'avait touché.
« Il ne faudrait pas qu'Angie se moque de moi. »
Belgrieve frappa de nouveau les morceaux de bois. Il faisait toujours ses coups d'épée dans le vide chaque jour, mais à se plonger ainsi, l'esprit vide, dans l'entraînement, il avait l'impression de revenir au temps où il venait de devenir aventurier.
Le lendemain, grimaçant sous les courbatures, prix de son excès de zèle, Belgrieve se rendit aux champs.
« Bon sang, je suis vraiment rouillé... »
Il fut pourtant soulagé de voir que ses courbatures se déclaraient encore dès le lendemain.
Les paysans de son âge racontaient en riant qu'avec les années, les courbatures et les douleurs ne venaient plus que le surlendemain. À côté de ça, son corps n'avait pas encore perdu sa vigueur.
Il fallait qu'il retrouve ses réflexes.
Il lui fallait du vrai combat.
À plus de quarante ans, un âge respectable, il avait soif de sensations fortes, comme un jeune homme. Serait-il, sans égard pour son âge, gagné par les exploits d'Angeline ? se demanda Belgrieve en se tortillant la barbe.
Il essuyait la sueur de son front en entretenant le champ lorsque Barnes arriva.
« Bell, mon père vous demande. »
« Kerry ? »
Barnes le mena auprès de Kerry, qui était assis, l'air soucieux. À côté de lui se trouvaient le père Morris, le prêtre, et plusieurs bûcherons que Belgrieve connaissait.
« Qu'est-ce qui se passe, vous êtes tous là ? »
« Ben, c'est que, Bell. Il paraît qu'une bête magique est apparue dans la forêt d'à côté. »
Tiens, se dit Belgrieve.
Il l'avait déjà pensé l'autre jour, en montant dans la montagne avec les enfants : il lui semblait que les bêtes magiques se multipliaient ces derniers temps.
Depuis, il avait cessé d'emmener les enfants en montagne, mais voilà qu'elles s'approchaient maintenant du village, se dit Belgrieve en fronçant les sourcils.
C'étaient apparemment les bûcherons qui l'avaient rencontrée. Elle était seule, eux étaient plusieurs et armés de haches, si bien qu'ils avaient tant bien que mal réussi à la chasser, mais depuis, ils hésitaient à s'aventurer dans la forêt.
« Tu vois, il y a les travaux de l'église pour la fête d'automne, et on va bientôt construire une école, non ? Alors il nous faut du bois, mais comme ça, on peut pas travailler. »
« Écoute, Bell, on sait bien que c'est toujours sur toi que ça retombe. Mais nous, les bêtes magiques, on... »
Belgrieve interrompit les bûcherons d'un geste.
« Pas besoin d'en dire plus. À quoi ressemble cette bête ? »
« Un loup gris. On en a vu qu'un, mais y en a peut-être toute une meute. »
Belgrieve hocha la tête et se tourna vers le père Morris.
« Père Morris, pourriez-vous préparer des protections contre les monstres, par précaution ? Et j'aimerais que vous aidiez tous le père à en poser autour du village. »
« Entendu. »
Le père Morris hocha la tête d'un air grave.
« Dis, Bell. Tu es sûr que ça ira, tout seul ? On n'a pas l'habitude de se battre, mais s'il te faut du monde... »
« Ouais, la forêt, on la connaît bien, nous aussi... »
Les bûcherons proposèrent leur aide, mais Belgrieve refusa en riant. Des aventuriers à qui il pouvait confier ses arrières, passe encore, mais devoir protéger des bûcherons peu habitués au combat serait plus dangereux qu'autre chose.
« Ça ira. Pensez d'abord à protéger le village. Et puis... » Belgrieve eut un sourire en coin. « Justement, j'avais envie de me dégourdir. »
Devant ce visage de Belgrieve « l'aventurier », qu'ils voyaient rarement, Kerry et les autres en retinrent leur souffle.
Rentré chez lui, Belgrieve troqua ses vêtements de travail contre une tenue plus pratique. Il prit son épée et accrocha à sa ceinture une sacoche contenant toutes sortes d'outils.
« Bon... allons-y. »
Il sortit de la maison et partit vers la forêt. Le village de Turnera faisait face au versant est de la montagne. Une forêt s'étendait au pied de la montagne et remontait jusqu'à elle. À l'est s'étendaient des terres plates, parsemées çà et là de bosquets trop petits pour qu'on les appelle des forêts.
En entrant dans la forêt, il sentit un air étrangement frais emplir les alentours. Plus froid que lorsqu'il était monté dans la montagne avec les enfants. En plein cœur de l'été, c'était anormal.
« Hmm... »
Belgrieve avança avec prudence, en imaginant à quoi pouvait ressembler la bête.
Alors qu'il commençait à sentir des présences autour de lui, il la vit, sur une hauteur. Une bête magique en forme de loup, au pelage argenté, tout le corps enveloppé de froid : un lévrier de glace.
« Je m'en doutais... Tu es descendu du nord, toi, hein ? »
Belgrieve tira son épée.
Le lévrier de glace est une bête magique de rang C. Il a tout l'air d'un grand loup d'argent blanc, s'entoure en permanence de froid et crache un souffle glacé. Une bête sans commune mesure, en matière de danger, avec les bêtes de rang E qu'on croise dans le coin.
Attirées sans doute par la magie que dégageait ce lévrier de glace, les bêtes magiques, lévriers gris en tête, avaient dû commencer à se rassembler, se dit Belgrieve. Il n'est pas rare que des bêtes de rang inférieur se regroupent autour d'une bête puissante, et que cela finisse par former une sorte de colonie.
Le lévrier de glace hurla. Aussitôt, les présences se resserrèrent et foncèrent sur Belgrieve.
Une meute de lévriers gris lui sauta dessus depuis l'ombre des arbres.
Belgrieve se baissa, éventra d'abord le plus proche, puis pivota sur sa jambe de bois et acheva celui qui était derrière lui. Enfin, il bondit sur sa seule jambe gauche.
Même après avoir perdu sa jambe, il avait continué à s'entraîner.
Aujourd'hui, il tirait le meilleur parti des mouvements que seule permettait une jambe de bois insensible à la douleur. Son agilité n'avait rien à envier à celle d'un homme intact.
Belgrieve se déplaçait comme s'il glissait, et il eut tôt fait d'exterminer les lévriers gris. Puis il fixa le lévrier de glace.
« Tu regardes le spectacle de là-haut ? Tu ne manques pas d'aplomb, dis donc. »
Le lévrier de glace gronda. Il semblait avoir compris que Belgrieve n'était pas une proie, mais un ennemi à abattre.
Le lévrier de glace dévala la hauteur, lancé comme une avalanche. Le froid qui l'entourait grondait et soufflait sur Belgrieve comme un violent vent du nord. Le givre recouvrit le sol et l'écorce des arbres.
« Grrouh, rrr, rrrrr, rrrr. »
Dans un rugissement, un souffle glacé d'une violence inouïe fondit sur lui. Belgrieve l'esquiva sans peine.
Le lévrier de glace bondit sur lui en se cachant dans son souffle. Ses griffes et ses crocs acérés étincelaient comme de la glace.
Belgrieve l'esquiva aussi, comme s'il l'avait prévu, et, en le croisant, lança une petite boule qu'il avait tirée de sa sacoche. La boule fila sans difficulté dans la gueule du lévrier de glace, qui l'ouvrait pour mordre Belgrieve.
Le lévrier de glace se mit à tousser violemment. C'était une pilule faite de piment, d'oignon et d'autres ingrédients très irritants, pétris ensemble.
« Hm, même sur un rang C, ça marche. »
On aurait dit qu'il faisait un essai.
Après avoir perdu sa jambe, Belgrieve avait voulu continuer comme aventurier : s'il était un fardeau au combat, il se rendrait utile autrement. Par le savoir, autrement dit.
Tout en poursuivant sa rééducation sur sa jambe de bois, il avait dévoré les ouvrages et les encyclopédies sur les bêtes magiques, les récits de combats passés, les avait appris par cœur, puis il avait simulé en pensée, encore et encore, les parades, les déplacements et les façons de les abattre.
Le lévrier de glace aussi, il le connaissait. Il en avait même combattu plusieurs depuis son retour à Turnera. Mais c'était la première fois qu'il essayait réellement cette pilule.
« ... Ce n'est pas le moment de jouer. »
Belgrieve fouillait machinalement sa sacoche en se demandant ce qu'il allait essayer ensuite, mais il secoua légèrement la tête : c'était ce genre de négligence qui était la plus dangereuse.
Le lévrier de glace, fou de rage, fonça sur Belgrieve. La gorge atteinte, il ne pouvait plus cracher son souffle, mais la charge de ses pattes souples était bien celle d'une bête magique de rang C.
Mais pour Belgrieve, elle était trop directe.
« Tu as la tête trop chaude, pour un lévrier de glace... »
D'une légère torsion du corps, Belgrieve l'esquiva de justesse, leva son épée et l'abattit de toute sa puissance. Le coup trancha sans peine la tête du lévrier de glace. Emporté par son élan, le cadavre alla heurter un arbre et roula au sol. Le froid que la magie maintenait autour de son corps se dissipa, et la chaleur de l'été afflua d'un coup. Le givre qui couvrait tout se mit à fondre à toute vitesse, et Belgrieve grimaça devant cette chaleur soudaine.
« Il y a de quoi se détraquer. »
Il n'y avait plus aucune présence de bête magique alentour. Maintenant que le lévrier de glace était mort, aucune autre bête ne serait plus attirée par lui.
Tant qu'il y était, il allait prendre la peau : Belgrieve sortit son couteau à dépecer. La fourrure du lévrier de glace était d'un bel argent blanc. S'il l'offrait à la jeune fille du village qui devait bientôt se marier, elle serait sûrement ravie.
Serait-il vraiment gagné par les exploits de sa fille ? Belgrieve eut un sourire désabusé.
***
« Atchoum ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, Miri, un rhume ? »
« Nooon... Ce restaurant, ils avaient poussé beaucoup trop fort leur magie de rafraîchissement... J'avais froid. »
« La différence de température est flagrante... Mauvais pour la santé. »
Dans les bas quartiers de la grande ville d'Orphen, les trois filles, sorties d'un restaurant qui n'était pas leur restaurant habituel, marchaient dans la rue en pestant contre la magie de rafraîchissement trop puissante.
Finalement, après avoir sauvé Seren, Angeline l'avait raccompagnée, puis était revenue à Orphen.
Seren avait pu voir son père encore en vie et, ne sachant comment la remercier, avait voulu la recevoir en grande pompe, mais Angeline n'avait accepté qu'un dîner et avait décliné le reste.
Les jours de congé qui lui restaient ne suffisaient pas pour faire l'aller-retour jusqu'à Turnera.
Alors, de retour à Orphen, Angeline avait écrit, écrit encore. Jusque-là, quand elle essayait d'écrire dans ses moments libres, elle avait tant de choses à raconter que la lettre finissait par être brève, mais cette fois, elle avait décidé de tout écrire.
À force d'écrire, d'effacer, d'écrire et d'effacer encore, il lui avait fallu près d'une semaine. Autant dire que son congé y était passé.
Et maintenant, on lui refilait de nouveau chaque jour, à toute allure, des missions difficiles.
Jusqu'à hier, elle était à Elbren, la cité maritime de l'ouest, où elle venait d'abattre un kraken, une bête magique en forme de calmar géant. Et dès demain, il faudrait repartir vers l'est. Courir d'est en ouest, débordée au possible. C'était inévitable, puisqu'il ne s'agissait que de bêtes dont seuls des aventuriers de haut rang pouvaient venir à bout.
Quoi qu'il en soit, aujourd'hui était un jour de repos. Aller voir Belgrieve était bien sûr impossible, mais passer du temps avec ses amies, qui étaient aussi ses coéquipières et avec qui elle se sentait à l'aise, ne lui déplaisait pas.
« Cela dit, on n'a même pas le temps de dépenser l'argent qu'on gagne... Pas qu'on sache à quoi le dépenser, d'ailleurs. »
Anessa soupira. Miriam éclata de rire.
« Alors dépensons tout aujourd'hui ! Il y a une pâtisserie qui me fait envie. »
« Ce n'est pas avec ça qu'on va le voir diminuer... Angie, toi, tu veux faire quoi ? »
« Des sucreries. Je vote pour. »
« Et voilààà, deux contre une. On y va, on y va ! »
Ravie, Miriam ouvrit la marche.
La pâtisserie était une grande boutique donnant sur l'avenue. Elle venait apparemment d'ouvrir, l'intérieur était impeccable, et on prenait soi-même les gâteaux exposés sur un plateau, puis on payait chacun les siens. On pouvait manger ce qu'on avait acheté à l'intérieur ou aux tables devant la boutique.
Devant les pâtisseries de toutes les couleurs, Angeline et Miriam avaient les yeux qui brillaient. Anessa restait en retrait, mais elle aussi, visiblement, aimait les sucreries : elle déglutit.
« Waouh, c'est trop beau ! Ça a l'air trop bon ! »
« Miri... il faut tout y passer, sans exception... ! »
« C'est parti ! Je vais tout donner ! »
« V-vous deux, n'exagérez pas, quand même... »
Angeline et Miriam empilaient les gâteaux sur leur plateau l'un après l'autre. Anessa, tout en faisant mine de ne pas s'y intéresser, en choisit quelques-uns qui lui faisaient envie. Rang S, rang AAA, peu importe : c'étaient aussi des filles de leur âge.
Elles payèrent l'employé, qui avait un tic nerveux à la joue devant ces montagnes de gâteaux, et s'installèrent à une table.
« J'en ai peut-être acheté un peu trop ? »
Miriam contemplait sa montagne de gâteaux en clignant des yeux. Angeline secoua la tête.
« Aucun problème... Commandons du thé. »
Elles commandèrent du thé aux fleurs et se régalèrent aussitôt. Le visage de Miriam comme celui d'Angeline se relâcha sans retenue.
« Mmmh, ch'est trop bon... »
« Divin... Anne, donne-moi celui-là. »
« Non, celui-là, c'est le mien... Et puis, on vient à peine de déjeuner, comment vous faites pour manger autant, vous deux ? »
Anessa l'avait dit d'un air consterné, mais Angeline et Miriam penchèrent la tête.
« Pour les sucreries, on a un deuxième estomac, voyons ! Pas vrai, Angie ? »
« C'est l'apanage des dames... »
Non, ça ne tient pas debout, faillit-elle répondre, mais Anessa se contenta de soupirer. Pourtant, quand elle mordit dans ses propres gâteaux, ils étaient délicieux. Bien meilleurs qu'elle ne l'aurait cru : elle s'y absorba un peu, et s'aperçut qu'Angeline et Miriam l'observaient avec un sourire en coin.
Tout en mâchonnant un gâteau nappé de miel, Angeline murmura :
« C'est bon... J'aimerais en faire goûter à papa... »
« Ah... C'est dommage, pour l'autre fois. »
« Tu n'as pas pu rentrer, finalement ? »
« Non... Qui sait quand j'aurai de nouveau un congé... Rien ne dure en ce monde... Miam, miam. »
Angeline engloutissait ses gâteaux d'un air triste. Anessa et Miriam échangèrent un regard et un sourire gêné. Anessa dit, pour la consoler :
« Mais la fille que tu as sauvée, c'est celle du comte de Bordeaux, non ? »
« ... C'est qui, le comte de Bordeaux ? »
« Hein... Mais enfin, c'est le grand seigneur de toute la région, Turnera comprise ! Avoir des liens avec un noble influent du nord, c'est énorme. »
« ... Ce genre de chose ne m'intéresse pas du tout... Mais je suis contente que Seren ait pu voir son père. »
« A-ah bon... »
Anessa rougit un peu, peut-être gênée d'avoir tenu un raisonnement aussi calculateur. Ce devrait pourtant être la bonne façon de penser, pour une aventurière.
« Mais... ! » Angeline fit descendre le gâteau qu'elle avait dans la bouche avec une gorgée de thé aux fleurs. « La prochaine fois, je rentre, c'est sûr... ! Si je continue à enchaîner les missions à ce rythme, la guilde ne pourra pas refuser ma prochaine demande de long congé. Hé, hé, hé... Anne, Miri, suivez-moi... »
En voyant Angeline ricaner d'un air louche, Anessa secoua la tête d'un air las.
« Pense un peu à nous, qui devons te suivre... Enfin, ça me va. »
« Hé hé, moi, je vais un peu partout et je mange plein de bonnes choses, alors aucun problème ! »
Pour décrocher son prochain congé, Angeline acceptait en ce moment toutes les missions qui se présentaient, et les réglait à un rythme proche du double de celui des aventuriers ordinaires. Si elle continuait d'accumuler les succès, il serait difficile de lui refuser un congé : tel était le plan d'Angeline.
Et, en prime (même si c'est normalement le but premier d'un aventurier), l'argent s'accumulait à toute vitesse. Elles avaient déjà un équipement si bon qu'il n'y avait pas besoin de le renouveler. Elles dépensaient comme aujourd'hui entre deux missions, mais l'argent rentrait plus vite qu'il ne sortait.
Soudain, Anessa murmura :
« Puisqu'on ne sait pas quoi en faire... on pourrait peut-être faire un petit don à l'orphelinat. »
« Ah, c'est vrai ! La sœur serait contente. »
Miriam approuva.
Angeline, qui n'en avait jamais entendu parler, pencha la tête.
« L'orphelinat... ? »
Anessa se gratta la joue avec un sourire gêné.
« Ah, c'est que nous, on a grandi à l'orphelinat de l'église. »
« La sœur, c'était un peu notre maman. Alors, un papa, on n'en a jamais eu. »
« C'est ça. On n'avait pas beaucoup d'argent, alors on s'est démenées pour devenir aventurières. »
« Voilà ! Notre premier groupe, on l'a formé avec les copains de l'orphelinat. »
« La sœur était farouchement contre, cela dit. »
Anessa rit doucement, et Miriam, riant elle aussi, reprit un gâteau.
Ça, elle ne le savait pas, se dit Angeline en plissant les yeux. Elle s'aperçut qu'à bien y réfléchir, elle ne savait pas grand-chose de ses deux compagnes. Et qu'elle-même ne leur avait pas beaucoup parlé d'elle.
Elle se réinstalla sur sa chaise dans un grand bruit de bois et fit face aux deux autres.
« Moi, j'étais une enfant abandonnée, et c'est papa qui m'a trouvée dans la montagne... »
« Hein ? »
« Oh, raconte, raconte ! »
Anessa comme Miriam se penchèrent vers elle, pleines de curiosité.
Bon. Aujourd'hui, elle allait tout raconter. Le village, son papa, elle-même...
Et elle allait tout écouter. Leur enfance. L'orphelinat. La sœur.
En commandant une autre tasse de thé aux fleurs.